你有没有过非常非常口渴的时候？或者你有没有过整整一天都没喝过水的情况？一般来讲，这样的事情很少发生。人如果不吃饭，可以坚持好几天，最长的话可以坚持几个星期。可是如果人不喝水，要坚持一个星期是很困难的。好，现在请你想象一下这样的一个地方，那儿一条河、一个湖都没有，也很少下雨，不要说洗手洗衣服用的水，就连喝的水也非常有限。这个地方三面环海，可是你总不能喝海水吧。整个地方基本上都是沙漠，仅仅是在沙漠的边缘和很零散的地方有一些水塘或湿地。如果你生活在这个地方，你会觉得怎么样？这个地方叫作阿拉伯，是阿拉伯人的家园。你一定会觉得很难理解，这样一个连水都没有的地方，如何生存呢？答案是，那儿的人只能在沙漠边缘或者那些有水的地方生活。这些地方叫作绿洲。对生活在这里的阿拉伯人来说，椰枣就是他们的全部粮食。椰枣是他们的面包也是黄油，是肉也是饭后甜点。椰枣生长在椰枣树上，因此阿拉伯人大量种植这种椰枣树。在种树的时候，他们一定会尽量把种树的坑挖得深一些，这样树根才能更深地伸入到地下比较潮湿多水的地方。富裕的阿拉伯人家里会有一匹骆驼，因为这是唯一一种能够在自然条件恶劣的情况下生存的动物。即使只有很少吃的喝的，骆驼也能活下去。除了骆驼，阿拉伯人也会饲养一些羊或马。阿拉伯马个头都不高，可是它们跑起来特别快。有人认为阿拉伯马是世界上最优秀的马种，美国很多比赛用的马都是从阿拉伯引进的。
阿拉伯孩子同全世界的孩子一样，都有一个爱好，就是喜欢听故事，尤其是在晚上临睡觉之前，好听的故事怎么听都听不够。很久很久以前，有一个国王，他有至高的权力，可以下令处死任何他不喜欢的人。这位国王每天都要娶一个妻子，可是第二天就会把这个妻子处死。后来这位国王又娶了一个妻子，就在这天晚上，在国王临睡觉之前，这位聪明的妻子给国王讲了一个故事，故事好听极了，国王听入了迷。但是，到了该睡觉的时间，故事还没有讲完，国王就说：“那我再给你一天时间，明天不杀你，你要给我把故事讲完。”第二天，妻子接着讲故事，可是依然没有讲完。于是国王又同意让妻子再活一天。就这样，妻子的故事每天都有新的内容，一直讲了整整一千零一个晚上。国王听了这么长时间的故事，觉得再也离不开这位会讲故事的妻子了，于是他下令永远不再伤害这位妻子。这位机智过人的王后得以保全了自己的性命。而她所讲的那些故事，有很多都保留了下来，被翻译成各种语言，这就是今天我们所知道的《一千零一夜》。
阿拉伯是穆罕默德诞生的地方。穆罕穆德在耶稣诞生约600年之后出生于一个叫作麦加的阿拉伯城市。后来，穆罕默德创立了伊斯兰教。年轻的时候，穆罕默德为一位富有的寡妇赶骆驼。这位寡妇却爱上了自己的仆从，并且嫁给了他。穆罕默德40岁时宣称自己奉阿拉的启示，差他为使者和“最后的先知”。他的妻子和朋友听了他的话，都相信他。可是穆罕默德的邻居们都不信，他们聚集起来，把穆罕默德赶出了麦加。穆罕默德离开麦加之后，来到了另一个相邻的城镇——麦地那。在麦地那，穆罕默德向人们布道，成功地赢得了人们的支持。没过多久，追随他的信徒就达到了上百万人。从那之后，伊斯兰教发展得越来越壮大，到今天，全世界很多人都是穆罕默德的信徒，这些人也叫作穆斯林。穆斯林认为麦加是全世界的中心，而耶路撒冷是他们的圣城，自然麦加成了圣城中的圣城。穆罕默德开始传教的城市——麦地那，是仅次于麦加的第二大圣城。麦地那这个名字的意思就是“城市”。穆斯林还相信，在麦地那做一次祷告，要比在其他地方做1000次祷告还有用。所以，世界各地的穆斯林都会不远万里来到麦地那，只为在这里做一次祷告。
穆斯林同基督徒一样，也有他们的戒律。基督教的戒律有十条，穆斯林的戒律最重要的有四条。其中一条戒律规定，穆斯林每天要祈祷五次。还有一条，如果有乞丐向你乞讨，你一定要给他点东西——给的东西不在乎价值大小，哪怕不值一分钱也行。第三条是一年之中，要斋戒一个月。第四条是在一生之中至少要去麦加朝圣一次。这样的朝圣是每一个穆斯林都非常向往的。无论他住在世界上的哪个地方，无论这个地方离麦加有多远，他一定会想方设法在死之前去一次麦加。曾经有一位伟大的穆斯林国王从巴格达徒步到麦加去朝圣。这位国王名叫哈伦·拉希德。从巴格达到麦加有几百英里，他命人全部铺上地毯，再走过去。
你有没有看过空中划过的流星？大多数流星在落到地面之前就烧毁了，不过有些情况下，有的流星会有一部分保留下来。在麦加，有一座清真寺，寺里有一块黑色的石头，叫作克尔白。穆斯林说这块石头是从天上降下来的，这说法有可能是真的，因为这块石头就是没有烧尽的流星落到了地上之后的陨石。可是穆斯林相信，如果他们亲吻了这块石头，他们全部的罪孽就会被原谅，当他们死后，就可以进入天堂，并且在那里享有一个很好的地位。穆斯林们还说，这块石头从前是白色的，因为亲吻的人太多，有数不清的罪恶进入了石头里面，石头才变黑了。今天，有一条铁路从大马士革通向麦地那。这条铁路大约长1000英里。另外还有一条公共汽车线路，从麦地那通向麦加。只不过，这条铁路和公共汽车都只提供给去两座圣城朝拜的人们。麦加和麦地那也只允许穆斯林进入。
我们前面讲过白海和黑海，现在我们要讲讲红海。红海是环绕在阿拉伯半岛西边的一条狭长的海域。我不知道为什么人们把它叫作红海，因为我曾经去过那里，那里的海水同地中海的海水一样，是湛蓝湛蓝的。在红海和地中海之间，有一小块陆地把这两片海域给分开来。后来，人们在这片陆地上开通了一条运河，这样船就可以从红海直接开到地中海去了。这片陆地叫作苏伊士地峡，因此运河也叫作苏伊士运河。
苏伊士运河可算是人类开凿的最重要的运河。在没有这条运河之前，苏伊士地峡把非洲和亚洲连接起来，因此从欧洲到亚洲的船，必须走到非洲的最南端，绕过整个非洲大陆，才能去到亚洲。这样的航程又耗时又危险重重。而有了苏伊士运河之后，来往欧亚大陆的船就有了一条非常便利的通道，苏伊士运河成为欧洲人通向东方世界的大门。苏伊士运河曾经由英国人管理。
世界上最干旱的城市在红海的最南端，叫作亚丁。亚丁也往往被称为“东方的直布罗陀”。因为这座城市扼守红海的门户，任何船要进入红海，都得经过亚丁。英国人曾经控制着这座城市，他们有权决定放谁或不放谁进入红海。这样，连接大西洋和印度洋的三大海上门户——直布罗陀海峡、苏伊士运河以及亚丁，都曾经属于英国管辖。
亚丁是一个非常干旱的城市，那儿没有溪流，没有湖泊，而且常年不下雨。在那儿生活的人要得到淡水很是困难。可是英国人发现了一种获得淡水的办法。他们把海水拿来煮，煮出来的蒸馏水就不再含有盐分。之后把蒸馏水储存在一个大水罐里，就有了可以喝的淡水了。
离亚丁不远的地方有另一座城市，叫作摩卡。在摩卡，有降雨，也出产据说是世界上最好喝的咖啡。咖啡最开始就产自阿拉伯，直到现在，最好的咖啡依然来自阿拉伯。不过，摩卡咖啡的产量并不很多，因此，如果你想要喝到正宗的摩卡咖啡，就一定得花大价钱。
尽管你可能从前从来没有听说过阿拉伯语，但是我们其实每天都在写阿拉伯数字。我们写的1、2、3、4、5……这些数字，就是阿拉伯人发明的。我们用这十个阿拉伯数字，可以数出从1到十亿中的任何数字。
对于我们来说，阿拉伯世界是个很遥远的地方——是一个又干旱又荒凉的土地。它跟我们似乎一点关系都没有，可是，如果没有阿拉伯世界，我们就不会有数字，也没有摩卡咖啡和好看的《一千零一夜》。
