清朝道光年间，武英殿大学士曹振镛，官居宰相，位极人臣，为三国魏武帝曹操之后，自幼饱读诗书经卷，闲暇时间，嗜好四处搜集古书奇卷，家中藏书无数，其中不乏一些竹牍残卷，锦帛玉书，金石铭文，牲皮杂章之类。无论年代久远，从占卜，医疗，兵书，巫术到各种奇闻怪录，民间杂谈，应有尽有。这些书卷，充斥着曹府的三宅六院。曹振镛指派佣人杂役，专门负责管理这些书卷，并招贤纳士翻译注释其中的鸟文篆字，番文异语，整理成章，便于后人赏阅，实是前人栽树，后人乘凉，功德无量。
江南士子陈鲤，字文通，年近而立，三番五次考取功名不济，在一次落榜之后，在京城官道沿街叫卖先祖传下来的几本文典。正当其为下一餐还未着落之时，正巧遇到便服出访的武英殿大学士曹振镛。曹振镛已年近古希，但对书籍的爱好有增不减，将陈文通所卖文典翻看数页，不禁喜乐万分。曹振镛详细询问了此书由来，陈文通看面前这位老者气度不凡，不敢怠慢，所问皆一一答复。几番言语相往，曹振镛觉得陈文通颇有学识，便邀陈文通府上相叙。
曹府再叙，陈文通得知面前这位老者便是当今宰相武英殿大学士曹振镛，不禁顶礼膜拜。曹振镛观其相貌清秀，彬彬有礼，便问起陈文通来龙去脉。陈文通如实作答，曹振镛渐渐动了恻隐之心，一番挽留。陈文通知道自己的处境，没有过多推辞，就在曹府暂时安顿下来。
陈文通后来在曹府管理藏书，兢兢业业，以期能报知遇之恩。
曹府杂役从藏书房内搬出一尊石鼓，置于花庭鱼缸旁，高约三尺，灰白色石料，一人合抱。上面有一些奇怪的字符，似鸟篆又不是鸟篆，坑坑点点，八十多字，像是条条鱼虫游过。字符有规律的组合排列，让人确定这就是一种文字。陈文通很是好奇，几日来翻阅古籍经典，都没有查阅到石鼓上文字的由来。这可让陈文通来了兴趣，当下联合曹府内其他士子，对石鼓上面的文字琢磨良久，却都没有确切结果。
曹府内年长的管家告诉大家，乾隆年间黄河泛滥，在修筑黄河堤坝之时挖到一尊石鼓，本来下面还有很长的一个底座，深埋在地下，不知道有多长，只因当时石鼓挡住了修筑堤坝的去路，无奈只好撬断上部分。当时很是奇怪，撬下石鼓之后，下面的石料却是中空的，一下子向外冒出大股清水，喷达几丈高，不大一会附近形成一片水泽。监察河工的官员顿时慌了神，急令部下运送大量黄土掩埋，整整忙了三日，才堵住这处喷泉。
当时这个事情在民间议论纷纷，传为怪谈，监察河工的官员，把这事记录在案，上表给了当朝工部尚书，工部尚书把这件奇事启奏了当朝乾隆皇帝。时年连年天灾，谣言四起，蛊惑人心，乾隆皇帝大怒，命令户部尚书曹文植，也就是曹振镛的父亲，代君出巡黄河工事，顺道彻查此事。曹文植自持一身浩然正气，绝不信这些怪力乱神之事。但是封住的泉眼不好再掘开，由于人多眼杂，为了免生一些事端，曹文植便把石鼓干脆带回京城曹府。从此这件事渐渐无人再提，不了了之。
曹文植仙逝之后，曹振镛后来在曹宅发现了这个石鼓，见其古色古香，便保留下来。曹振镛对上面的文字甚为着迷，却无从考证，加之石鼓传说甚为不详，就也没过多理会。石鼓长置于柴房四十多年，逐渐被人遗忘，年轻的一辈曹府杂役对此一无所知，今日房屋修缮，才将石鼓搬出。
陈文通为之着迷，决心要解开石鼓文字之谜。
这石鼓上的文字，起笔圆润厚重，落笔像拖着一条尾巴，形若游鱼，笔划首尾相连，收尾又细又长。石鼓上并非只有文字，从边缘到中心有九条模糊不清的圆环刻痕，一环套着一环，层层往里收缩。文字便刻在这圆环中间，从最外环到内层，中心处一字形如满月，有众星环月之象。细细数了一下，石鼓上共有八十一字，最外环十七字，共九层圆环，往里每层递减两字，中心处一字。
陈文通用硬物敲击了一下石鼓，石鼓先是发出一下敲击声，接着呼噜噜响了七八下回声，就好比山坡上滚下一块石头，令人十分不解。
陈文通伸手触碰石鼓，却感觉所触之处，异常冰冷，时下虽是盛夏，陈文通明显感觉到这股寒意能透过指尖，冰彻筋骨，不由得打了个冷颤。其他人也伸手试探，都说寒冷彻骨，不可思议。
曹府的杂役这时候说道：“此物应该是久居阴寒潮湿之处，刚移到此处未经日晒，寒意并未散尽。”
众人纷纷点头称是。
陈文通感觉这个东西有点不平常。石鼓上的文字，鼓面在阳光下向外透出一种奇异的冷光，让人心里有一种不安的感觉，觉得头昏脑胀，恍惚间有些迷乱。
不觉已经到了中秋，陈文通客居曹府已经有了时日，当时曹府宴待宾客，灯火通明，杯来盏去，上下欢喜。陈文通不胜酒力，早早就回去了，在自己的房间歇息。
陈文通醒来时已经是子时半夜时分，宾客早已散去，曹府上下一片寂静。月光照的屋内屋外，一片皎洁，如同白昼。陈文通觉得口渴难忍，伸手去摸枕边案头的茶壶，发现茶壶内茶水已空，就出门到屋外花园亭子里讨杯茶水。
途径花庭，陈文通不经意看了一眼石鼓，发现这石鼓的位置与往日有点不同，本来石鼓是平置在花庭地面上，这时却略微向南倾斜，好想故意对着空中的月亮。陈文通轻轻碰了一下，石鼓上文字好像有荧光闪动，来回一阵摇晃，却没有倒下，像一个不倒翁。停下来之后，鼓面正好还是对着月亮。
陈文通心生好奇，就伸手拨弄着石鼓上面的文字。
突然这时候石鼓对着月亮射出一道微弱的白光，这道白光不知是石鼓射向月亮，还是月亮射向石鼓。这道光越来越亮，直射向天空，陈文通顿时觉得四周冷了下来，呼吸也渐渐不顺畅。再看墙上，柱子上，庭内花草上竟然结了一层白莹莹的霜，让四周亮了不少。
石鼓慢悠悠旋转起来，发出一种浑厚的如劲风舞动的怪声，上面文字的荧光越来越强，石鼓九道圆环夹杂着字，逐渐混成一体，向外迸发出电闪之光，一霎间照的四周泛白。陈文通觉得眼前一阵眩晕，四周土地震颤起来，屋檐上的瓦片纷纷坠落在地，花庭里草木摇晃着发出沙沙声，府内几条狗大叫起来，不少房内掌起了灯，呼喊声乱作一团。
曹府下人从各宅各院纷纷赶来，都不知发生了什么事情，跌跌撞撞，边走边互相打探。
陈文通惊异万分，一时间局促的站在那里，不知如何是好。
府内一个下人边跑边喊道：“地震啦，地震啦。”闹得人心惶惶。
不一会儿，七街八巷，人声鼎沸，喧闹声，狗叫声不绝于耳，不远处一民宅失火，月光下火光狼烟直飞冲天。
曹府一群下人杂役循着光赶来，围着石鼓目瞪口呆。石鼓发出的光一下子向外散开，好似有一股强力扫向众人，众人还来不及走到跟前，便被那光扫了个嘴啃泥，一个个叫苦不迭。
众人一下子害怕起来，全都直楞楞的目瞪口呆的瘫坐在地上，有的杂役开始跪在地上磕头作揖。
管家也赶了过来，这时地震已经渐渐平息，看到众人这副狼狈相，向众人问道：“发生了何事？”
陈文通和曹府下人惊魂未定，谁也说不出个所以然来，也就没有说话。
一个多事的杂役，没等吩咐，提来一桶水径直泼向石鼓。
水还没有泼到鼓面，瞬间结成冰向四周散开。这冰块溅到几个下人身上，这几个下人一阵哀嚎，哭爹喊娘，捂着伤处喊痛。其中一个下人，更是脑袋开花，一命呜呼。其他被伤到的下人，有哀嚎变成呻吟，哼哼着断了气。
陈文通和众人恐慌到了极点，跌跌撞撞的逃出花庭，再也不敢近前。
众人边走边退，遇到赶来的曹振镛。曹府管家急忙护着曹振镛边退边说：“大人，此事不妙，万万不可近前。”
月亮渐渐西斜，石鼓跟月亮之间这条感应的白光，慢慢减弱下来，石鼓发出的怪声也渐渐平息，鼓面字符的诡光也渐渐消失，一切似乎又恢复平常。
石鼓旁边躺着几个下人杂役的尸体，没有人敢上前收拾。
曹府里众人个个吓得不轻，泼水的那个杂役吓得更是脚底打滑，站也站不起来。还有几个杂役吓得抱着柱子远远地观望，等候吩咐。曹府管家还算镇定，招呼着下人，几个杂役哆嗦着走到跟前，去收拾地上的尸首。
陈文通惶恐着探身上前，这些尸首多数已冻成冰块，像一具具石像，个个呲牙咧嘴，让人不敢看第二眼。
这时曹府管家过来告诉陈文通，说是大人传唤，陈文通立即紧随管家来到曹振镛书房。
灯光下曹振镛老态龙钟的脸上一脸掩饰不住的惊魂未定，左右已经落座了几个人，陈文通并没有见过。
陈文通落座后，发现房内几个人面面相觑，沉默不语，自己也就没有多说话。
一位胡须斑白的老者先开口对陈文通说：“你且把前后经过，说来听听。”
陈文通一五一十的把事情经过说给众人，然后对曹振镛说：“学生觉得此物既然不详，应当查清楚来龙去脉，以免生其他祸端。”
这位老者手一仰，捻着胡须道：“天灾人祸，在所难免。老夫以为，一事归一事，还是不要扯到一起的为好。”
老者端起茶碗拨了拨又道：“天子脚下，何等祥瑞。皇上若是问起来，曹大人如何交待，你说下官的在理不在理。”
众人纷纷附和：“徐大人所言甚是。”
这位徐大人是曹振镛的下属，同时也是多年的官场至交，闻讯曹府有事，连夜乘轿赶来。
“此物既然不详，就不便再留在府上，如何定夺，我想曹大人就不用下官多言了吧。”徐大人道。
曹振镛点了点头。
“呃——”曹府管家想说什么，话说到嘴边又欲言又止，似乎有所顾虑。
曹振镛见状说道：“管家有什么话，但说无妨。”
管家近前一步拱手道：“是，大人。”
他挺起腰板皱着眉头一边回忆一边说：“乾隆年间黄河泛滥，此物当时惹来不少民间议论，大老爷为了杜绝乡村野夫悠悠之口，把此物带回了曹府，置于柴房之中。过来些时日，门口有位道人求见，说是想见一见这尊石鼓，我当时还是一小童，见他风尘仆仆，就以为给些米粮打发了便罢。谁知道，这道人不肯走，他告诉我石鼓定有蹊跷，要坚持见大老爷要道明原委，无奈之下，我就去通报。大老爷一身浩然正气，决不信这些怪力乱神之事，就命我打发了这位道人。这道人无奈，只好识趣，临走时留下拜帖，嘱咐我有朝一日石鼓异动，可据拜帖寻找到他。”
“哦，竟有此事，那拜贴现在何处。”曹振镛惊异道。
管家道：“小人当时认为此事关系重大，日后或许会有用处，就自作主张，留了下来。大人如若需要，小人去取便是。”
管家转身便走，跟门外急急忙忙走进来一个看门杂役撞了个满怀。
“什么事情慌慌张张，成何体统。”管家责问道。
“禀告大人，禀告管家老爷，门外有个老道求见大人，说有要事相告。”杂役慌慌张张回道。
“老道。”管家微微一怔，望着曹振镛。
曹振镛点点头表示许可。
管家急忙吩咐下人说：“那就让他进来吧。”
不大一会，门外走来一老一少两位道人，老者青衣道袍，两鬓斑白，长须飘然，手里托着一个四方法印，大步流星。那年少的道士，怀里抱着一尊天皇号令，用黄缎子包裹着，紧跟慢跑的跟在师父身后。还未走到近前，老道那轰雷般的话语就已赶到：“曹大人，希望贫道来的不算太迟。”
