嘉靖皇帝朱厚熜喜欢修道，整天斋醮。乾清宫、坤宁宫、西天西番汉经各厂，五花宫东西暖阁都有他的道场。最开始大概是嘉靖二年就建斋醮了，那时候是杨廷和当首辅，老头子啥都管，这事当然也管，上疏讲了十二件事，头一件就是大讲斋醮的事情。别的大臣也上疏，朱厚熜就是不听。道士在嘉靖朝活得很风光，嘉靖三年从龙虎山上清宫请了一个六十六岁的老神仙叫邵元节，据说可以授人“长生术”，嘉靖五年被封为真人。还在北京城西给他一座宅子，连他的孙子曾孙都封了官，每年俸禄一百石，护卫四十人，另赐庄田三十顷，免税的。到了嘉靖十五年，又封他为礼部尚书，给的是一品服俸。当然，这个不是正经办事的，正牌的礼部尚书是二品，那时候是严嵩。
邵元节又推荐了陶典真，后来改名为仲文。陶仲文以符水斩了宫中的妖怪，厉害！庄敬太子出痘子，经过他的祈祷，居然病好了，太厉害了！朱厚熜去湖广谒显陵（给他亲爹朱祐杬扫墓），邵元节生病了，让陶仲文代他去，到卫辉府的时候，有一股旋风吹来，这什么征兆啊？陶仲文预言说这是“主火”。到了晚上，行宫果然发生了火灾。谁干的？
还有一个道士叫段朝用，是郭勋介绍来的，进献了一百多件银器，说这都是神仙之物，用他来装食品斋醮，神仙都吃得到，自己吃还可以长得不死。皇上您最好深居宫中，不要跟外人接触，这样就可以练成黄金和不死药。于是朱厚熜就想让太子监国，自己专心修道。这种怪诞的事情大臣们从没听说过，太常寺卿杨最坚决反对并上疏抗辩。朱厚熜更坚决，直接把杨最扔进诏狱，杖死。没人敢反对了，都转而拍朱厚熜的马屁，支持他修道。段朝用没玩多久牛皮就戳破了，他给朱厚熜献上一万两银子，并且说每年还可以进献几万两。可真金白银这种东西，他这个神仙是真的点不出来，被他的徒弟王子岩告发了。朱厚熜把这师徒俩都扔进诏狱刑讯。为什么这么喜欢银子，因为朱厚熜缺钱。皇帝也缺钱吗？缺，真缺。斋醮，是要狠花钱的，建个道场、盖个楼、弄个神坛什么的，这都不是普通的建筑，银子象水一样的往里填。整个明朝，朱厚熜是营建最多的皇帝，斋宫、秘殿不时兴建，工场达到二三十个，动用工匠数万人，一年要花掉两三百万两银子。一次斋醮所用的素食品就要一万八千，一年用的黄蜡、白蜡、香品都是几十万斤。
嘉靖二十一年，杨金英等十六名宫女合伙刺杀朱厚熜，想趁他熟睡的时候把他勒死。这些宫女都没杀人的经验，更没杀皇帝的经验，临时紧张，把绳子打成了一个死结，七手八脚的半天没弄死他。幸好方皇后率人及时赶到，把她们全部抓起来，处死。宫女为什么要刺杀皇帝，史书没说，可以想见，因为修道，朱厚熜把她们折磨的生不如死，倒不如拉他一块儿去下地狱。
斋醮需要写青词，很多大臣都是因为写青词升官的，大议礼之后的内阁大臣几乎都跟青词都有关。顾鼎臣进《步虚词》七章，并上神坛应事，写青词巴结皇上就是他提倡。最受宠的夏言、严嵩、徐阶这几个首辅就不用说了，个个是写青词的顶尖高手。李春芳在西内写青词，大被帝宠，六次升迁都是皇帝特旨，没一次是按正常程序被推荐的。严讷“所撰青词皆称旨”，由太子太保兼武英殿大学士，入阁参机务。善于写青词的郭朴，也是武英殿大学士入参机务。袁炜“撰青词，最称旨”由侍读进宫保，升到尚书。李、严、郭、袁四人，当时人都称为“青词宰相”。
如此虔诚的给上天斋醮写青词，当然也需要上天的互动，就是上天降下祥瑞，当然，也可能是斋醮不够好降灾异。大礼议结束前后，大事已定，朱厚熜就有心情表现出好祥瑞这种爱好了。开始的时候，祥瑞只是祭河神，献瑞麦，进白雀，降甘露之类比较常见的自然现象。到了嘉靖十二年，河南巡抚都御史吴山献上白鹿，群臣表贺，接下来祥瑞就越来越多了。什么白兔啊神龟之类的都有人往上送，皇帝喜欢嘛，越送越赏，越赏也越送。灾异呢，则都想办法掩盖。送的最多的是胡宗宪，送了白鹿送白龟，再送五色灵芝。到了嘉靖四十三年，朱厚熜年纪大了（58岁），觉得自己长生不老是真的求不来了，太监们就逗他玩，等他坐在帐里，有一枚仙桃从天而降。太高兴了，上天真的有赏赐给他，然后这种“赏赐”就经常出现了，时不时的发现御座上有仙药什么的。
迷信活动搞了几十年，不仅不理朝政，用费也大，国家的费用更大。朱元璋时定天下官员两万八千人，到了宪宗朱见深的时候，武职已经有八万多，文武共十万。嘉靖年间更是激增，各种途径如边功升授、勋贵传请、大臣恩荫不断加官，人数增加了数倍。除了官职，军队的费用也是猛增。朱元璋原来的军制是军屯制，划分土地给军户种地，军屯的征收叫种粒，用来养军队。按一定的比例，军屯户占七成或者八成，守城的士兵占两城或者三成，全国军屯土地大概占三分一约四亿多亩，其余的三分二约八亿多亩为民田税亩，用来征税。所以朱元璋很骄傲的称，“吾养兵百万，不费民间一钱。”这种先天不足的制度很快就开始费钱了。社会底层出身的朱元璋给明朝百姓定了一个极低税率，军户规定要征收的种粒，是民间税额的五六倍。久而久之，军户士兵都开始逃亡为民，军屯田逐渐荒废。荒废的军屯田被地主豪强侵占，这些土地在税赋黄册上没记录，国家收不到税，种粒收入却不断减少。洪武末期，就已经开始用开中法补足军费，尤其是边镇。开中法就是鼓励商人运输粮食到边塞去换取盐引，商人拿着这些盐引再到指定的盐场购盐贩卖获利。开中法也不长久，因为中间有利可图，公侯勋戚、宦官贵族﹑官僚们往往多多奏请、多开多占盐引，再转手倒卖给盐商，这叫作“占窝”。“占窝”越来越严重，盐引越发越多，盐税也越收越少，运往边镇的粮食也跟着减少，边镇的费用又不够了，就开始从中央直接拔银子运往边镇购粮，这叫京运。京运开始还不多，嘉靖年间急骤猛增，每年九边京运银增加到每年八十一万六千两。【1】
国家的费用增多，士兵的待遇却不见改善，反而时有兵变。嘉靖三年大同兵变，十二年大同又兵变，十四年辽东兵变。嘉靖三十九年，连南京振武营也发生兵变。兵变多，民变更多，各地起义频频发生。嘉靖元年山东青州矿工王堂起义，转战于东、兖两府。同年七月广西起义，被两广总督张嵿dǐng镇压，广东新宁恩平蔡猛三又起义，规模达数万人，直到嘉靖三年才被平定，光俘虏就杀了一万四千多人。嘉靖七年，山西潞城陈卿起义。嘉靖三十二年，河南柘城徒师尚聚众数千起义。嘉靖三十五年广东陈以明起义，被广东巡抚谈恺所败。到了嘉靖后期，起义更多了，规模也越来越大。四十年广东张琏起义，会同福建、江西两省十万官军才镇压下去。嘉靖四十五年，四川大足蔡伯贯、浙江开化的矿工、广东李亚元起义。规模最大的是赖清规等起义，从嘉靖三十五年一直到嘉靖四十五年才平定，闹了十余年。
洪武年间，明朝沿海就已经有了倭寇，朱元璋对沿海的防卫比较到位，设了五十多卫，兵二十余万，倭寇没起什么乱子。永乐年间，朱棣又一次大规模肃清了倭寇。到了嘉靖二年，发生了日本争贡事件，给明朝上贡有好处啊，进贡的东西少，赏赐的东西多。有两拔日本人争着进贡，最后演变成争贡的一方僧人宗设杀了另一方瑞佐，同时还杀了明朝的备倭都指挥刘锦、千户张镗等。日本人发现，明朝军队渣得很嘛，于是倭寇又来了。这一次的倭寇，勾结了明朝的豪绅奸商以及沿海的海盗，比以往更加猖獗。嘉靖二十六，朱纨受命提督浙闽海防军务，到任后勤练兵甲，严格纠察，杀了九十六个奸商海盗头领。这些奸商地主指使闽浙官员弹劾朱纨擅杀，导致朱纨自杀。之后，任命南京兵部尚书张经御倭。同时，严嵩的干儿子赵文华也被派来望海祭祀，想用祭祀解决倭寇。张经对赵文华这种做派很不以为然，于是赵文华密疏诬陷张经。当时倭寇刚好来到王江泾，张经命令俞大猷出击，打了一个漂亮的大胜仗。张经率军抗战之期，正是赵文华诬陷之时，仗打完了，张经也下狱了。赵文华又上疏冒功，说是他跟巡按胡宗宪打胜的这一仗，张经被斩首。嘉靖三十六年，胡宗宪诱杀了徐海、陈东、叶麻和汪直等几个倭寇的头子，倭寇的气焰有所煞减。但是，解决倭寇最有力的人，是戚继光。
戚继光本来原是世袭登州卫指挥佥事，嘉靖三十四秋调任浙江，就发现卫所的军队都打不了仗。以往跟倭寇打仗，都是靠各省的客兵。客兵就是本地的军队不足，征调他省军卫补充的军队，不仅费用更高，而且仍然打不了仗。戚继光有感于义乌民风剽悍，上书请求胡宗宪向民间召募民夫加以训练，这也是明朝募兵制之始。戚继光训练的部队，军纪严明，严禁军队骚扰百姓，战斗力更是极强。嘉靖四十年，戚继光先在龙山大败倭寇，追击至雁门岭。之后，倭寇乘虚袭击台州，又被歼灭。在浙东九战皆捷，最后平定了浙东的倭寇。四十一年，戚继光开拔福建，先攻下横屿的倭寇，又追击至福清的牛田。牛田的余寇逃至兴化，戚继光连夜追杀，斩敌千余。嘉靖四十二年四月，戚继光再次率军赴闽，与刘显、俞大猷分兵三路进攻平海，率先登入敌堡，斩敌两千余人。第二年相继败倭寇于仙游、同安、漳浦等地。嘉靖四十三年，广东的倭寇也为害一方，两广提督吴桂芳、广东总兵俞大猷等先后击败倭寇于海丰等地。
如果给明朝二祖以后的军事人物做一个排名，戚继光当不作第二人想。戚继光一生作战不仅从无败绩，而且战斗中伤亡率极低，在福建莆田一战死了十九人，就已经是他所有战斗中的最大伤亡人数，其它的战斗，伤亡都在个位数。除了训练军队，戚继光还积极致力于战争武器的更新，戚继光的部队配备了各种先进的武器，还有一定比例的火枪手。在后来蓟镇镇守的时候，还改进了各种城堡的修建方式，增加了抵御能力。戚继光给后人留下《练兵实纪》和《纪效新书》两本军事著作，他是继于谦之后明朝第二位改革军制的人物。在军队里，戚继光把士兵分成队、旗、哨、总，节节相制，相当于现代军队的班、排、连、营的建制。最小的建制每队十人，相当于军队里的一个班，考虑到士兵的伙食常常供应不上，给每个小队增设伙夫一人，另有队长一人，共十一人，这个人数，也符合他发明的“鸳鸯阵”的人数。
除了南面的倭寇，北边还有蒙古侵扰。自英宗以后，蒙古各部几经倾轧，鞑靼部小王子崛起。小王子又称达延可汗。达延汗死后，子孙分封四十余部，到嘉靖二十一年，吉囊死，诸子散落各处，蒙古最强大的部落是河套地区的阿拉坦汗，明朝称俺答汗。嘉靖二十九年，俺答率军进攻大同，靠贿赂严世蕃任宣府大同总兵的仇鸾吓坏了，派人重贿俺答，让他别打大同了，去打别的地方吧。俺答遂转兵东去，从古北口入关，明军各卫所根本无力抵抗，蒙古铁骑长驱通州，直达北京。这时候，北京城里这才发现，原来兵册上的数字都是虚数，几十万的京营实际只有四五万人，而且还都是不敢去打仗的兵。仇鸾此时也假意报告北京，说发现蒙古军队的踪迹，很可能会犯京师，请求前往应援或者协助防守。朱厚熜听了这话很高兴，果然让他率兵勤王，任命他为援军总指挥。援军到了北京，明朝又缺粮，搞了好几天士兵才得到几块饼。严嵩派人告诉仇鸾，在边关打仗，打败了可以瞒报，在京城可不同，那是在皇帝的眼皮子底下，不能打败仗，所以尽量不要打。然后一面跟朝廷说，敌人只是来抢的，抢饱了，自然就走了，不用担心。朱厚熜也怕自己出事，准备花钱去跟俺答讲和。就这样，满朝文武不发一箭一矢，任凭俺答在京畿肆掠了好几天，然后顺原路从古北口出关回去。
并不是嘉靖朝只有佞臣而没有诤臣，敢于说话也有，最敢于说话的莫过于海瑞。海瑞只有举人出身，生来就是一副刚直的秉性，起初是当一个县教谕，屁点大的官。长官来视察的时候，别的官都跪，他不跪，规定没说要跪啊。后来升了淳安知县，江南总督胡宗宪的儿子旅游路过淳安，一路上嚣张的很，各地官员都巴结得不行，他不，不但不伺候，还绑起来，打了一顿。然后派人把胡公子给胡宗宪送去，说以胡大人的家教，一定不会有这样的儿子，这肯定是假冒的，人我交给大人您去处理，财物嘛，我没收充公了。胡宗宪居然也没法怪他，不占理呀。海瑞不仅刚直，而且清廉，当官很多可拿不可拿的灰色收入他从来不碰，仅靠俸禄过日子。给老娘过生日，买了两斤肉，居然成为当时的新闻，疯传过省。
是不是明代官员的俸禄很低，如果仅靠俸禄就吃不起肉？其实未必。以海瑞一个七品县令来说，俸禄每年是八十四石粮，按现在的物价对比，平均一个月也有三五千块人民币，以个人的收入来说，不算是低的。但是明代官员的薪俸，也并不是都只发粮，也有折银，或者折其它实物。具体价值多少，还要看当时的物价而定。海瑞一家除了母亲以外，还有一妻两妾及儿女，数名家人也是可以想见的。这些人都是没有收入的，以他一个人的收入，供应全家十几口人，当然是吃不起肉的。
嘉靖四十三年，海瑞升户部主事，别的大臣都巴不得拍皇帝马屁，海瑞上疏劝谏，满纸教育朱厚熜的口气。陛下求长生不死，从古至今没听说过谁有真的长生不老过。陛下是从陶仲文那儿学长生术，可陶仲文自己都死了好几年，你还求个什么劲呀？当今天下来，为了你的修道斋醮花了多少银子？陛下整天不理朝政，又误了多少事。因为你的过失，老百姓生活在水深火热之中，“嘉靖者，言家家皆净而无财用也。”这种奏疏，就是普通人看了也会生气的，何况是皇帝。朱厚熜当时就大怒，叫囔着“把他抓起来，别让他跑了。”旁边的一位太监说，“皇上，人家早知道上了这疏会死的，买一口棺材跟老婆孩子诀别了，连仆人都遣散了。不会跑。”朱厚熜无话可说。这道奏疏在宫里留了几个月，最后还是把海瑞抓起来。过了两年，朱厚熜死了，临死之前，交代把有关人等释放，其中也包括海瑞。
【1】《山书》卷二，南居益奏“边镇钱粮数目”。
