民国十六年，是中国历史上血雨腥风的一年。北伐止于国共分流，“四一二”杀得上海宝山路血流成河，南昌又是城头变换大王旗……各大党派和军阀，都迫切需要枪支弹药来武装自己。许万钧的工厂生逢其时，第二年就转型为生产火药炮弹，由南京政府派员监造，成品专供国产十五生迫击炮和马克沁机关枪。
许万钧当仁不让成为董事长，出于补偿，他给了周敬亭一成干股，周敬亭便以此晋身董事。这家兵工厂对纪城意义实在重大，不光解决了几百人的就业，而且让纪城提前通了火车。纪城站从此成为京沪（沪宁）线上三十七个车站之一。
民国十七年双十节，纪城火车站落成庆典，这时南京国民政府军政部和军工署尚在筹备中，由筹备组长张群亲自莅临剪彩通车。一周后，许伯浩向父亲请示出行，购买了两张去南京的一等座车票。
南京是国民政府新都，也是六朝故都，离纪城只有半天行程。许伯浩把首次出行的地点定于此，自认不会引发怀疑，等到了火车站，才发现还有陆子鸣同行。
陆子鸣这年已近而立，做为陆家长孙，他自小叛逆尚武。少时曾离家出走，师从南北大侠杜心武，宋教仁遇刺案让杜师傅心灰意冷，遣散众徒退隐江湖；他又拜在上海洪门老大闫森门下，闫森跟着为同门所害，连累十七岁的徒弟也险些丧命。
在黑帮混战九死一生之际，陆子鸣被许万钧所救，并带回老家认祖归宗。陆隐竹原谅长孙浪子回头，并要求他知恩图报。于是重新拜在许万钧门下，这些年形影相随，成亲之前吃住都在许府内，现在更是当上了纪城民团的副团长。
陆子鸣在仲洋、季涛和阿耳这帮半大孩子面前，可以摆摆师傅架子，唯独对伯浩不能。一是因为许家三兄弟中，只有这个老大没正式拜他为师；二是因为他的祖父陆隐竹，视许伯浩为关门弟子，当真论起辈份来，可能他还得叫声小师叔。
好在许伯浩为人通达，不练武后就改称陆大哥，陆子鸣也乐得答应下来。他做武师本以威风冷面著称，追求严师出高徒，但在这位文弱的大少爷面前，他会收敛起武夫的赳赳之气，变得和蔼可亲。这是他的徒弟们可遇而不可求的待遇。
陆子鸣亲力亲为地把许伯浩背上车去，盯着阿耳把座位安置妥当，又解释说他正好要去军工署筹备处办事，所以一道同行。下车后只需一起住进宾馆，就分道扬镳各不耽误。说完他真的坐到了车厢的另一头，整个旅程中再没打扰他们。
但许伯浩就是用脚，也能想出这定然是父亲的安排。
长子第一次出门，许万钧放心不下，又体谅他不想前呼后拥引人注目，就用这样的方式不着痕迹地照应保护，这让许伯浩感动又担心。毕竟，他此行目的，不是那座石头城，而是石头城里的一个人。
车到南京，陆子鸣果然只是照顾下车打点住宿，便去杨将军巷办事。许伯浩按信上地址找到中央党务学校的新址，在门房顺利打通电话——他特意选了一个礼拜天，因为只有这一天是学员休息日。于是，在党校附近的茶社，纪城的传奇女子——逃出封建婚姻牢笼整整一年的周家大小姐，以一身帅气的军装露面。
不过她还带了个男同窗，此人姓朱名毅然，个头不高，眼神却很锐利，上楼来看了看轮椅上的弱质青年，没打招呼就被请下楼去。周栩若打发了同窗，解释说这是校规要求——凡学员接见访客，哪怕是生身父母，也须双人同行。
中央党务学校与黄埔军校的校长，皆是刚刚就任国民政府主席的蒋中正。北伐成功加上东北易帜，让他成为事实上的国家领袖。作为领袖的学生，周栩若的气度也非昔日可比。她穿着崭新的军装，在轮椅前踢了几趟正步，叉着腰转了两圈，便在许伯浩眼中便看到了欣赏和爱慕。
于是她又扮演回那个天真的小姑娘，笑问自己是不是黑了丑了？
许伯浩很想说她长高了、更漂亮了，障于阿耳在场没好意思说出口。他把阿耳打发下楼去买盐水鸭和茶点，拉着周栩若坐下来，听她滔滔不绝地讲述了这一年多的经历——投考时年龄学历不足，但凭借出色的英文读写能力被破格录取；入学后便遇11.22惨案，和同学们一起抬尸大游行；从打倒特别委员会到迎接总司令回京复职……
她讲得兴奋而激情，许伯浩却听出许多惊心动魄来。
南京这两年风云动荡，唯一的合法政府正处于新生阵痛中。那些党派之争有刀光剑影、枪林弹雨；也有暗流涌动、杀机重重。中央党务学校相对黄埔军校，虽然偏重政治培养文职，但还是避免不了要直面血雨腥风。
“一定要保护好自己，你年纪比别人小，不要太逞强！”
周栩若对许伯浩的叮嘱并不满意，笑说这是削弱她的革命意志。于是话题转为探讨东北易帜、南北统一、北伐救国和对抗苏俄。
周栩若此时视野之广、见识之新，让许伯浩也有些紧张，更有佳人很近、又很遥远的陌生感。直到周栩若亮出那本《坟》，并骄傲声称：“伯浩哥，是你的引领，才让我没成为出走的娜拉！我永远都感激你，敬爱你！”
许伯浩这才转为振奋，觉得不虚此行。
许伯浩也讲述了纪城的变化，周栩若很聪明地领悟：“看来我逃婚的最大受益者，竟然是令尊！”许伯浩看得出来，她对家并无牵挂，只是略问下弟弟们的情况，对父亲登报脱离关系这等大事，也只是付之一笑，自嘲父女本性相同，无情无义一脉相承。但她却很有义气地归还了许伯浩所赠银票，称钱财对她而言，已是身外之物。
即便如此，她还是感念伯浩哥长途跋涉来探她的班，又重新约了个定，说革命成功再回去成亲，之后就急着扒看手表，因为学员请假有严格规定，晚八时之前她和楼下等她的朱同学，必须要归校了！
许伯浩把腕表摘下给她戴上，这只瑞士手表，值普通人家一年的吃穿用度。周栩若也再不避讳，俯身捧脸开始了热吻……不幸又被阿耳进来撞见！
周栩若急于返校，匆匆告辞，连装了茶点和盐水鸭的食盒都没顾上拿，许伯浩只好叫阿耳追上去……
阿耳这就算是开了眼，又看了一回西洋景。虽然许伯浩对此行目的，一路已有灌输，他已经知道大少爷是真心喜欢周家大小姐，且存了要娶做老婆的心思。可他还是弄不明白，这女人鸡叨米一样的吧叽男人嘴巴，算是个什么仪式！
许伯浩把轮椅移至窗前，看着周栩若从阿耳手上接过食盒，交到那个朱姓同窗手中，两人并肩消失在金陵城的夜色中，不免又是一番牵肠挂肚。
当然，一个信心也越发坚定，那就是此生非她不娶！
然而聪慧如他，又岂会不知，要等这样一个奇女子革命成功，荣归故里，又是何等渺茫之事！
他甚至有了一个不祥的预感，象周栩若这等女子，生来就不属于家庭，她属于天空大地和远方。她或许会为了她的理想，轻易就放弃了性命。而他，只会抱着一份深沉的想念，孤独终老。
他之所以没有一句挽留，就放任她飞翔，是因为他懂她——她的自由心性，她的勇敢热忱，又何尝不是他的梦寐以求。许伯浩看着自己困在椅上的双腿，觉得这样的分离，未必不是一件好事。因为对他而言，坚守心灵之约，比起两相厮守，反而更加轻松易行。
两天后，许伯浩返回纪城。许万钧亲自到车站来接。他看着轮椅被放下站台，这才拍了拍陆子鸣的肩膀，两人同时松了一口气。当然，这些许伯浩是看不见的。他只看见因为父亲驾临，站台被清空，下车旅客都要绕行更远的出口。
这样的场景和待遇，对他这般残疾贵介青年，并不觉得骄傲，反而有隐隐的抵触和不安。
这是一个南北对峙、军阀混战的年代。各路诸侯你方唱罢我登场，城头变幻大王旗。在地方上，富贾乡绅的影响力，要远胜走马灯一样轮换的官员们。赶上灾荒瘠年，洪水泛滥，出面放粮赈灾，还是要靠有实力的豪绅。
而豪绅中间最具实力的的，当是孔武有力又富甲一方的强人们。
许万钧就是等强人。他担任本地商会会长十数年，加之得到政府特许开办军工企业，在纪城首富的名头上，又加上了一个半官方身份。能得到此经营许可权，完全得益于他早年资助革命的那段经历，特别是他与辛亥英烈林湛的交往，是他做上军火生意一张响当当的名片。
林湛是庚子赔款留学生，年轻的火药专家，牺牲于武昌起义前夕。他是在俄租界秘密研制新型炸药时，遭清军围剿，毅然引爆工厂，灰飞烟灭，由此成为武昌起义的烈士第一人。
林湛与许万钧是把兄弟，曾赴纪城考察硝石矿。所以许万钧建厂之初，便请陆老出面，聘请著名雕塑家，在厂门处树了一座雕像，雕像上的林湛长辫西装混搭，手捧地雷放眼远方。这就让许万钧开工厂的意图，有了一个情深意重的注解——他是要继承结拜兄弟当年未完成的遗愿！
是年十一月，国民政府兵工署成立，工厂也正式更名为纪城军火厂。
虽然许万钧把军火厂开得如火如荼，但纪城人很清楚，他的头几桶金一半是挣出来，一半是打出来的。因为豪横之声在前，仁义之名在后，所以纪城历任官员上任，定要拜望这位首富，瞻仰一下许府客厅中，许万钧与黄兴的合影，再听他讲讲当年资助革命的义举——无疑，这是外来官员的重要一课。
这一天，新上任的尹县长一身中山装，胸佩青天白日党徽，正襟危坐于许府大厅，听许万钧讲述民团创办经过。在座还有冯云川、白吉利、周敬亭等几位纪城商会的副会长、自然也少不了民团团副、总教练陆子鸣、法院院长赵挺之、警察局长杨三泰……
许万钧讲得虽是陈年旧事，但叫新任县长听起来，还是有些惊心动魄。
“……民国十四年，外来匪患猖厥，纠结成党绑我家人。政府当时正陷税患，也无兵力出动。最后还是我自己请胡督军前来剿灭。但犬子却惨遭荼毒，以致小小年纪便落下残疾，要终生坐在轮椅之上。痛定思痛，我才决定发起组建这支民团……”
“目前编制二百四十八人，全部由本城商会发饷，平时协助警察局维持治安，要务是消除周边匪患，保我一方平安。这支民团是经省府批准，历任县府也都给予支持。许某开始任团长，只是现在办了这家军火厂。开工伊始便得到指示，要全力支持北伐。许某分身乏术，所以这民团的日常事务，都是陆副团长在做。我们这些人，也就是平时发个饷、颁个奖……”
“许某自知不才，但这些事情总要有人来做。我曾亲耳聆听先总理教诲——‘人人都是国家的主人翁，人人都要替国家办事，大家各尽其力，有一份能力就做一份事情！’至今不敢忘怀……今尹县长走马上任，您是纪城的父母官，民团是纪城的子弟兵，许某愿意继续辅协，为保一方平安尽心竭力……”
尹县长年纪虽轻，还是心中有数。知道强龙不压地头蛇的道理。他初乍到，能与许万钧平起平坐，再聊上这么多话，已经算是互相给足了面子，所以并不多加评议，只是微笑点头，表示认同。
陪坐的名宿富绅，政府官员，也都各自捧场，顺利完成政府换届的重要一环。
会见结束，由商会出面在大三元设宴，宴请新任父母官。许万钧任会长多年，这些事情也自然由他发起。众人走出许府，管家田叔却悄悄截下周敬亭：“周爷，您暂且留步，大少爷有事和您商议。”
周敬亭惊讶间，见许万钧并不理会，已陪同县长乘车先行了。
田叔将周敬亭引到偏厅，许伯浩显然等候已久，在轮椅上以晚辈姿态，欠身行礼。
田叔请座上茶，说了声：“大少爷、周爷，你们聊！”便退出去。
阿耳在外面将门关上，厅中只剩两个人。
周敬亭有些云里雾里，并不表现，一边喝茶，一边暗自转念，直到听到许伯浩轻声说：“周叔叔，我上个月去了趟南京，见到了……栩若妹妹。”
