该剧是一部思想文化斗争的悲剧。该剧分为三部。
第一部：越国灭吴以后，军事自信空前膨胀，试图光复大夏、再现祖上荣光。为此，满朝上下积极筹备，摆脱楚国附属国的低下地位，争当中原新霸主。为此，身为楚国特使的范蠡、文种、冯同、芈季爰，其境遇急转直下，面临被排斥，甚至被杀头的危险。危急关头，范蠡凭借超人智慧，利用国际间的相互作用，使当面危机得到缓解，并重新获得越国君臣的赞誉。
第二部：范蠡功成身退后，在封地锡山大力发展工商，兴修水利围湖造田，迅速成长为一代富豪。而越国则因穷兵黩武，不恤民力，国库空乏，朝政艰难。因此，国家出台一个新经济政策——划分出一部分富人为敌人，没收其所有财产；将全国所有工商收归国有，实行官营。一时间包括范蠡在内的工商富户全部面临家产丧失的危险。范蠡无奈之下，利用新经济政策在统治集团内部的矛盾分歧，在损失惨重后，终于化解了这次危机。
第三部：当越国经济形势有所好转以后，朝廷上下积极运作光复大夏的战争，试图依靠强悍的武力摄服齐鲁，挑战楚国。范蠡在关键时刻促成齐楚联盟，一举挫败越国武力统一的美梦，由此也彻底得罪了越国朝廷。无奈之下，范蠡只好抛弃财产扬帆远去。
