此时砀山慈炼府中，汇集了砀山朱氏全部族人，人声噪杂，好不热闹。众人受慈烦、慈燥、慈谋、慈糯召集，尽来慈炼府中族会，且等慈炼公布今日所议大事。众人都未曾提前得之，只得早早赶来。慈炼吩咐慈烦等人招待到访父老，等各家人都来齐后，叮嘱家丁把守大门，严禁外人入内。院里已来了数百人，堂内远远容纳不下。众人就集于院内，一堆一堆聚在一起扯些闲话。好在虽已立春，时令尚暖，倒也无需安置炭火。府中仆从在慈烦等人安排下，为诸人添茶送水，服务周到。院里七嘴八舌吵吵闹闹，多是说些家长里短，春秋冬夏。像往常实难有这般情景，即便族中旺户婚娶也未有这般阵势，怕是只有族长仙逝才能引得各家各户聚于一处。慈炼虽说在族中辈分并不算大，但因其声望甚高，故而受其相邀，各家各户也都来了个七七八八。见各户已来的差不多，慈炼走上台前：“诸位叔伯兄弟，父老乡亲，后生慈炼有礼了。”院内听闻慈炼训话，一时间都安静了下来，欲看他今日究竟有何紧要之事，需召全族大会，且又暗排兵丁阻截外人入内，如此隐秘，必然事关重大，不尤翘首以盼“诸位，有劳大伙在繁忙之中，抽空来我家议事，慈炼先行谢过。今日之会，不为别事，专为我砀山朱氏一脉重振雄威而来。”众人听得甚感兴趣，不住催促慈炼莫卖关子，速速讲来。慈炼清了清喉咙，朗声诵道：“各位叔伯兄弟，前番与各家共同出资招募乡勇两千余人，一为严防闯逆贼兵侵害，二为今日之事早作准备。想我太祖皇帝淮右举义，豪气冲天，征战天下，任暴元如何凶悍，陈友谅张士诚如何霸道，硬是在乱世之中创下我大明三百余年基业，何其壮哉！而我等祖上郑靖王朱瞻埈，蒙宣宗恩泽，数度监国，使宣宗无后顾，专意征伐反王，后分封此地百十余年，领地为诸王之首，何其荣耀！”众人细听慈炼回忆族中往事，也颇为憧憬，又想如今虽还算得衣食无忧，但较过去仍是天壤之别，不尤连连叹气。忽听慈炼话锋一转，骂道：“可恨那闯贼李自成西贼张献忠和建酋皇太极，说得好听，是我大明子民，究其根源，不过是我明室所养犬马而已。身沐皇恩，不思以身相报，反而狼子野心，屡降屡叛，丧尽天良，今更有甚者，逼使我崇祯先帝，自尽于殿内。”诸朱听其骂的痛快，虽然隐隐担心如此之言恐招来弥天之祸事，但想今日都是同族血脉，倒也不甚害怕，甚至有人为慈炼之语高声喝彩。“我等若不报此君父之仇，复太祖皇帝大业，枉为朱氏后人。今日，慈炼欲与诸位共举义旗，复兴明室，起兵讨贼，以匡扶社稷。不瞒诸位，我已令大妹夫宋斟，起义兵于真阳，归德肖氏也与吾弟慈炜劫拿夏城陈抗，号令豫南，我等当上应天命，下救黎民。诸位尽可随我领取兵革，武装家人门客，举兵起事。”此言一出，惊得满院宾客目瞪口呆，转而又像炸了锅一般，议论纷纷。虽说有人眼瞧近些时日慈烦等人暗中联络各户，心中有所怀疑，可亲耳听到慈炼造反言论，仍是吓了一跳。刚才还兴高采烈喝彩起哄的人一时也蔫了下来。虽然也有些许赞同之声，可与更多反对的声音相比，还是显得单薄。朱由权第一个站了出来，不顾院中杂七杂八的声音，高声喝道：“炼儿莫干傻事，此举断不可行，必然招灾引祸。现今虽然世道纷乱，贼人四起，然闯、西皆势大，所过之处，概莫不降，仅以朱氏、肖氏、宋氏三族之力，如何能与之抗衡？还不快快派人找回炜儿，切莫做引火烧身之事。”这个朱由权乃慈炼之父朱大善人的亲弟，并兼任奉国中尉的爵位，在族中颇有声望，隐隐是一族之长。众人见他出言反对，也多有怨言。族叔朱由概也劝：“炼儿速将这些兵革收藏掩埋，我等有那些乡勇保家守土足矣，不敢再有非分之想。今日之事只有族中亲戚知晓，无人胆敢外泄。炼儿还是听从你伯父之言，召回炼儿，尚有回旋余地。”朱慈烦在朱由权身后悄声相劝，却引得父亲吹须瞪眼，慈烦恐惹得老人气昏过去，也只得闭口不语。又有慈煤从弟慈炳说道：“炼哥此举，实乃枉杀我等性命，众兄弟切不可盲从。慈炳家中上有老下有小，不愿从此荒唐之事，就此告辞。”说罢就要转身离去。一人要走，众人皆走，乱哄哄地往门外跑。转眼院内就只剩下少一半人，看着慈炼与由权争辩。诸朱刚出大院院门，就见远处来了一队军士，心中有鬼，恐惧不已，还道是闯军闻讯，前来缉拿众人，越发慌乱，吓得连连呼喊：“皆是慈炼之过，与我等无干，万望好汉们明察。”，有个别胆小者，甚至尿了裤子。待走得近了，却发现军士皆着明军服饰，为首一人，竟是慈炼之弟慈炜，见他绛衣大冠，腰佩宝剑，英姿勃发，器宇轩昂。军士亦衣甲鲜亮，高举旗帜，士气昂扬。众人还以为自己吓昏了头，花了眼，但见慈炜满面笑容，上前一揖：“诸位有礼了。不知各位叔伯兄弟欲往何处？”众人一愣，回想刚才将罪责尽推于慈炼，不尤自惭形秽。人群中有人壮着胆子说道：“阿炜快进去看看吧，阿炼疯了，想要造反，你快去劝他一劝，莫把性命儿戏。我等绝不将此事外传。”慈炜心中暗道：“刚才可是何人把罪过推得个干净。”面上却是呵呵一笑：“诸位叔伯兄弟不必慌张。我等起兵实乃义举，共诛****，复兴明室，取回自己应得之物，何言造反？若是真有谋反之人，却正是那闯西建三大贼寇。炜刚自夏城归来，虽被那陈抗李乐侥幸逃脱，可陈抗所倚重之新军已然乱了阵脚，慌作一团，举兵之事大有可为。诸位亲友可不要错失良机。否则待我兄弟大事已定，骑得高头大马，享受高官厚禄，甚至裂土建藩，各位只有羡慕眼红，徒留遗憾。”众人眼见慈炜身着武官服饰，英明神武，趾高气昂，有听闻陈抗操练的新军已经慌乱，纷纷窃窃私语，心想慈炜生来谨慎小心，厚道本分，连他都参与其中，看来起兵之事未必不能成功。且现在已经事发，无论成败如何，都已身不由己。成则如慈炜所言，荣华富贵尽得。败则连坐受害，难逃一死。即便逃避他乡，终究不是长远之计。既然左右是死，倒还真不如与他兄弟一起杀官造反，尚有一线生机。众人议了半天，终下决心：“我等愿从你兄弟起兵，不杀尽那个三大贼寇，誓不罢休。”随即与慈炜同回院内，见朱由权还在于慈炼争论不休，吵得面红耳赤。慈炼见到慈炜回来，心中大喜，暂不与由权吵嚷，迎了上来。由权看慈炜毫发无损，心中稍安。“二弟你可算回来了，宛城之事如何？”慈炜欣然道，“大哥，诸位亲友，夏城事毕。虽然未能擒得陈抗李乐，但城中已乱成一片，我等当速速起兵，趁乱进军，杀进夏城，大事可定。”众人听闻此言，皆欢欣鼓舞，正欲前去领取兵器，由权却阻住众人，勃然大怒：“朱慈炜，你就不能让我这老汉省省心吗？你大哥向来任意妄为倒也罢了，你怎么也转了性，和他一起胡来？”诸朱看朱由权这样一说，不禁又犹豫起来，各自退了回来。眼见大家又欲散去，慈炼气得直嚷嚷：“叔父，你莫再添乱，起兵之事，岂是儿戏？”慈炜怕二人再起争执，忙上前劝道：“叔父息怒，非是炜儿转了性情，实是这世道逼人。如今天下动荡暂且不说，闻那闯贼自成，以三年不纳粮为名蛊惑人心，但收征之赋税皆来源于宗室、富户，别的不说，豫西之地，有几家富户的财产不被闯贼剥夺干净的，虽有富户为富不仁，但大多数富户人家都是老实经营产业，并无多少劣迹。我刘氏现今虽还不愁吃喝，但一旦三大贼寇窃居神器，豫西之祸，不远矣。难道非要等到家破人亡之时才会幡然醒悟吗？等着子孙后代吃不饱饭穿不暖衣，骂我等尽是一些软骨头才悔恨交加？况且现今已经起事，即便我兄弟自缚于陈抗之面，澄清宗族清白，您料就以那闯贼性情，和多年来对朱氏的抵触，会放过我全族性命？于公于私，吾等都只有奋力一搏，方有来日可言。否则在这般争论下去，只会错失良机。千钧一发，叔父就莫再阻拦了。”由权听罢，泪流满面，低声喃喃道：“傻孩子，我哪是生你兄弟之气啊，我只怕你兄弟出事，对不起我那早早故去的苦命嫂子啊。”长叹一口气：“罢了，随你俩去吧。刀枪无眼，你俩还要小心谨慎。”说完长叹了一口气，走出大院，正好遇到朱大善人，由权上前责怪道，“大哥，炼儿炜儿这俩孩子都在瞎折腾，您也不管管他们么”，朱大善人舒了一口气，“就让他们兄弟折腾吧，富贵险中求，当初我要是不把爹爹的爵位留给你，我又岂能挣下这么家业给他们折腾，随他俩去吧”，且说众人见由权也赞同了，亦觉慈炜所说事态严峻，速速领取兵革归家，武装宾客家仆，相约翌日集结。慈炼安排夏茂轩率领仆从分发兵器，自与慈烦等亲信携慈炜进屋商议。慈炜见已无外人，赶忙将夏城事败，肖铁北逃的实情相告。众人本还兴高采烈，忽闻此言，面色煞白，肖恩更是坐倒在地，不住颤抖。见大家乱了分寸，久久不语，慈炜忙说：“事已至此，已无挽回余地，还当如刚才我所言，速速起兵，趁陈抗还未反应过来，挥师东下，攻取夏城。否则待陈抗回过神来，领兵杀来，坐以待毙。”慈炼紧咬牙关：“可就算举全族之力，合宾客家仆，我等粗略算计，也就八千余众，除去老弱妇孺，可战之兵也就一半。实力远不如陈抗不说，以现在这点本钱强行攻取都非易事。就算勉强拼的巨大伤亡，占据夏城，一旦闯逆援兵赶来，我等筋疲力尽如何守得住城池？”见众人沉默不语，问道：“诸位有何良谋，就赶快说来，成与不成，我等也好商议商议。”慈炜思索良久：“大哥，我等一直以来都将陈抗与他的新军尽数默认作敌手，可秀细细想来，其实是我等从未认真看待对手。新军虽然声势浩大，可他们毕竟是新成之军，陈抗在其根基并不稳，他所倚仗者，不过是闯贼为他拼凑的六千人马。如今事态紧急，我等若可以与新军中的将领达成合作，则陈抗李乐之流，实不足为惧。”慈炼等人都觉此法确是一条出路，可又想那新军诸将，无甚交情，实难信任，于其合兵祸福难料，就怕他们一心追随陈抗，届时反为不妙。就在大家又陷入沉默时，慈煤突然说道：“新军诸将原本也都是些良民百姓，不乏良将，只是不知陈抗底细才会为其所蒙。既然此时已别无他法，我倒愿往一试，劝其与我合兵一处。”慈炼奇道：“陈抗之兵少说也有两万余众，你有何法可劝其来投？”“炼哥可还记得朱慈炫？”慈煤笑问道。慈炼仔细想了一下，“你是说玄庙镇那个朱慈炫？听说他家人犯法，为府衙追捕，因而逃亡他方，久无音讯，官府索拿其父以报府衙，又有传言说他早已客死他乡，才使其父得免官司。你提此人作甚？”慈煤笑道：“我与慈炫略有交情。其诈死是假，此讯还是得我传回砀山，专为迷惑官府，好救其父亲脱狱。前番有其书信，言其已入了新军，托名为朱炫，为新军大统领陈牧军中书吏。若由他引荐，事情或有可为。”众人一听，顿觉事有转机，松了口气。慈炼沉思一阵，又说：“若只是慈炫引荐，陈牧未必肯依。毕竟慈炫在军中地位不高，且陈牧手中握有两万余众，我等连他一半都还不足，怎会肯听我等号令？”咂了下嘴，慈炼又说：“你此去不可说砀山危势，就言他陈抗老贼，欲联合闯逆之力，夺他陈牧兵权，独霸豫西。如此诈他一诈，陈牧情急，必然愿意从我起兵。”慈炜等人听闻，尽皆赞许，忽闻窗声一阵大笑，“诸位设得好计策啊！”，众人皆脸色大变，当看清来人时，心中松了一口气，原来来人乃是砀山县吏吴献棐，吴献棐疾步上前，“诸位要陈牧来投，何需如此麻烦，只要我一纸书信，保准他来投！”，众人纷纷嘲笑吴献棐，毕竟陈牧手握两万人马，哪能你说合兵就合兵的事情。但慈炜却露出一个严肃的神情，“吴大人，莫再说笑，你真有良言，但说不妨”，吴献棐这才好整以暇的说道，“这个陈牧正是我的妻弟啊，说来正是我要他去投奔陈抗老儿的”，众人闻言，皆大吃一惊，吴献棐看着众人的反应，非常满意，“二公子，你和肖铁之事，我早已听说，其实那天陈牧另有要事，不然，陈抗李乐早没矣！”，慈炜一听，“照这么说，肖铁及其部众无事了？”，吴献棐点了点头，“没错，陈牧日前已密信于我，言肖铁及其部众皆在他处，全都无甚大碍”，众人闻听，大喜，尤其是肖恩，急忙拜谢吴献棐，于是，慈煤照之前所谋，携带吴献棐亲笔书信，辞别众人，又瞒过院中同族，悄悄赶往陈牧所处。
夏邑西南有一条河流，连绵十余里，地势险要，六通要地，战略地位非常重要。离这湖不远有一处小山村，百十户人家，绕湖而居，道路难行，平日里除了收粮官差，少有人走动。除了久居此地之人，外来之人更是少有知道此镇所在。
小镇与世隔绝，山民种粮打猎，自给自足，即使遇到旱涝灾年，任山里山外田地荒芜，种无所得，山民依旧可以依靠捕捉湖内生物，附近又有漫山野果山菜，也还算是衣食无忧，倒也过得悠然自得。可这种桃源一般的生活转眼就被打破。当陈抗身为大明官员暗受闯贼官员时，就决定在此驻扎一只重兵，其统帅一职，都是请陈牧打理，陈牧曾经率军大败张献忠，声名赫赫，故张献忠李自成之流都是绕过其辖区，不敢与其交锋，当初陈牧本意是打算到南京兵部报道，对于陈抗大力所请，陈牧本欲拒绝，但奈何陈抗苦苦相求，大舅子吴献棐又从旁劝说他可趁机利用陈抗的势力收集兵马，以备他用。陈牧为人忠义，又受陈抗巧言所弊，故而积极为陈抗练兵。但是山民何曾见过如此阵仗，万余人马开进来，又延湖布防，明刀明枪摄人心魄，陈牧军纪甚严，禁止扰民，初时山民还有点害怕，时间一长，倒对这支部队产生了很大的好感，个别山民甚至敢于公开进入军营参观并点评，后来，陈牧依部将而言，修筑了几个小岛，互相连接，彼此可以支持，并驻扎重兵，并与小镇中分兵驻防以为前哨，随时可以探查闯逆动静。一旦稍有动静，各岛人马乘势冲出，顷刻便至。而如果来敌势力庞大，则收归岛中，凭险而守，当真一夫当关万夫莫开。再退一步，即使守无可守，随时可借助中心岛内的重炮，猛烈轰击，再乘胜追击。也正因为如此地势，如果一旦被闯逆谍探渗透，非常容易被敌人包了饺子，所以陈牧对前来投奔之人非常谨慎，亲自加以识别，甚至就连陈抗李乐想在军中安插亲信人员都被拒绝，由于陈牧的大力经营，短时间内，新军声势日盛。更由于天灾日渐严重，为一口吃食，多有投奔者，兵源补充得倒也甚是快捷，后来就连一些被农民军打散的明军散兵也来投奔。首领陈牧因敬佩当年卢象升之勇气，故而其部号称天雄军，后来明军参将丁启光因被张献忠打得大败也率部来投，顷刻间部从增至两万余众，顿时士气大振。
这日，各部渠帅集于陈牧帐中宴饮，为丁启光等入伙洗尘。陈牧端坐主位，左手陈凤，右手刘汝魁、肖铁等人依次而坐，把酒言欢，推杯换盏，好不热闹。酒过三巡，诸将正猜拳行令，忽闻陈牧轻轻一声叹息。陈凤近在身侧，听得真切，便问道：“兄弟们如此喜庆，大哥何故惆怅？不如明言大伙，也好让我等为大哥分忧。”
陈牧又叹一声：“我所叹不为别事，乃为我等何去何从而烦恼。今闯逆嚣狂，劫掠四方，大明神器，将陨落矣，当时我听从妹夫吴献棐之言，为陈抗练得如此精锐，今又有丁将军率众合兵，使我兵声势日振。可每次念及闯逆之事，我便食不知味，夜不能寐，恨不得马上提兵北上，将闯贼斩落于马下，只可惜那陈抗不知怀有何等念头，虽然试拨发粮食于我，又不发够，还不分我等刀枪武器，甚是可恨之至，更有甚者，前几****离营外出，陈抗竟然假我之名私自调我大军，意图抓捕砀山朱氏等宗室子弟，幸而有丁将军及时相告，不然几令我背负杀害义士之名”，肖铁赶紧施礼道，“将军所言，令铁羞愧不当，事未成已先打草惊蛇，实不敢当这义士之名”，陈牧摆了摆手，示意他继续坐下。
陈凤等闻言也不知该如何相劝，亦为自己明日之忧而苦闷，暗自叹息。众人原本多是守法百姓，大多为人忠义，少有寡鲜小人，然世事如此，沦为流寇。为了活命，被乡人推为首领，也好领着大伙寻口饭吃。幸有夏邑县令愿意收留，编为正规军，势力越来越宽广，然大家想为朝廷效力，偏偏县令大人又不准主动出击，只令防守。虽坐拥强大的武力，但只能困于此处。本来大家整日借酒浇愁，麻痹神经。可今日陈牧又提旧事，不禁使众人又愁苦起来。
刘汝魁见状，上前劝道：“众位哥哥切莫过于伤感，我等紧守此处，未必没有出路。”
听他相劝，陈牧倒是很感兴趣。刘汝魁此人，虽出身草莽，然早年也读过书，在军中也算得颇有见识，远胜诸将大字不识，只知莽撞拼杀，。问道：“汝魁贤弟有何主意，快教我等。”
“如今天下动荡已是定局，天灾人祸横行，以至流民四处奔走，正是我等乱中取利之时。虽然眼下暂有不如意之事，将军心怀忠义，朝廷必定体恤将军一片至诚，如今我们必需站稳根基，保存实力，以应朝廷之策。那夏邑陈抗，屡屡阻我义兵，虽可恨，但也不失为我等保存实力之所需，我们只要团结一心，谨守关隘，他日破关而出，陈抗岂能挡住我等，他手里除了将军以外，能用者，只有数千残兵，安有大用？”
众人听闻刘汝魁分析地头头是道，心中稍安，正在谈论之际，有小校入帐相报：“将军属下书吏朱玄，引得一人入寨，自称砀山朱慈煤，特来拜见陈牧将军。”
众人疑惑，那砀山朱氏颇具势力，目前虽仅保乡守土，与已未有冲突，今日入营之人来于砀山，又是朱氏，多是朱慈炼所派，也不知到底有何话要说。
陈牧倒也不敢怠慢，请来客入帐。
见慈煤三十上下，一脸嘻嘻哈哈，只身入营，浑然不怕，倒似在自家一般无拘无束。刚一入帐，便向众人一揖：“砀山慈煤拜见各位将军。”
众人听得舒服，心中窃喜，虽盘踞于山林，皆自称将军，可说白了就是草头王一个，如今竟然有宗室子弟称自己将军，不觉心中受用，对这朱慈煤也增进了不少好感，纷纷还礼相拜。
陈牧说道：“我等山野村夫，与砀山朱氏并无往来。今日刘公子造访，不知有何赐教？若有用得到陈某之处，但讲无妨。”
慈煤嘿嘿一笑：“久闻诸位将军本事了得，曾经杀得西贼张献忠痛哭流涕，几欲自尽，民间亦传言各位都是天神下凡，义薄云天。今日一见，果然威风凛凛，相貌不凡，令在下好生佩服。”
众人听得飘飘然起来，刘汝魁却问：“公子莫说笑，有事说来便好。”
慈煤瞧了瞧刘汝魁，见此人对自己的马屁功夫甚为不屑，也就收起玩世不恭的面目，一本正经道：“今日此来，实有一事相告，关乎诸位将军荣辱，还请仔细思量。”
陈牧听得很是奇怪：“不知刘公子所言何事？我等洗耳恭听。”
“王将军应听过我家首领朱慈炼吧？”
“恩，倒是有所耳闻，端得是条好汉。”
“今日一早，首领曾截获陈抗手令一封，言天雄军叛逆，屡屡不听调遣。陈抗已拟将陈牧将军及其亲信部众调至他处，换由其亲子陈涵率领天雄军，待陈牧将军离开天雄军大营，即着人暗害之。”
慈煤此言一出，众人又惊又怒，天雄军今日虽有两万余众，但兵器破旧，所倚重者唯有数门重炮，许多人还以锄头、铁锹为战，且军中多有老弱，仅能打理些粗活制备一下饭菜，这时候更换主帅，还要调走其亲信，这不是引发军中混乱么？但此事到底有多少真假，陈牧心里并没有底，说到底，虽然他陈牧对陈抗所为颇有不满，倒也没料到陈抗竟然想夺已兵权害其性命。
陈牧瞪着慈煤，恶狠狠问道：“此事公子是如何知晓是陈抗所为呢，他的手令怎么会到砀山来了呢，这个该不会是朱慈炼的离间之计吧？”
慈煤见状，哈哈一笑：“这个在下岂敢瞎编，陈抗手令就在此处，何况诸位当世豪杰，我家首领虽未相见，但神交已久，常言陈牧将军能起于乱世之中，骁勇善战，曾力战三大贼寇中的两个，天子都下诏褒奖将军，实乃人中龙凤、当世岳武穆。故而不愿意将军未死于贼之手，却倒在了小人的阴谋诡计之下。”，说罢亲自把那封陈抗的手令交给了陈牧。
慈煤此言倒有些说笑了，讨贼不假，天子褒奖也不假，可说陈牧可与岳武穆相提并论，可就是说笑之事了，陈牧虽然功勋卓著，但要跟岳飞比还差远了？可天雄军诸将却不甚在意，这是陈牧看完了那个手令，眉头直皱。又问道：“既如此，那要多谢贵首领了。只是礼尚往来，不知你们产有何事要我等去做？”
慈煤笑了笑：“我们倒确有一事，需诸位将军相助。既是为了自己，亦是为了诸位将军。我们愿意接纳天雄军诸将，往砀山合兵一处，共图豫南，以成霸业。”
众人听完还没缓过神来，刘汝魁怒骂道：“我呸，我当他朱慈炼安得什么好心，却是黄鼠狼拜年。你与那陈抗实乃一丘之貉，都拿我等性命儿戏。我且问你，你家数千乡勇，可天雄军好歹两万口子，我等凭什么听你家号令？你家一方土豪，想让天雄军冲锋陷阵，为你卖命，天下哪有这等便宜之事？”
众将也是议论纷纷：“正是，我等实力远胜于你，可自图豫南，何需看你家眼色。慈煤呵呵一乐：“诸位将军息怒，慈煤无半点低瞧了诸位的意思。刘将军所言固然有理，天雄军兵强马壮却也不假。可需知，兵马未动而粮草先行，如今天雄军人马众多但粮草不济，武器装备也过于简陋，如此军马，岂能横行豫南”
众人闻讯，皆吃了一惊，这种机密大事他如何会知晓，就连朱炫也不知道这些事情，这个人果然不简单，观察何其入微！
慈煤向陈牧一拜，道：“陈将军，您本朝廷栋梁之材，今被小人陈抗困于此处，进不能消灭闯逆等贼寇，退又无法满足天雄军将士之需，长久以往，逃亡者必定日众一日，到时候将军花二十年之力所养之声望能力，岂不毁于一旦，届时将军有何面目再见天子于庙堂之上、见黎民百姓于市集之中、见父母妻儿于府邸之内？”
陈牧等听到此言，脸色大窘，显然这些句已经说中了他的内心，心中稍动，有的人甚至开始掩面哭泣。
刘汝魁却问：“此皆你一人之言，又无旁证，怎知你所说真假？”
慈煤笑道：“刘将军当真谨慎，在下佩服。这里有当今我砀山吴献棐吴大人书信一封可为证，外头还有吴大人之人吴世英公子随我一起，更何况，归德肖氏的首领也在你们军中，在下岂敢胡说八道，引各位将军笑话。慈煤此言上可对天，下可对地，绝无虚假，如胆敢诳语，全家死无葬身之地。还望诸位将军三思。”
刘汝魁闻讯一愣，“哦？难道是吴大人托你们来的？”还未等慈煤回答，他猛的一拍脑袋，“哎呀，不好，吴大人的公子还在营外苦等，哎，朱公子何不早说有吴大人书信，也免得我等如此口舌之争，岂不误事哉？”
慈煤心中大喊冤屈，难道是我不提，刚才对我敌意如此深刻，我哪敢再提什么别的，
陈牧听得吴献棐之名早就有心答应，但仍有所顾虑，在看过吴献棐书信后便说：“此事事关重大，请朱公子在隔壁稍坐，容我兄弟几人商议片刻。”
慈煤看陈牧并未拒绝，还想再劝几句，却有兵士将他请出帐中。待慈煤一走，陈牧与诸将说道：“众位贤弟以为朱慈炼之意如何？”
陈凤头一个说道：“我看可以，与其在这里坐以待毙，不如下山随他放手一搏，我等也好攀龙附凤，光宗耀祖。”
陈牧皱着眉头，仍有些犹豫：“其实我心亦有所动，可仍放心不下。今日我方势大，他们欲依仗我等，才低眉顺眼，好言相劝。可世事变迁出人意料，如果真有上天眷顾，那终有一****家得势，会于我等如何？他朱家人兔死狗烹之事做得可并不少。昔日太祖皇帝登基后，傅有德也好，蓝玉也好，李善长也好，又有几个得了善终？”
刘汝魁此时谏言道：“大哥勿虑。其一，如大哥所言，我方势大，就算慈炼势力膨胀，可我两万余众仍不可小觑，必是其重要力量；其二，慈炼需扩充实力，我等亦可为之，大局上听其调遣，可各部人马仍由我等自行掌控，攻城拔寨所获亦有我等一份好处；其三，将军忘了南方朝廷了么，即便现在天子驾崩，皇位之人选，皆由南京定夺，慈炼众然掌握重兵，然在皇族中已属于末系，南京朝廷又岂能立他为帝，说不定我等势大以后他们成为我等的垫脚石。”
陈凤等人对刘汝魁之言甚是赞同，陈牧经刘汝魁一劝，豁然开朗，既然大伙一致同意，随即请了慈煤回帐，相商合兵之事。听闻慈炼欲趁陈抗不备，早早发难，便立即吩咐下去，拔营起寨，趁陈抗不德，连夜抓获了陈抗李乐及陈李全家，连夜蒙面押送往砀山而去。翌日清晨，天色微亮。砀山县衙前，刘氏宗族子弟列队集结，全族一户不落，阖家出动，上至六十老汉，下至十三孩童，但凡能提动刀剑的男女，尽皆到齐。
昨夜三更时分，慈炼率队夜袭县衙，而砀山县令早在吴献棐劝说下带领全家离开砀山而去，县令大印封挂于大堂之中。
队伍正中乃是操练数月有余的三千乡勇精锐，分列三队，慈烦、慈炜、慈燥各为队长。两侧为族中各房青壮宾客仆从，皆持刀配枪，有模有样地整齐列队，分别由本房所选之人带领。队伍之后却是些族中老弱妇孺，虽然看起来人多势众，但显然并无甚战力。这般行军列阵实非慈炼所愿，可家中青壮全部外出造反，留下这些长辈孩童，一旦追究起来，恐怕会尽为所擒。若被屠杀泄愤，慈炼必会受到军中子弟迁怒，再或将这些人劫为人质，又必然会掣肘明军军心。除此之外，还有一事，慈炼起兵本就兵力不足，这些老弱妇孺裹于军中，一者可安军士之心，二者可壮明军威势，总好过留他们于此自生自灭，为人所诟病。
慈炼摆设香案，奉献牺牲，祭告天地，表于神明：“皇明失统，三大贼寇，扰袭百姓，毒害生灵，以致弑杀天子，关外建酋，虎视关外，易我服色，败我子民，炼恬为明室宗亲，有愧于先祖伟业，多年来沉寂无名，只愿闭守门户，安分守已，不求效力于朝廷，但求不使朝廷劳烦。然四海大乱，炼等虽然无德无才，情愿带领族中八千子弟，复我大明基业，上告苍穹，下安百姓。愿神明祖宗冥冥中庇佑明军，早成霸业，解民于倒悬，还世道之清明。事成之后，炼等愿解甲归田，辅佐圣明天子，万岁万岁万万岁！！”
祭罢天地鬼神，慈炼取意于“靖平贼寇”之意，自称所率明军名为靖寇军部，树立旗号，以正视听。正欲分兵攻取周匝诸县。忽有封路前哨回报，言有大队人马风尘仆仆奔赴砀山而来，黑压压一片，不见首尾，又无旗号可辨，不知来意如何，是敌是友。
众人惶恐，皆以为陈抗杀来，一时不知所措，胆大的抽刀拔剑就欲拼杀，胆小的已经哭出声来。慈炼、慈炜等亦吃惊不小，未料行动如此之快。正想带兵据城坚守，又有人来报，言慈煤说服天雄军陈牧等人携兵两万余众前来投靠。
慈炼大喜，忙率领部从列队相迎。
靖寇军部瞧天雄军虽然衣衫破旧，一脸菜色，好在人多势众，有其相助，料大事可成。天雄军观靖寇军部装备精良，兵勇雄壮，亦觉所投有望，定可大展拳脚。陈牧等人心中欢喜，勒令部队驻守原地，翘首以盼。慈炼忙迎了上来，在慈煤指引下，与陈牧诸将一一相见，与此同时，肖铁也与肖恩、慈炜碰面，各自诉说了离别之后的一些概遇。
慈炼抱拳相拜，以江湖之礼与众人相见，随后与陈牧携手入城。又另设香案，歃血为盟，言同生死，共享富贵。双方合兵一处，统称明军，以慈炼为靖寇大将军，陈牧为副大将军，所部仍属各自统领，但皆受慈炼节制调遣。明军起兵之初，还未一战，便已实力猛增，一时间士气高涨，声势震天。
此一时彼一时，起初的作战计划已然落伍，有这近三万人马，何愁豫南不平？众人商议一阵，随即兵分两路：慈炼率领慈烦、慈谋、宋城，协同陈凤、陈牧进军归德。慈炜、慈燥、肖恩跟随陈牧、刘汝魁等攻略陈抗所属之豫南六县，而吴献棐则留守大本营，统筹安排一切诸事。
慈炜诸人拜别慈炼，雄赳赳气昂昂地开赴新野。刘氏倾尽家财武装部曲，并无余钱添置战马，更何况中原之地，本就战马稀缺，价高百金，足矣武装数十兵士。且骑兵若不能成势结队冲杀，还不若步兵用的实在，也就不去花那冤枉钱，故而汉军之中并无多少马匹可用。慈炼思量征战奔波，若无脚力也颇为不便，遂自骑家中耕牛出征。好在军中各色人等，奇装异服不在少数，猛然瞧见一骑牛军士，也就见怪不怪了。
一路行来，慈炼与天雄军诸将相谈甚欢。虽然此队陈牧才是主帅，可大家听闻慈炜乃慈炼亲弟，亦礼敬有加。就算天雄军人多势众，可毕竟慈炼才是汉军之主，多与其弟亲近亲近，也好日后凭借与慈炼的关系，在明军中多受慈炼重视。
众人浩浩荡荡行至商丘南郊。早有人报于商丘县尉。商丘县也降于大顺，县令本人已降，那商丘尉却是大顺军所任命，那日，商丘尉还当又是散兵游勇作乱，疏不在意。近里常有散兵抢掠，可县里大军一至，立刻如鸟兽散。那商丘尉仗着手中大顺军拨发的五百骑兵犀利，常追杀暴动散兵，不仅可以首级上报战功，甚至以本地富户子弟充当散兵加以杀害，但又瞒过对方家人，进行索要横财，因而常以此为乐，就连县令也对此束手无策，经常叹息。
