“灭蚁、灭鼠、灭蟑螂！灭蚁、灭鼠、灭蟑螂！……”高音突出、故意拖得悠长的老人，声音穿过石板路，穿过庙街，穿过弄堂，传了进来。
一个老者，头戴破烂的竹制草帽，身穿破烂肮脏的长衫，推着一个小推车，沿街叫卖：“灭蚁、灭鼠、灭蟑螂！灭蚁、灭鼠、灭蟑螂！”
难道最近蚂蚁、老鼠很猖獗吗？答案是肯定的，最近据说从南洋番邦传来一种“火蚁”，身体强壮、身形较大，通体火红，只要咬到人就难以治疗，据说这潮州城中以及南越各地已经很多人死于非命了。一个小小的蚂蚁咬了人之后，竟然比毒蜂蜇到还严重十倍，几乎无药可救，简直让人难以想象。这不，荔湾的吴大叔，前日才到地里去给荔枝树修枝，不小心被一只火蚁咬了，昨天就过世了，丧事都还在办理之中，灵堂就设在西大街上，甚是扎眼。
这火蚁是外来的毒虫，目前已经闹得满城风雨，人们简直就是谈蚁变色！而这可怕的火蚁繁殖迅速，很快就在南越地区如星星之火，四处为害，让出入田间地头的人们防不胜防。于是，很多人索性就不下地了。无端的祸事，给即将到来的新年蒙上了浓浓的阴影。如此以往，田地荒芜，灾害延续，变乱滋生……
话说韩湘他们将鳄鱼捕回来之后，刺史韩愈大人命人将鳄鱼抬到公堂之前，当众宣判其罪恶，然后衙役们用大刀斩下了鳄鱼的头。围观的群众大声叫好，呼声动地。
鳄鱼虽然被韩湘的奇术定住了，但并没有死去，头落下之后，鲜血如注，染红了一大片地面。
“劣畜被除，大快人心，我当作文以祭之！”韩退之挥毫写下了《祭鳄鱼文》，千古传诵。
“湘儿，看来你真的没说大话，让人刮目相看啊。”回到公堂之内，韩退之夸奖道。
“韩大人，今天捕捉这鳄鱼，确实并不简单，简直可以说是凶险万分啊！”一个衙役说道，“但就在大家与鳄鱼斗了很久不能擒住它的时候，韩公子不知使了什么法术才将这活蹦乱跳的家伙给定住了，大家才将它抬回来。”
“他哪有什么法术啊，只不过是他力气大一些罢了。”韩退之遮掩道。
“我们亲眼所见啊，况且，这鳄鱼本来就还没死，大家刚才也看到了，砍了头还流了好多血呢！”
“大家别争了，我这是给鳄鱼抛了些药粉，让它昏迷罢了。”韩湘解释说，“一直斗下去，我们都很累了，鳄鱼也累了，我才有机会将药粉抛进它的口中。大家不要奇怪了。”
虽然大家都还不信，但既然韩湘都不愿承认法术的事，大家也就只得打住，各自回去歇息了。
这一连几日，韩湘上街都再也没看到卖灭蚁药的老头。心中的疑惑更是加深了：难道，他只是要给我某种暗示？或者，这恶毒的火蚁只是一个阴谋？那这背后又该是什么呢？韩湘左思右想仍不得其所。于是，他回到卧室，手书一信，吹响口哨。不一会，一只信鸽飞到窗前。韩湘将信件塞进信鸽腿上的信筒里，放飞了。
转眼过了春节，一元复始万象更新。时值朝廷大赦，韩退之贬谪之后遇到这样的大赦，也是喜事，接到圣旨调任袁州刺史，准备打点行囊启程前往袁州，韩湘、韩滂自然随行。但去袁州之前，韩湘还有一件事情必须调查处理，那就是那卖灭蚁药粉的老头之事。于是，他先飞鸽传书给罗浮堂，先着手调查，自己也赶往广州。
烟雾轻轻敷衍着江面，雨后的广州并没有放晴。珠江北岸，一座临街的大楼，虽说是白天，但室内已是灯光明亮。明亮的灯光照耀着五彩斑斓的丝绸绫罗，甚是富丽堂皇。这是韩湘最近以来开的洋行所在地。这丝绸洋行，本是广州城中最大的绸缎庄，每日顾客盈门，货如轮转、日进斗金。这房子的后院正对珠江，离海心沙码头本来就不远，沿江行路、骑车都能很快到达。后院很宽敞，朝南，自然种植了很多珍稀植物，树木有龙血树、水杉、罗汉松等，花盆中则有金茶花、孔雀兰等等。一个不大的池塘中养着珍贵的鱼种和金龟。
院内的两厢都略显高大，多了几个房间和厅堂，形成四合院的感觉。这也是秘密的九苍剑宗罗浮堂所在地，要是韩湘在的话，就住在东厢。西厢则是分堂其他骨干出没、议事的场所。韩湘不在的时候，都是刘征代为处理日常事务。刘征，中等身材，典型的南方人。“空山新雨后，天气晚来秋。”他口中念着诗句，走出内堂，走进花树丛中，伸伸腰，摇摇手，算是活动身子，也算是吸吸这雨后新鲜的空气。
一只鸽子钻出云层，飞到他面前，“咕咕咕，咕咕咕”。
“过来，过来！”刘征伸出右手叫道。鸽子一跃歇在他的手掌上。他取出信函看了看，然后，将信塞进袖中。四处看看花草，拨弄一番之后才回屋。
“小六子，你出门去转转，看看街上有没有卖老鼠药、蚂蚁药的老头，带一个回来，我们要采购一批。”刘征对一个小二说道。
“掌柜的，怎么突然想到要买老鼠药、蚂蚁药呢？”
“难道你没听说最近山上的蚂蚁特别可怕吗？我们要买一批防蚂蚁的药。”
“好嘞，我这就去。”小六子去洗了下手，转身出去了。
大约一个时辰之后，小六子领着一个头戴破草帽、身穿长衫、推着手推车的老头进了绸缎庄。他们穿过门店，直入后堂。
“掌柜的，卖药的人我给请来了，您跟他谈吧？”小六子叫道。
“哦，有请！这边有请。”刘征打开了西厢的房门。
“这，你们买药的话，就在这了，我老头子邋遢，就不进去了。”老头声音较低，头也低着。
“不要紧，不要紧，老人家，您进来啊，我要跟您好好聊聊。”刘征笑着招手。
“不必，不必！”老头依旧没有抬头。
“没事的，老人家，既然我们掌柜的叫您进去，你不必担心！”小六子在后面推了一把。老头十分不情愿地踱进西厢，漠然地扫视了一眼，只见这宽大的屋里陈设虽然简单，但却气派非凡，给人一种空旷、肃然的感觉。他依旧破帽遮颜，面无表情。刘征不经意地打量了一下老头，只见他眉目有神，眼露精光；白须冉冉，却是面色红润。
“这里坐吧！老人家。”刘征招呼道。
“不了，不了。”老头摆摆手，“客官，你要什么药就尽管拿吧，我还得出去做生意呢。”
“小六子，你去忙吧。”刘征打了个手势，“老人，您坐，今天你的药我全部要了，不必出去兜售了。”
“全部？全部要了？”老头嘴巴故意哆嗦了一下，“我的药好贵的！”
小六子出去了，顺手带上了房门。老头只得就近坐到了楠木的椅子上。
“您这灭蚂蚁的药还有多少，总共多少银子？”
“就这些，就差不多十包了。”老头伸手翻着推车篓子里的药包。
“其他的药呢？”
“总共，总共就二十、二十多包吧。”老头故意结巴着。
“哦，那您需要多少银子？”
“嗯，这样吧，”老头伸出五个手指，接着又勾回四个，只留一根食指。
“一两？十两？”刘征哈哈想起来。
“当然，当然得十两！”老头眼睛似乎冒出了些许光芒，不过依旧故作拘束地僵着身体。
“不妨，不妨。”刘征笑了笑，“只是，老人，我还需要更多的药，您家里还有吗？”
“有是有，只不过……”老头欲言又止。
“没事，您说。”
“只是，我老人家住得很远，一时半会到不了啊。”
“这也没问题，我叫人陪您去取就是了。不过，其他的还有多少，价钱就不能这么贵了。”
“我那，我那很多，你要多少都有，不过客官您要那么多干什么？”老头对刘征的问题未置可否，反倒怀疑起来。
“我当然是要拿您的药来灭蚁了，我们自己又有门店，可以正式对外销售啊。”
“可您还不知道这药有没有效果呢！”
“那倒是，您能不能证明一下这药的效果呢？”
“这就对了，不难！”老头似乎激动起来，伸手从篓子里掏出一只瓶子，里面装了好几只火红的蚂蚁。“您看，我只须一点点药粉，就可以灭掉这些蚂蚁。”说着，老头打开灭蚁的药包，拧开装蚂蚁的瓶盖，从一角倒了一些药粉进去，摇晃了几下瓶子，不多时，瓶里的蚂蚁就不动了。
“对，就是要这样的药粉！”刘征凑过来，看这药包的药粉，只见这药粉呈淡黄色，有如泥土。
“你究竟要多少呢？我回去取来就是了。”老头问道。
“没事，没事，我叫人跟您去取。价钱的事？”
“价钱嘛，既然你要很多，算是批发了，就五钱银子一包，散卖的话得一两银子。你不必带人跟我去取，你写个文书，算是订单，下十两银子定钱，要多少包我明日送到便可。”
“这也是个办法，不过，你的手推车和上面的药得押在我这，待您明日送货过来再取如何？”刘征也提出了自己的条件。
“这……无妨，就押在这里吧。那您就写个文书吧。”
刘征走到书桌前取出纸笔，写下了一万包药粉的订单，递给老头。老头接过去一看这“一万包”的字眼就吓了一跳，心说这个老板阔气。但他还是镇定了下来，看了看刘征道：“您这当真？”
“这个当然！我回头就叫账房先给您十两银子作为定钱。”
“只是，我老头子怕是要请几辆大车给送过来了。”
“说让我叫人陪您去，您又不肯，当然得请好几辆大车了。不过，你尽管送到这里就是，现银给您结账。”
“好吧，我老人家就告辞了。”说着，老头就站了起来。刘征跟他出门到店里，跟账房支了十两银子给老头；而老头的手推车和上面的药则留在了店子里。
