民国十七年，在纪城撑起一座油坊的月明娘，无疑是个能干的女人；虽然街坊四邻也称月明爹为掌柜的，但海家的伙计都知道，这位掌柜的只是聋子的耳朵——摆设。
海镜宁年轻时中过秀才，通琴棋书画，只是不会经营，人又有些痴气，过于善待伙计，后果便是拉高成本，差点把祖传的油坊赔个底儿掉。直到民国初年娶了这位泼辣决断的夫人，才稳住这份家业。
月明娘嫁进来就接手油坊，因为太过操劳，头一胎怀上就滑掉了。又足足养了三年，才继续添丁。隔四年再添一女。因为海掌柜追崇李义山，所以长子取名兰台，女儿则唤月明。
以海镜宁的学问气质，本是当先生或师爷的好材料。但他显然胸无大志，城中的文人集聚地——云宵书院，早年间请了几回也没请去。年轻时，他倒是喜欢在道观白云苍狗地瞎胡混，颇有些得道升仙的情志；待到娶妻生子，便把这些喜好也丢诸脑后，终日里宅居在家，没少被伙计工匠私讽懒散，被族人长辈称做惧内。
好在镜宁自得其乐，并不以为耻，由着老婆抛头露面做卖油婆，他这个名义上的掌柜的，除了逢年过节，陪油匠帐房小工们喝点小酒，便猫在后院弹琴习书、相妻教子，日常间再烧些个拿手小菜，唱两口《卖油郎独占花魁》，只为哄妻儿一乐，自己也便当快活。
这位海掌柜育儿方式也别具一格。长子兰台本是个正常孩子，三岁时长了场大病烧坏了脑子，再读不进去书经。镜宁便顺其自然，由着儿子与街坊顽童疯玩胡闹，稍大些又扔进油坊里，赤精着小身板儿，跟油匠们推那榨油的杠头玩乐，练就了一身小犍子肉。
众人便说，这是得了父亲的痴气！
女儿却又当别论。月明打小生得骨骼细巧，皮肤白嫩，又兼额头饱满，眼神聪慧，便被镜宁视做掌上明珠，真正是含在嘴里怕化了，捧在手上怕摔着。偏偏这小女儿也格外听话，读书习琴都极有模样儿，镜宁便认定家中要出个女秀才。这大半的精力，便都倾注在女儿身上。
有了这样一位重女轻男的父亲，加上这般言传身教，海月明自然出落得与众不同。每每与父亲对月抚琴，或临风描竹，会觉得整个世界都静下来，心地澄澈清明，一种叫做美好的情愫，便从女儿家小小的心灵滋生开去……
只是乱世风雨飘摇，一座小城的油坊，罩不住父女俩的琴棋书画和风花雪月。月明娘对儿女的影响，则简单又实际。从小吃糠咽菜的乡下女人，嫁过来便爱上了那几口陈年大缸。那油汪汪深幽幽的质感觉，足以让她乡野出身的她迷醉。无论是菜籽油、花生油还是芝麻油，只要深深嗅上一口，都是饱腹的富足。
她是冲着油坊嫁过来的。在她心中，丈夫是个顶顶没用的废物，只有油坊才是她的命！
既是她的命，那儿女自然也要认这个命。于是在月明七八岁的时候，已经拿着账簿帮母亲理帐。一双白嫩的小手，既能调素琴阅金经，也能噼噼啪啪打算盘。
母亲的强势能干和父亲的淡泊清静，影响了她的一生。她始终觉得女人当自强，而男人应该具有超然物外的飘逸。所以，在她十岁那年第一次见到许伯浩时，就觉得天然被吸引。之后想来，是父亲的影响使之然。
那一日，便是纪城商会会长许万钧的老母亲七十大寿的日子。
说起来海家和许家，无论是财力还是名气，都要隔了大半个纪城的人家，而且素无交往，本没有拜寿的由头。可许府许夫人的贴身仆人莲姐，刚和油坊做成了一笔生意：她嫡亲兄弟开的饭馆，以后都用海家的菜籽油——借了这个机缘，月明娘便想着去许府拜寿。
她原就是存了些高攀的心思的，目的很简单，卖油。她的人生理想，就是把铺面开到西城去，和那些洋油和外地油一较高下。所以她精心准备了一桶蒙着红布的芝麻油，准备去赴许府的流水席。这份礼品对她而言已经是最高的档次，就算叫人家比了去，也丢不了什么颜面。
东城的油坊老板娘的面子，本就是水做的，油面上浮着，炸一炸也就蒸发掉了！
月明娘原本打算带儿子去，因为据说许家的少爷们，有两位与兰台年纪相仿，攀结不上远远看一眼，也是见识。而兰台听到要吃席，兴高采烈了几天，只可惜肚子不给力，头一天竟然拉起了痢疾，茅房走得让人心慌，眼见着是上不了大户人家的台面了。
月明娘是个不肯吃亏的人，她觉得一桶纯清细榨的芝麻油，怎么也能换到两个席位。就拉过正写正楷的女儿，给她换上过节的新衣，又套上半新的绣花小鞋，拉着出门去。
兰台听到娘要带妹妹赴宴，提了裤子站在院中阻拦哭闹，引得伙计们都进来看热闹。月明娘气得直呼丈夫大名，让他出来管教一下败家儿子。镜宁却充耳不闻，埋头捧贴揣摩。这一阵他迷上了怀素，心中正奔腾着无数草泥马，对夫人攀龙附凤之举，开始就不以为然。
“成事不足败事有余，等我回来收拾你们爷俩儿！”
月明娘泼辣辣地骂完，叫上伙计一起上手把儿子塞进柴房，留下恭桶反锁，这才扯了月明坐上伙计早叫来的一部人力车。
拉车的是个眉眼笑弯弯的黑小伙儿，喊声“坐好了”，便从城东的海家油坊出发，把母女俩一路拉到城西许府花园。
府门前已是车水马龙，里面正开流水席，凡持寿礼来贺，来者不拒，皆可入园，当然只限衣冠齐整者。至于凑热闹讨吃食的花子乞丐，包括接人抬礼的车夫脚夫，都被打发到西侧门或者后门去，派发一笼笼点着红点的寿桃馒头。
月明娘雇的车夫却与众不同，对指点派食的许府家仆，笑着摇头拒绝。他先把月明抱下车，又手脚麻利地帮忙提下油桶。这时吆喝声起，仆人开始清场，所有车马来人皆被驱逐到府门两侧。
众目睽睽之下，两部军车开来，一短一长，神气活现地停在府门口。大檐帽上别了五色徽章的军官，大马金刀地下车来，戴了白手套的右手举起一挥，马上有兵弁抬了蒙着红绸的匾额下车；另一部车上则下来一整套管乐班子，迅速排成队列，前面指挥杆一落，欢脱地吹打起来。
为首军官在《威尔弟进行曲》中大步开进，抬匾的兵正步跟上；乐队双人成排，一路开入进府。剩下众人交口热议，有说这么大的派头，定是省城胡督军派来的；有赞胡督军对许老爷真好，要人给人要枪给枪，铁定也是拜了把子的；更有明白者说会长手眼那是通天的，胡督军也得巴结着他……
维持秩序的仆人，这才打躬作揖地道歉相请，让滞留的人流正常出入。月明娘见那年轻车夫一直引颈看热闹，接过油桶时，有意少给了两枚铜板。
车夫并不在意，揣进口袋提车要走，却被一个年长些的仆人认出来。
“这不是姚少爷，您怎么不进去？”
被称作“少爷”的年轻车夫笑道：“没备礼，不敢进！”
“哎呀您来还要什么贺礼……”
趁这个当口，月明娘已经赶紧牵了月明，随着人流，迈进那朱色大门的高高门槛。
府门内的影壁墙前，坐着两位先生模样的人，负责记录贺仪。其中一位是许府的帐房唐先生，人称唐算盘；另一位是书院曲先生，外号曲铁嘴。许万钧结交四方，所以这一天来宾如云，许家花园已经成了游园集会，算盘和铁嘴也自然记到手软。
曲铁嘴身边，还坐着一个白白胖胖的小少爷，正有模有样地用毛笔描字。两颗新生的门牙，咧嘴一笑便露到外面。见到有个小闺女来到眼前，一时看到忘形，竟有鼻涕流出来，滋溜着又吸进去，煞是滑稽可爱，终引月明掩口一笑。
许府小少爷便以为友好，喜不自禁地拄腮发问：“你是谁家的，你叫啥名字？”
两人都值总角之年，三少爷许季涛还要大上一岁半。但女孩比男孩早熟，又兼月明读书甚多，这个开场白让她觉得轻薄无礼，也自觉笑得无端可恼，于是扁嘴佯怒，粉颈一扭，惊得小三少也是一愣，不知哪里得罪了人家。
偏偏月明娘这时母性大发，摘了襟间帕子，隔桌麻利地替小少爷擦了鼻涕，又奉上寿礼。曲铁嘴记下，用了吟唱的嗓门广为告之：“海记油坊，芝麻香油一桶！”又教学生跟记。
许季涛吸着鼻涕描完几个字，抬头再找那个穿着浅粉绸缎裙褂的女孩，已经被那个有点凶相的妇人领了进去，不由心痒难耐，在座上左扭右扭，干脆告假。
“肚子饿，我进去找点心！”
两位中年先生全程目睹，岂不知这便是知慕少艾的开始，乐得准假放行。但见小少爷急猴猴地扔笔追了进去，忍不住对视，彼此会心一笑。
月明娘俩走在许府前院，四下花木似锦，草坪如茸。月明娘眼睛不够用，一路大呼小叫，很是引来些嘲笑的目光。
月明年纪虽小，但心思敏感，拉着告诫：“看咱们呢，娘要小声些！”
月明娘便有些面热，四下点头陪笑着随人流绕行至后花园，竟又是另一番园林胜景。单是小桥流水奇石异木已经看不过来，还有白孔雀和黑白天鹅倘佯其中，叫月明娘终知什么叫做大户人家。
母女俩在临时搭建的凉棚之内，吃了一回流水席。流水席顾名思义，坐下凑足人数便可开宴。许府后花园这一天，同时有二十几桌在开席，传菜的仆人如走马灯一般，却忙而不乱。
月明娘俩这一桌皆为女眷，大都来自城西。沾亲带故，彼此相熟，说笑间都对月明母女的身份好奇。月明娘耐着性子答了几回，觉出些轻视来，便有些心躁，野性一起，只想敞开肚皮先吃他个肚圆再说。
月明并不避讳地起身，一再为母亲挟菜添饭，自己却浅尝辄止，叫一桌女人看得啧啧称奇。一顿饭下来，收获了许多赞美。月明娘明白自己手足粗砺，算不得贵妇，但得一细皮嫩肉的小女儿，乖巧有礼，放在人前显摆，也算是大大得意。
所以她吃饱喝足的同时，也在暗自庆幸：兰台这傻小子，肚子坏的真是时候！
其实对月明而言，被陌生人围观着吃饭，最是不自然之事。比起宴上的美食佳肴、满园来往的红男绿女，她更喜欢看园林景观，更惦记着再看一眼白孔雀，便央求娘带着继续逛园子。
娘俩一路走下来看下来，最后止步于正楼后的一座八角凉亭。那里圈着一泓清池，有成群锦鲤出没于荷叶之间，煞是灵动怡目。月明娘吃得太饱，便叫女儿在栏杆处候着，自己去寻出恭之地。
月明临渊羡鱼自得其乐，耳中却一再传来清脆年轻的说笑声，入耳竟是新鲜不俗。她慢慢听得心生羡慕，伸头看去，原来亭中聚着一群十五六七岁的中学生。
这个年龄段，比少男少女大，比青年又小，介于天真成熟之间，青春正好，活泼思动。
月明还不知道，他们都是纪城云宵书院的同窗同学，父亲或官或商或文，家世各自显贵。此刻聚在一起谈天说地，又兼鲜衣亮饰，好不飞扬。
这当中最出色的，当属许家二少爷许仲洋。虽然刚满十六岁，已经生得高大英俊，言谈举止间气度逼人。半年前，他被父亲送到上海圣约翰中学，算是预先踏入圣约翰大学的校门。此番趁祖母大寿，自作主张回了纪城。原本就是孩子王，与伙伴重聚受捧，有着说不完的话儿。
他身边站着的两个白净细瘦的少年，是与许府通家之好的周家的两位少爷。虽然名唤周文周武，精气神却刚好相反；警察局长杨三泰家的大少爷杨奎，膀大腰圆地站在他们身后，样子像学生，倒像是保镖；税务局长家的少爷于跃，斯文地戴着眼镜，聊得起兴时便脸蛋通红；此外，还有胡督军的远房侄子胡怀远，天保银号的少爷白惊蛰……
纪城的官家富商子弟，此刻云集一亭，都在听许仲洋讲述上海见闻，特别是对繁华热闹的租界，各自心生向往。纪城离上海虽然只有一日的水程，却封闭守旧许多。好在他们早晚都要出去读书，许仲洋只不过是早了一步而已。
当然，少爷们身边也少不了几位相熟的小姐，虽然也参与说笑，但都守着大家闺秀的本份，或立或坐，皆裙敛襟收，笑不露齿，眉眼间并无轻佻之意。
只有周家兄弟的长姊周栩若，裙下露着足踝，晃坐在亭栏之上。她背对众人面朝亭外，一副自由自在的样子，不与众类。突然，她发现了什么，手臂一伸，指着前边咯咯笑了起来。
这笑声极富感染力，登时吸引了一众视线。凉亭内外，很快就笑声四起。
当海月明明确这笑声的指向是自己，吓到失色，赶紧检点衣饰，之后敏感回头，才发现身后站着一个白胖的小少爷，手托一张新鲜荷叶，上摆沾着霜糖的糕饼，见她看过来，便举着真诚赠予。
“刚出锅的莲藕糕，你尝尝……”
