周敬亭手一抖，茶洒出些，抑制半天才抬头，声音竟然有些打颤。“那死丫头……还活着？”
许伯浩赶紧道：“活着活着，她考上中央党务学校，已经穿上军装了！”
周敬亭只怔了一瞬，茶盅一墩便顿足开骂：“成何体统，真是家门不幸啊……”
“周叔叔，社会在进步，女子并不一定要固守家庭，也可以从军、从政！”
许伯浩认真解释，周敬亭看了他半晌，眼圈和眼珠都开始发红。
“阿浩啊，这些年在周叔叔眼中，你一直是个好孩子……你，你们……”
许伯浩一阵面热，惭愧地低下头去，白皙的颈项也出现了红晕。
“周叔叔，真对不住。我和栩若一起长大，总觉得她的事，就是我的事……她有她的理想，不想这么早嫁人……”
周敬亭挥手打断：“大侄子，咱们不说这些了。给我讲讲，她现在成了什么样了？”
许伯浩便把在南京见闻一一具告，周敬亭一直听完，又沉吟了半天，还是把心中最大的疑问合盘托出。
“你们俩个，现在……到底是什么关系？”
许伯浩顿了一下，觉得不该再有什么含糊，便肯定道：“只要栩若愿意，你们不反对，我等她！”
周敬亭听罢，感慨异常：“唉，现在也只有你肯要她！”
许伯浩受了鼓舞，格外诚挚地恳求：“周叔叔，真到了那一步，我们……还是要得到您的许可！”
周敬亭眼皮跳了一下，抬头注视，好像要从他脸上看出什么来，接着慢慢起身，走到了轮椅之前。右手按肩，声音突然放得很轻。
“刚才这些话，跟你爹说过吗？”
或许是距离太近的缘故，许伯浩突然感觉紧张，喉咙动了几下才说出口。
“还没有，我，我想先得到您的许可，再去和父亲讲！”
“所以说，你爹是未必赞同的！”
许伯浩出言谨慎，神情自信：”我想我的话，父亲还是听得进的！“
“未必！”周敬亭断然说出这两个字后，怜悯地拍了拍许伯浩的腿，摇头叹道。
“这可是你的终身大事！依我对你爹的了解，栩若……不合适！”
许伯浩血冲上头，急于辩称：“我们已经情投意合两心相许，怎么会不合适？”
周敬亭面肌牵动，笑得有些难看：“我觉得，你不妨先向你爹把话说开，我料定他会反对……阿浩，事到如今，我也只能把话说到这里了，我想你也是个明白人，知道轻重的！”
许伯浩已经醒悟，声音发涩：“我明白，周叔叔，这是栩若的地址，您……”
周敬亭伸手打断：“我不要！她都不认我这个爹，难道我还要去主动认她吗？罢了罢了，我们的父女缘分，早就到头了！她的事，我不想管，也管不了！我还要去赴宴，走了！”
周敬亭说走就走，竟无半点犹疑。许伯浩拿着地址，失落之极。其实周敬亭开始已经把思女之情表达得淋漓尽致，但离开时，却又对女儿的下落无动于衷，这其中变化的节点，必是从他说要等栩若始。
田叔送客归来，见阿耳还守在偏厅门外，不免有些奇怪。
“你怎么还在这儿杵着，大少爷呢？”
阿耳赶紧开门，见人好好地坐在里面，这才放下心来，在田叔的示意下，上前先“问”是否上楼？见许伯浩默不作声，又“问是”否去书院？
许伯浩仍然沉默——
阿耳不得要领，只好退出去用手势田叔求助，田叔正迟疑间，突然听见里面的人开口，声音发沉。
“阿耳，我们去湖边！”
田叔和阿耳同时怔住了……
纪城以湖得名，纪湖清碧，远近闻名。冬季却少有人迹，只有北方的白鹭、苍鹭、水鸡、野鸭，在这里南迁过冬。它们不惧寒凉湿重，暂时做了纪湖的主人。
阿耳在湖边撒欢地奔跑，身后跟了一群顽童。他带着他们找野鸭蛋的窝，又扑腾腾地捉水鸡，因为他刚刚告诉过大少爷，他会把水鸡拔毛裹泥整只来烤，这是他儿时当小乞丐时的唯一乐趣……
阿耳一气捉了两只水鸡，把它们绑在一起，扑棱棱地提着跑回来，刚刚拢起的火堆还在，轮椅和人却都没了踪影。阿耳吓到脸白，无奈喊不出来，只得扔下水鸡四下奔突，一直找到腿软，才远远看见，轮椅竟在一座石桥上。
许伯浩凭杆远眺，脸庞被白裘的毛针拱绕着，呈现清雅的苍白。他经年不来，此刻望着茫茫湖面，眼中蒙了一层薄雾，久久不散。
这片湖水，这座桥，曾是他的蒙难地。
虽然已经不记得是如何掉下悬崖，又如何获救，但他却清楚记得，最后一次在纪湖游泳的情形——他和仲洋衔着芦棒划水潜行，在脚踩到泥沙的刹那，仲洋紧紧地抓住了他的手……
但是，那场劫难之后，他关于纪湖的梦，却永远都是一个人——他被混浊的湖水包围着，孤独无助地潜游，却怎么也游不到尽头，终于耗尽所有气力，在呛水窒息中醒来……
多少个梦魇的夜晚，他都要用这种方式重新感受一次——自己已经残废，永远不能游泳、不能走路、不能骑车、不能奔跑……
雾气终于凝聚成水，在冬日的风中缘腮落下……
阿耳飞奔上桥，发觉桥面结霜、青苔滑腻，想来轮椅攀上来定会很耗力气。他把住轮椅的扶手，象是守住自己的阵地。但很快察觉不对劲儿，细看才发现大少爷眼睛红红的，赶紧比划着问是不是被沙子迷到了眼睛。
许伯浩把轮椅转了个方向，把后背留给阿耳，声音有些沙哑。
“没事儿，你先下去吧……”
冬日的风吹过来，白裘毛针在冷风中飘动，背影便显得格外单薄，还有些孤独。
阿耳突然醒悟，大少爷是在伤心！
他和周家老爷谈话，他都听在耳中；再回忆这段时间发生过的事，他突然替大少爷不平，想在这个时候表明一下立场，就绕到他面前，用他们之间独有的交流方式申明。
“别娶周小姐，她……不好！”
许伯浩惊讶瞪视，见阿耳“语”不惊人死不休地继续比划。
“寿宴那天……她和二少爷……那个了！”
阿耳手嘴并用，样子滑稽天真。许伯浩却心中一动，之后长时间审视，直到把阿耳看得低下头去。
许伯浩虽然有所醒悟，仍不确定：“是你说的……你抬头，看着我！”
阿耳听话抬头，眼神闪躲，显见心虚之极。
许伯浩怔了半晌，怒极反笑：“我早该想到！那天只有你才会看到——我真迟钝——说，你是告诉给田叔了吗？”
当年田叔从小叫花子堆里一眼挑中，才有阿耳的今天，阿耳与他情同父子，讲给他听也属正常。
不料阿耳迟疑了一下，竟然摇头否认。
“是陆大哥？”
陆子鸣是阿耳的武术师傅，冬练三九夏练三伏，几乎天天见面。如果不是田叔，那只能是他了。而且这两个人也都是父亲心腹，只有他们听到，才会告诉父亲——当看到阿耳再度摇头，许伯浩真是惊奇了，一时之间他想不出，阿耳还能告诉别人。
“到底是谁？你把这件事情告诉谁了？”
阿耳继续沉默，手下意识地抠着裤子的缝线，腿开始轻微颤抖。这已经不是做错事的表现了！许伯浩震惊细看，终于在阿耳眼中看到了恐惧。这样的眼神，只有在面对一个人的时候，他才会有！
是父亲！
联想到去南京时一路跟随的陆子鸣，平日在书院体恤入微的曲先生，近身跟随寸步不离的阿耳……父亲一定是在通过他身边人，照顾着、也在把控着他的生活。自然，也会对他自以为隐秘的恋爱、订婚、探访，都心知肚明、洞若观火！
奇怪的是，父亲会因此把二弟打得半死，却从不限制他。对他和周栩若的关系，父亲只问过一次，还是解除禁闭时，父亲亲自上楼告诉他电梯通了，周敬亭也不会再找他的麻烦时，似乎不经意地问了一句。
“你做这些，是为了阿洋吗？”
他当时肯定地回复：“不是，这是我自己要做的，与阿洋无关！”
父亲从此后再没提过这件事，包括对他去南京的目的。由着他随心所欲，甚至是随意赠予。从南京回来没出半月，一块新表已经放在他书房的案上——这等纵容和宠爱，只会让他感动且内疚。
很明显，阿耳现在也在煎熬愧疚中。许伯浩不生父亲的气，不代表不生他的气。以他们朝夕相伴六年的感情，他还想不出阿耳会去向父亲告状、却对他隐瞒的理由。
而且，最让他气恼的是，他竟一点都没看出来！
二弟挨了一顿毒打，现在又被禁止回家。继母明显在疑心自己，他从没辩解过，只以为清者自清，时间会证明一切。但今天恰恰证明了，始作俑者就是他身边人。
许伯浩真的动了怒，他觉得无法原谅阿耳，就象无法原谅自己的失察！
“为什么自作主张，告诉我！”
阿耳从没见过大少爷如此声色俱厉，腿一软终于跪了下去，眼泪却止不住流出来。
许伯浩看不得这个，气急败坏伸手去拉：“起来，有话起来说！给我站起来，不许跪！我告诉过你，在我面前，永远不许下跪！”
阿耳一把把抹着眼泪，头却压得更低，许伯浩试着拉了几次都够不到，只能作罢。这半年间他已经跌过两回，最后一次差点把胳膊给折了，整整贴了两个月的膏药——想必父亲对此，也一定也了若指掌，还有今天与周敬亭的见面……
不能联想，越想越气！许伯浩一眼都不想再看阿耳，意气上来，调转轮椅，一手探着桥栏，一手稳住车轮，想自行下桥。不料桥面的霜让轮椅瞬间打滑失控。在坠落的瞬间，许伯浩只觉得自己被腾云驾雾般提了起来，他眼看着空轮椅滑下桥去，自己跌在阿耳身上，两人叠着从桥面上也滑了下去……
头晕目眩过后，许伯浩感觉阿耳仍压在身下，赶紧撑着坐到一边。
“伤到没有？阿耳，你没事吧？”
阿耳已经闪身起来，将轮椅扶正，先将大少爷安坐在上面，身上各处查看个遍，这才冲他摇头，表示自己没有伤到。许伯浩仍不放心，又拉着他转一圈，除了屁股和背上滑出的青苔印，并无外伤，这才放心。
经过这一折腾，他已经气消大半，甚至有些后怕——若他刚刚真的直接跌下桥去，以父亲的脾气，阿耳一定在责难逃。他看着阿耳垂头丧气的样子，想找个话题缓和气氛，便指着桥引导。
“知道这桥叫什么吗？桥洞上方刻着呢，去看看吧！”
阿耳跑过去看清楚回来，用树枝在地上一笔一划地写下：“常棣桥”。
“对，傧尔笾豆，饮酒之饫，兄弟既具，和乐且孺！”
这是《诗经.小雅.常棣》中的四句，也是“许傧尔”这个名字的出处。阿耳一早就知道的，但此时听到大少爷念出来，还是觉得一阵温暖。得到这个名字，是他来许府后最骄傲最开心的记忆！
“两里之外，还有座‘鹿鸣桥’。我和仲洋小时候从那座桥入水，游到这儿再折返。我体力不如他，总是落在后面。怕输太远急于往回游，所以那时对这座桥的全貌几乎没有记忆。想不到它却救了我的命……”
阿耳蓦然睁大了眼睛。许伯浩仍在平静讲述，似乎他说的，已经是别人的事情。
“……那年涨水，据说桥身淹了大半。我从上游冲过来，正好卡在桥洞上。父亲说我命大，再错过一点，就跟着洪水冲进长江去了……”
这是阿耳第一次听到许伯浩获救的经过。当年那场惊心动魄绑架，一直是许府禁忌。他只知道大少爷很长时间都被恶梦缠身，经常在午夜盗汗惊厥，之后便无法入眠，人也瘦得不成样子。后来还是靠洋医生开的安眠药，才渡过了那一关。
阿耳曾听洋医生告诫，说大少爷得的是“创伤性应急障碍”，最好不要再接近受伤的地方，也不要刺激回忆当时的情景，否则很可能再重新陷入恶梦中。所以自从许伯浩残疾后，从未来过纪湖，连远远看一眼都不曾有过。
所以阿耳也从未有机会知道，大少爷给他起的名字，源于这座救命桥。他之前只知《堂棣》写的是兄弟之情。现在看来，许傧尔这个名字，不光是大少爷要把他当成自家兄弟看待，而且还寄寓着更为特殊的情感。
可他分明在辜负着大少爷，而且让大少爷提前获知了！
阿耳突然觉得恐怖，若大少爷不再信任他，不再留他在身边，他还叫许傧尔吗？他还能去哪里呢？
哑巴少年就在这一瞬间下定了决心，他下意识地想跪下，看到许伯浩皱眉，马上改跪为蹲。他急切地比划，他要说清楚，他为什么会去向老爷告状——
三年前，在大少爷生日当天，他平生拥有了自己的名字：许傧尔；也平生第一次进入位于许庄的许氏祠堂。许万钧扳着指头，给他立下三条家规：一、危及大少爷性命的人，杀之；二、大少爷若有伤损，杀他；三、涉及大少爷的所有可疑事项，必报，且不必惊动大少爷。
一年前，在许家老祖母寿诞之日当天，他被带入香堂，正式拜在陆子鸣门下。师傅格外强调：他跟在大少爷身边一天，大少爷的命，就是他的命！
阿耳一气“说”完，许伯浩内心激荡翻涌，虽然已有些预感，但父亲竟用这样极端的手段保护他，在他看起来，未免风声鹤唳，草木皆兵。他得知自己被守护的同时，也有一种难以言说的束缚感。六年来，他努力淡化自己残疾的本相，想像正常人一样生活，但事实上，他还是被父亲用一只精心打造的笼子圈养起来，让他在外人眼中，像一只折断翅膀的金丝雀！
这感觉实在太过复杂，难以一言蔽之。
许仲洋沉默良久，向阿耳伸出手去，将他拉起来。
“你没错，父亲也没错。但以后再有这样的事情，去报告之前，还是要先问问我。我腿虽然废了，心还没废！”
最后这句份量太重，把阿耳心又砸痛了。他拼命点头，眼泪又不听话地涌出来。之后，听许伯浩又补充了一句：“以后也别这样讲周小姐了。她的事，你不懂！”
阿耳眨着泪眼，不情愿地点头。好在在这件事上，许伯浩只是告诫，并不在意他的反应。一年前的逃婚事件在纪城沸沸扬扬时，关于周家大小姐放荡的传闻，也在书院甚嚣尘上。许伯浩从来过耳不留，并不放在心上。
他很清楚，他对她的爱，包含着她对礼教的不屑，对世俗的不羁。
换言之，她是他的另一种存在形势。像火山藏于万年冰川之下，岩浆炽热沸腾，但永远暗流涌动，默默运行。除非天崩地裂，除非沧海桑田。
“对了，野鸭蛋好了吗？有点饿了！”
像打入一剂强心针，阿耳马上活泛起来，他比划着说马上就好，然后推起他的少爷奔向火堆。
野鸭蛋洒落在火堆旁，两只水鸡却扑腾出去有一段距离了。阿耳发挥统筹天份，先把快要燃尽的火堆中间扒断，几只鸭蛋扔进其中一堆；另一堆加柴燃旺，然后把水鸡重要捉回来扔到轮椅前，这才飞奔着去挖湿的湖泥。
蛋壳在红红暗暗的火中啪啪啪暴裂开去，特有的蛋香弥漫出来，许伯浩对香味并没多大感觉，眼睛只盯着那两只水鸡。他刚刚说饿，只是为了分散阿耳的注意力，让他快点从低落的情绪中转移出来而已。
许伯浩先天不足，打小儿肠胃不好，曾因为对食物淡漠，被祖母嘲笑“这老大是靠天养活的”。他的两个弟弟则不然，他们的胃口、体力和精力都同样旺盛。所以小时候来野泳，许仲洋游累了总会吵着要吃的，而未雨绸缪给他带干粮的，却永远都是许伯浩。
遭遇绑架的一天一夜间，兄弟俩被捆在一起扔在船舱里，他们背对背抠着解绳子，直指甲剥落血肉模糊才摆脱束缚，等他们互相拔出嘴上塞的布，许仲洋头一句话竟是：“可饿死我了，回去我要大吃一顿！”
在生死攸关之际还能惦记吃饭，许仲洋的乐观活力可见一斑。许伯浩曾经羡慕过，也竭力锻炼追赶过，但命运之手翻云覆雨，让他们兄弟在这场绑架之后，到底还是文武泾渭，分道扬镳。
许伯浩看着那两只被绑在一起的水鸡，觉得它们的样子很像当年的他和仲洋。抬头却看阿耳正兴冲冲地捧着湖泥往回跑，在水草和泥沼间跳跃的样子，很象一头小鹿。他有心说服他放过这两只活物，却又不忍打消他此时的兴致，嘴角刚呈现一丝苦笑，阿耳已经停止奔跑，眼睛怔怔地看向前方。他察觉到不对，调转轮椅向后看过去。
十几名穿着一式黑色府绸短衫的人，正呈扇面散开，远远地形成包围之势。
