门卫打量楚元德一番，急忙进门通报，一段时间后，走将出来，道：“大人出门了，请下次再来。”
楚元德无语，只好离开，心道：“礼部尚书不会是躲我吧？”
两个多时辰后，在牧场栅栏边，站着楚元德、唐清与一个高瘦汉子，汉子名叫张机。
楚元德拿出一封信递给唐清，道：“这是一封给大哥的书信，你们二人去北卫城亲自交给大哥。十日内，带一百人一百青骏马，还有几个箱子回来。如果大哥问起我的近况，照实说。”
唐清二人应是。
随即，两人出发而去。
往后数日，楚元德又拜访了吴文虎、黄友达四人，也没好意思开口借钱。
…………
天京城外四城东，一座酒楼，连绵数栋，门匾之上雕刻着“醉仙楼”。
楼中一间雅室，墙壁之上装饰以琴棋书画，室中一张四方桌，其余几案椅凳等物皆有。桌几之上，摆了不少酒食。
四方桌周围有三人围坐，正是严格风、云山以及芷兰。
云山道：“最近传言，昭仁公主独女的亲生父亲竟是卞王。不知你们是什么感觉，反正我已经糊涂了。”
“一会儿坏名声，一会儿好名声，我也不知道该相信哪一个。”严格风道，“不说最近一段时间，若说以前，昭仁公主也算低调，没什么谈资。”
“昭仁公主以前风评并不好。”芷兰道，“不过，也坏不到哪去。”
“芷兰，你是皇亲国戚，比我们更了解昭仁公主，给我们说说。”云山道。
“我也不是太了解，偶尔听到一些闲言碎语罢了。”芷兰道。
“芷兰，哪天带我们去拜访一下昭仁公主，怎样？”严格风道。
“你们以为我是什么人，说见昭仁公主就能见的。”芷兰道，“待会晨表哥来，你们求他吧。”
“卓水晨怎么还不来？”云山道。
片刻后，“咚咚”声响起，云山开门，进来一名年轻男子。
年轻男子，约莫二十二三岁，一身蓝色华服，身材颇高，五官分明，棱棱角角，手持白纸扇，一副悠闲模样。他示意两名侍从守在室外。
“晨表哥。”芷兰道。
“芷兰呐。”卓水晨道，“我劝你还是退出他们一方，与我一方。跟着他们十有九输。”
“卓兄。”严格风道，“谁胜谁负，可说不准。”
卓水晨围坐四方桌边，道：“看来你们很自信啊。”
云山道：“离赛马还有半个月，卓兄那边情况如何。”
“买你们一方赢，楚元德输的，大概有五百三十万两；买双方平局的，大概五六十万两。”卓水晨道，“你们情况如何？”
严格风道：“买楚元德赢，我们输的，大概六百二十万两。”
“看来大家更看好楚元德赢。”卓水晨道。
“卓兄赔偿的银两可准备妥当了，几百万可不是小数目。”严格风道。
“你们还是多担心担心自己吧。”卓水晨道，“下次何时再碰头。”
“赌前三日封箱，还是在此地碰头。”严格风道。
“好。”卓水晨站起身来，道，“那我告辞了。”
“这么快就走。”芷兰道。
“我还有要事要做。”
卓水晨起身离去。
卓水晨走后不久，云山道：“我们什么时侯开买？”
“五日后向卓水晨名下‘水泽票号，开买我们赢楚元德输。”严格风道。
“买多少？”云山道。
“我们收到多少买楚元德赢的，就买多少。”严格风道。
“太多了。晨表哥可能赔不了。”芷兰道。
“你不是也看不惯你晨表哥那假清高吗?”严格风道。
芷兰默然。
…………
傍晚时分，楚元德骑马回到代国公府前，被一人截住。
那人约莫二三十岁，衣着华美，身材中等，他道：“我家公子请楚公子到‘偷酒阁’一叙。”
“你家公子是谁？”楚元德道。
“青阳公主之孙、丘国公之子卓水晨。”
“又来一多事的。”楚元德心道。
楚元德道：“请前方带路。”
司徒代国公府座落于天京城外一城东，两人走完两条街道，便来至偷酒阁前。
偷酒阁，一家大酒楼，有数栋之多，皆三层，外观大气。
楚元德来到一栋二层，进入一间屋子，屋内空间颇大，一应物什俱全，最吸引人目光的，是墙壁上一副画。
画宽阔数尺，占墙壁极大空间，画中一条溪流缓缓流淌，两女正沐浴嬉戏，肌嫩肤滑，线条优美；溪边青草铺地，摆着两堆衣物，衣物之后放着一壶酒；壶边一方巨石，石后藏着一名男子，穿着冠带华服，双眼紧盯着酒壶，伸手去拿，手却定格在半空。
楚元德指着画，道：“这便是偷酒？”
卓水晨哈哈一笑，道：“正是。”
两人互相寒暄后，楚元德道：“卓兄找我何事？”
“半月之后，便是楚兄与严格风等人约定的赛马之期，楚兄可有胜算？”卓水晨道。
楚元德疑问更甚，道：“卓兄为何这般关心此事？”
“楚兄恐怕还不知赌外赌。”卓水晨道，“有数人做庄，已开了另一赌局。你赢严格风等人输，一赔二；双方平局，一赔二十；你输严格风等人赢，一赔一。不瞒你说，我也是庄家之一。平局与你输严格风等人赢，由我接受。我是极其看好楚兄的。”
楚元德恍然，问了一些赌局细则，卓水晨一一相告。
“竟然赌这么大。你们两方总有一方会输，你们真能拿出这么为银两？”楚元德道。
“家中现银自然没这么多，真输了，当然得想办法筹钱。因此，须有必胜的把握。”卓水晨道。
“严格风等人有必胜的把握？”楚元德道。
“赛马，比的是马匹与骑术。若我推测不错，他们必然会借军马与优秀骑兵。天京城中军马少说也有十种八种的，最令人称道的有两种，西兹马和白燕马。这两类军马各有所长，速度都极快，利于赛马。”卓水晨道，”楚兄所用马匹应是青骏马，此马产于北疆，也是化秀军马。据我所知，青骏相比西兹、白燕，速度稍欠。”
“原来卓兄对马匹研究颇深。”楚元德道，“既然明知青骏不如，卓兄还认准我能赢？”
卓水晨哈哈一笑，道：“楚兄或有不知，严格风等人能弄到的马匹，我也可以弄到，而且，保证比他们的更好。”
“原来如此。怪不得卓兄胸有成竹。”楚元德道。
卓水晨默认。
楚元德便与卓水晨约定，明日去看马。
楚元德又道：“卓兄应该知晓，赛马之前须亮一百万两。实不相瞒，在下囊中羞涩得紧，可否暂借一百万两？”
“可以。”卓水晨不假思索道，“明日送到。”
想不到卓水晨如此爽快，楚元德谢过一番，道：“为答谢，我献上一计，让卓兄多赢点钱。此一计有二，其一，向严格风等人买我赢；其二，放出严格风等人将用西兹、白燕来对决青骏的消息。”
卓水晨思索半晌，道：“严格风等人为多赢钱，必然放出利于你赢的消息。我们自然反其道行之。”
两人又谈论了许久，方散。
