青瓦之上，暮色正浓，月光将面馆的灯笼涂了一层银蜡，又把几个人的影子投射在干净的桌面上。
门“吱呀”一声打开，从中走出一个刀疤脸的男子，看样子是官差打扮。他刚一出现，便被外头候着的侍卫围起，然而刀疤脸迅速摇了摇头，大手一挥便快步离去。
其余人你看看我、我看看你，随即跟着一同消失在长街尽头。
屋内二楼，油灯熄剩到最后两盏，随后一个女人的声音响起，正是坐在榻上、一脸忧容的面馆老板娘——莹姐。
“陈固安，你不能再呆在这儿了。”别无二人的闺房里，莹姐似乎在对空气说话。
她言毕，又过了良久，才从床下爬出一个黝黑的男子，正是陈叔陈固安。他抬起胳膊，惊讶地检查一尘不染的袖子，自言自语道：“居然连床底下也这么干净，难道我不是第一个？”
“你不能再呆在这儿了，这是最后一晚。”莹姐又重复了一次，她语气冷淡，还带着些许怨气。
“小时候我妈说，生的黑也是一种优势，却没说是因为藏在床底别人难发现。”
“我说话你听见没？！”莹姐立起，咬唇喝斥道。
陈固安一愣，随后平静地看着她，苦笑道：“我明天一早就换个地方，不会继续连累你。这几天辛苦你了，老板娘。”
“换个地方？”莹姐摇头道，“你没必要说酸话，你知道我是什么意思！”
“我知道，我知道。他们收买了执印亭的薛司马，诋毁我是黄党余孽，官差每天挨家挨户地搜捕我，我总有一天藏不住的，所以要赶紧离开镇子，越早越好。”陈固安一口气说完，然后从口袋取出藏起的杯子，坐在小桌旁斟满了酒。
“但在找到阿星之前，我就只能呆在冕水镇。”
说罢，他“嘶溜”一口饮尽。
莹姐吸了吸鼻子，低头道：“阿星已经失踪二十多天了。”
“二十二天整。”陈固安别过头，从竹帘缝隙望见惨白的月亮，“过了今晚就是二十三天。”
“奉命去抓犯人的是那个梅不宁，听说当时公孙鹤刚从阔别城回来，也在镇子里。李府的丫鬟说，阿星当时的确跟那个犯人一起，在作坊烧起来之前，他们两个就一直在里面……”
“别说了！”陈固安打断她，捏杯子的手明显在颤抖，“没亲眼看见……谁也不能做那种判断。”
莹姐张了张嘴，沉默半晌后，移步到陈固安身旁坐下。
“你待阿星如己出，我何尝不是看着他长大？现在出了这档子事，我跟你一样日日夜夜地揪心。但现在你们两个，已经有一个是生死未卜，另一个又是在逃的死犯，你若一天在镇子里不走，我就会一直害怕……”
“害怕什么？”陈固安抬起头，眼睛里除了浑浊的血丝，还有更多深藏的别的东西。
莹姐愣住，避开他的目光：“我害怕，以后阿星万一回来，你却不在了，他该有多伤心。阿星他……他打小就命苦，这辈子就你这么一个亲人。”
陈固安的眼神重新黯淡，道：“你说得对，所以我更不能走，要是连我都走了，就没别人能救他。况且，要不是那天我扔下他一个人，也不会有后面的事。”言毕，他又将酒杯酌满，眉宇间闪过一丝痛苦。
“今晚，我一定要走一趟李府。”
“李府？你真不想活了？！”莹姐难以置信，几乎是跳了起来。
李府曾是朝廷权臣府邸，向来防卫森严，人尽皆知。况且，据说此前李府里出了些状况，近日更是加强了守备，活人竖着进去定是横着出来！
“如果阿星还活着，只可能在一个地方，那就是李府。”
“陈固安！”莹姐一个巴掌将酒杯打落，怒气冲冲道，“不走也就算了，居然还想往火坑里跳……你还不如刚才直接被那刀疤脸带走，兴许被抬着去还能舒服些！”
“当然不能大摇大摆地从正门走。我在李府打过几天木工，对那边的地形不是一点点熟悉。”陈固安摸着湿漉漉的胡茬，压低了声音，“老板娘，你如果想帮我，就替我去一趟执印亭，替我找一个人。”
莹姐冷冷一笑：“我脑袋被门挤了才会帮你。”
“那个人叫黄慷，李府就是指认他纵火烧我的作坊，是个替罪羊。”陈固安自说自话，“他被官府的人抓走时，我正好在场，除了听见他喊阿星的名字，还听到他拼命喊出一个奇怪的词儿，叫什么……‘十二夜雪桃’。对了，黄慷就是当年……”
“我知道镇西黄家的来头，用不着你来告诉我。”莹姐摸了摸手上的镯子。
“就说吧，帮不帮我？”陈固安的表情坚定如铁，跟往常一样。
“你……”莹姐刚要翻脸，却欲言又止。
眼前，男子的脸突然有些模糊。
陈固安，第一次见到他时还是在十多年前的一个夏天。
虽然在不少人眼里，他就是个突然出现在冕水镇的陌生人，黝黑的肤色很像东边的海民，有些特别却又显得不太和谐，但他拥有类似本地人的淳朴性格，加上很能吃苦，沉默寡言却是个热心肠。所以没过多久，他很快就融入了镇子里。
后来在某个炎热的午后，伴随附近工匠敲打钉子的“叮叮当当”，这个大汗淋漓的健壮男子，第一次在她的面摊点了一碗招牌燃面，然后做了一件她至今都忘不掉的事……
“老板娘？”陈固安在她面前晃了晃手，“怎么没魂儿了似的？”
莹姐回过神，趴在桌子上长叹了一口气，道：“喂，你喜欢什么颜色的棺材？”
“黑色的就好，多谢！”陈固安没思考便脱口而出，之后才意识到哪里不对。
“好，你寄放在我这儿的五十两赌本，我就用来给你办后事了。”
陈固安拍案而起：“王八蛋老吴上次害我输光，那五十两是我翻盘的银子！”
“命都要没了，翻盘还是等下辈子吧！”莹姐冷哼，然后眉头一蹙，“老吴……等等，你之前说的‘十二夜雪桃’，我怎么好像在春来客栈听说过……”
“春来客栈？老吴开的那家？”
“嗯。”
“你当时听谁说的，还想的起来吗？！”陈固安的瞳孔一下子放大。
黄慷在集市被抓的时候，他一说出那几个字便马上被堵住了嘴，因此可以断定“十二夜雪桃”必定是个很重要的线索。弄清楚“十二夜雪桃”的来历，也许就能知晓跟阿星在一起的那个人到底是什么身份，这个人跟李府又有什么关系，为什么李府的人要将二人逼入如此绝境。
莹姐使劲戳太阳穴，片刻之后摇头道：“不行，客栈里鱼龙混杂的，况且是老早以前的事情，真的记不得了。”
“记不起就算了，不勉强你。”陈固安缓缓点头，难免有些失落。说罢，他余光瞥向窗外，瞳孔里竟映出一丝光亮，紧接着“唰”地站了起来。
只见他快步走到窗边，一把掀起竹帘，神色紧张得难以名状！
莹姐见他古怪，心中生疑，刚想开口发问，却听窗外突然传来一声闷响！
“怎么了？！”她一惊，马上走到陈固安身后。
陈固安咽了口唾沫，目不转睛道：“外面失火了……大火！”
“又不是秋干气燥，怎么会失火？”莹姐将信将疑，待她探头张望，发现远方郊外的夜空下，果然有好几处连绵的火光，“还真的……那刚刚的声音是？”
“应该是界术！”
“界术？难不成是哪个城里来的界师醉酒，跑到野外撒泼？”莹姐皱眉道。
火势蔓延得很快。没多久，越来越多的人注意到远处的异状，于是街上不断有吵杂的声音，附近巡逻的官兵似乎也收到传令，开始成群结队地朝大火方向移动。
“是怎么回事都无所谓了，但那边是后山的方向——是葬阿星爹娘的山坡！”陈固安一拳砸在窗沿，咬牙道，“明天是那个日子，怎么在这个节骨眼儿上……”
“你是说明天的验界大会么？”
“你不知道，明天不单单是验界大会，也是阿星爹娘的忌日。”陈固安想起前些时日，阿星还曾算错时间独自上山祭拜，短短几十天后便物是人非，顿时一阵揪心，“对了，老板娘，你之前是不是说过，最近除了官差在搜人，李府的侍卫也在到处走动？”
“没错，不过李府好像不是在搜人。听南边的农民说，他们连臭水沟和麻雀窝都不放过。”
“看来八九不离十了……”陈固安思索了一番，随后抬脚跨出窗台，半个身子都钻了出去，“老板娘，我现在趁乱去趟李府，你在大牢里有眼线，定要替我好好问一问黄慷！”
“问‘十二夜雪桃’的事？”
“恩！”陈固安点了点头，嘴角的笑容转眼即逝，“如此，我才能有跟李府较量的筹码。”
“好吧，我明白了。”莹姐似懂非懂，不知道陈固安口中的“筹码”指的是什么。此刻她内心还是想阻止他，但当她察觉到对方眼里摇曳的火焰，以及突如其来的焦灼气氛，忽然明白眼前的男人就算平时再忠厚老实，也不会在今天晚上听她一句劝的。
毕竟这个男人一旦做了决定，就从来没有回过头。
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后山，火光冲天。
热浪伴随空气中呛鼻的烟尘，将一众人等阻挡在山脚下，不得前行。人群中有不少官府的差役，大多神情焦虑、不知所措。另外还有一些打扮异于常人的男女，三五结群地站在一旁，正窃窃私语，看起来比那些官差冷静得多。
忽然，大火上方传来一声炸响，一男子破空而下，如疾电般落在众人面前。他看起来四十大几岁，穿一身宽松的白色衣裤，上衣正反面各有一处蛇形徽记。
“尹先生，可看清楚是什么东西了？”带头的官员迎上去，正是执印亭薛楷薛司马。他神色有些紧张，但惶恐的眼睛里，更多的是对眼前男子的敬畏。
“唔……怕是什么厉害的灵兽，但是灵力之强，似乎不应该出现在这里。总之，请先把附近的居民疏散了，我怕等下万一打起来，免不了伤及无辜。”尹先生眉头紧皱，随后朝一个同样装束的年轻人招了招手，“子晋，你陪他去，有什么情况立刻报。”
“知道了。”年轻人瞥了眼官员，似乎有点不高兴，但还是乖乖地走到薛楷身旁。
“好，好，有学院的先生坐镇，薛某也安心一些！”薛楷抹了抹额头上的汗，朝身后的差役喊，“所有人都跟我走，这里就交给学院的诸位高人！”
“是！”众差役举起手中火把，排着整齐的列队随二人快速离去。
“跑的倒真是快……”尹先生口中嘀咕，目送官兵和师弟离开，然后转过身，担忧立刻又爬上他眼角的皱纹。
是夜，山丘就像火海里走出的厉鬼，张牙舞爪，乱坟破树就是它遍布全身的爪牙。但是他清楚在那火海之中，还有一片巨大的阴影，那不是什么灵兽，更不是什么厉鬼，而是别的什么更可怕的东西……
“招惹那家伙的人都已经逃了，您又为何要趟这口浑水？”突然，一个女子声音在他耳畔响起。
尹先生扭过头，愣了愣，随后拱手道：“哦哦，原来是冲乾学院的丽先生！上回千秋城一别，没想到会在这里又碰到！”
“从千秋城来一遭确实受罪。不过尹先生，这大概就是所谓的缘分吧？”丽先生浅笑，露出好看的牙齿。火光正好衬托她的高鼻梁，使其看上去颇有些百猎国人的风情。
尹先生也朝她一笑，随即正色道：“按丽先生刚才的话，似乎知道谁是第一个目击者？”
“啊，是紫天学院的申逑。您缺席了自然不知道，他在晚宴上喝高了，带了两个姑娘出门玩耍，不料竟在后山碰到了怪物！”说罢，丽先生掩嘴咯咯地笑，“申逑倒是逃出来了，现在正在客栈休养，却可怜了那两个女子……”
“申逑？他怎么来了？”尹先生一听到这个名字，马上抑制不住震惊，“难道也是为了明天的大会？”
“嗯哼，据说这次验界大会，有人请他来做见证人呢！”
“这年头还有人请的动他？”尹先生有些意外，又问，“也就是说，这山火也是他放的？”
“大概是为了防身，不得不使用了界术吧？”丽先生耸了耸肩，随后压低声音道，“我听紫天学院的人说，申逑也对那怪物说不出个所以然，恐怕山上的东西真没那么简单。”
“嗯……”尹先生点点头，若有所思。
“所以说，尹先生为何站在这里呢？”丽先生挑眉问。
尹先生背手而立，眯起眼睛道：“既然怪物威胁到平民的安全，我就不能放任不管。学院派系和江湖门派之所以不同，就是因为我们心中常存职责，不是么？”
“尹先生高风亮节，不愧为空知学院的老前辈，令人景仰！哎，说来真是惭愧……”丽先生叹了口气，回头看了看其余人等，“我跟几个晚辈倒不是为了尽职。只是，那两个被申逑带进山里的姑娘，其中一个正是冲乾学院的后生，所以不得不来看看。”
