蓝天，归云，阳光刚刚升起，照在红的花，绿的叶子上，叶子上还带着晶莹、透明的新鲜露珠。
风也是新鲜的，新鲜而芬芳，就仿佛像多情少女的呼吸。
时当暮春，镇江运河两岸栽种的杨柳，垂着长丝，在东南风里，显出一种柔弱无力的姿态，柳梢上仍残留着金色的夕阳，雀群掠过，新的一天又将重新开始。
这时从南边来了一只船，停泊在此处，船不大，舱也不小，舱中是两位姑娘，还都是旗人家的姑娘，是姐妹二人。
这作姐姐的即是日后的西太后（慈禧太后），为清穆宗同治帝（爱新觉罗·载淳）之母。
那位妹妹，就是日后醇清王的“福晋”，也即是清德宗光绪帝（爱新觉罗·载湉）的母亲。
可是，在这时候，她们也料不到日后有那样的尊荣富贵，目前都正处在艰难困苦的命运之中。
原来她们姐妹，是满洲正黄旗的旗人，姓“叶赫纳兰”，这位姐姐叫叶赫纳兰·杏贞，其妹叫叶赫纳兰·婉贞。
她们的父亲叶赫那拉·惠征是作“正黄旗”的参领，（原镶蓝旗，慈禧即位后升至上三旗。）是个极小极小的官儿，一年只能得两次俸禄，生活非常之穷苦，住在北京城辟才胡同里，每天的菜，油盐酱醋，都要两个姑娘自己去买。
那时候的叶赫纳兰·杏贞，才不过七八岁，就长得十分美丽聪明，穿着带补丁的旧衣裳，胳膊肘儿提着一个荆条编制的小蓝子，里面放一个碗一个瓦罐儿。
几乎每天要到附近的一家油盐店去买一个小铜钱的酱，两个小铜钱的香油等等。
那油盐店的掌柜时常逗着她玩。在这样艰难穷苦的日子中，她渐渐的长大了，成为一个丰姿绰约，端重懂事的美姑娘，妹妹也长到十四岁了。
在这时候，她们的父亲才被晋升为江苏省镇江府的副将，将妻子和长子叶赫纳兰·照祥留在北京，却带着她们姐妹前往任所。
本来，两个年轻的旗人姑娘，到了遥远的南方，饮食起居就多不习惯，幸仗着大姑娘为人能干，把家中事务处理得井井有条，老副将在任所上的生活尚称舒适。
可是究竟年纪老了，副将即是副总兵官，通称之为“协镇”，领着一族人，（一族即是一协）责任不算小，公务也甚繁多，所以这位老副将也因劳致疾，不到一年，竟病殁于任所。
这对她们姐妹，真如晴天的霹雳，小姑娘慌的哭了，幸亏大姑娘遇事不慌，忍悲治丧，可是老副将的身后又极为萧条，几乎连运灵的盘缠都没有，幸是任上的几位同寅，凑了一些钱，并派了一个老仆人跟随着沿途照顾，将棺木抬到船上，她们姐妹穿着重孝，上了船还不住的痛哭，又兼春雨连绵，景况是十分的悲惨。
船出镇江，顺江流而东下，至扬州，这才又换船北上，长途跋涉，一棺附舟，长姐幼妹，相依相慰。
盘费也渐感不够了，可是离北京还很远呢！而且那个老仆人还直发牢骚，她们姐妹，心中愈是难过。
凭着船窗向外去看，运河之外真是热闹繁华。
只见风帆拥挤，整船的粮米，整船的货物，还有那往京去的官船，舱门前都挂着“某某正堂”的成对的灯笼，仆厮也众多，且有官差和镖行的人保护着，声势真是十分的热闹；那些船上的官眷太太和小姐，甚至丫环们，也都是周身的绮罗珠翠，更有的船上吹奏着笙歌，这和她们这船上的凄凉景象相较，真有“天上人间”之别，而且她们姐妹现在遭遇的这个“人间”还处处是孤零无助。
夕阳无限好，已是近黄昏。
黄昏，她们的船便来到了清江浦。
清江浦这地方，最大的官是漕运总督，最小的官恐怕就是知县了。
这时清江浦——即清河县的知县，姓沈，名浩天，是一个很忠厚，而没有什么才能的人。
衙里有一个书吏，叫韩山明，无论什么事情都由这位韩师爷给办，他只在衙里享福，有几个听差的伺候他，他作着这个清闲的“七品官”。
可是清江浦这儿的七品官，收入也不错，所以沈老爷手头颇积蓄了不少的银子。
他并不吝啬，凡是老朋友与江湖豪杰路过此地，缺少了盘缠来告急，他多少总要资助一些，他为人很念旧交，爱周济人，又爱结交江湖中人，不过要是跟他没有关系或者没有名气的人来求他，那可又办不到了，因为他的钱是不愿意随便花的。
近来，他有一件心事，他有个姓张的老朋友，在福建作着副将，一大家子的人，跟他时常通信，交情很好，最近有从那里来的人说：那位张副将死了，家在保定府，即将要运灵北上回籍。
沈老爷的心里很难过，便预备下了三百两银子，嘱咐他的常随段升，说：“你常常到河坝上去打听着，要是带着张副将灵柩的船来了，就赶快来告诉我，我得去行个人情。
”段升是个小孩子，平日只会背着老爷去赌钱，去胡闹，老爷的话，他当时记住了，过了两天就忘了，可是他已经转托了河坝上以赌混饭吃的毛头小白，说：“喂！小白！你替我留点心，要是棺材经过，死的人是个副将，你就赶快来告诉我，我还得回禀我们老爷呢。因为那是我们老爷的好朋友。
”小白倒记住了“棺材”和“副将”，小白是整天生活在河坝上，无论来了什么船，他全都知道。这一天，黄昏的时候，他就来找段升，说：“来了一只船，是运灵回家的，是一位副将的灵柩。“
段升赶快回禀了沈老爷。沈浩天听了又一阵的难过，就赶紧叫太太取出来预备好了的那三百两银子，交给段升，说：“快把这银子送去，交给那船上的人家，就说这是我一点小意思，给他的父亲买点纸烧吧
