这日朝堂之上，又有人上奏为李安宁请功，说她短短数月不仅修好了河堤，安抚了灾民，而且将盛安县管理得井井有条，百姓路不拾遗，夜不闭户，县令府邸做了灾民安置点，李大人自己却仍住在透风漏雨的房子里，当地及周边民众无不交口称赞。如今水患已除，臣请命让李大人调回京城，为国家社稷出谋划策。
皇帝暗笑，自己离开盛安县的时候就已经为李安宁修好了府邸，写这份奏折的人如果看到李安宁房间内的摆设，定不会是这番表功的言辞。说到底是自己的心思被人看透，才有了这份奏折。可是两年期限未到，纵然他再想见到她，也不能任意妄为地将她调回，对盛安县百姓的允诺犹在耳边，他怎能失信于百姓，失信于天下？
心里有喜有忧，脸上却是一片淡然。但是这本奏折不是简单地送呈偏殿批阅，而是在大殿上宣读出来，皇上无论怎样都要有一番表态。当下，目光扫过殿下众人，当初微服私访盛安，知晓的并无几人，直到刘本道被斩，盛安县百姓对当今圣上交口称赞，消息传到京城，百官才明了皇上的行踪。表面是一如往常，暗地里朝廷坊间对李安宁的说辞更加猛烈。虽然后位稳固，新近又封了贤贵人，琴瑟和谐，鸾凤和鸣，百鸟朝凤，实际上，皇上的断袖之癖传言早已是人尽皆知，这份奏折不可谓不大胆。
皇上握有万人生杀大权，人人都忌惮。但是皇更怕众人面前被人出难题。此刻他正面临着这种局面。帝王权谋深不可测，毕竟是一人之力。而皇帝却要面对群臣的万种心思，做皇帝并不是一件轻省的工作。
李安宁治水有功，朕已经嘉奖。当日，皇上道，朕答应盛安县百姓让李大人继续留任，为期两年，如今时限未到，朕不可食言，失信于百姓。
皇上已经说得很清楚，还没到时间，李安宁不能回京城。
然而，这名官员不知趣。继续说道，李大人智谋过人，继续留任实在屈才，请皇上为国家大计考虑，调李大人回京。
纵然皇上再想见李安宁，也不会让步。况且他被此人咄咄逼人的态度惹怒了，便道，你的意思是要朕失信于天下？你的意思是这朝堂之上没有可堪重用之人了吗？
大殿上的静默非比寻常，连上书的官员都一时没有反应过来要替自己辩解。其实，他猜对了帝王的心思，却没有把握对时机，如今话已出口，无法收回。众人也都不理解他为何在这件事情上固执己见。
倒不是他受人唆使，谁都有脑子发热的时候，这仅仅是朝堂上一个并不常见的小插曲。众人从中看明白一件事，那就是他们的皇帝，还算得上明君。
罢了，朕念你无大过，这件事不与追究，你且退下吧。退朝。
时间可以冲淡一切，包括那些流言蜚语。皇上所幸李安宁迟钝，所以并不曾被传言伤害，同时也担心她的迟钝误了他的真心。
李安宁虽然治理好了水患，可以松口气，可是几年来盛安县遗留的问题很多，诉讼案件堆积如山。水患当前，这些案件没人提及。水患一除，原来的矛盾浮出水面，每天都有百姓来敲鼓申冤，请县令为他们做主。为了尽快处理完这些案件，李安宁秉烛夜审，案子却越来越多。原来，自从李安宁因功受赏后，竟有很多慕名前来观瞻其本人崇拜者。这些人看到李安宁办案神速，有理有据，加之她容貌出众，崇拜之外又加了爱慕，其中既有女子，也有男人。李安宁被传言渲染得神乎其神，如仙人下凡。盛安山之前便有神龙盘踞的传闻，如今更有了李安宁制服神龙，以神龙为坐骑的神话故事。百姓说得有板有眼，仿佛亲见。
那天晚上我在路上走着，忽然身后刮起一阵大风，我一回头，你们猜怎么着，咱们的县令大人骑在龙头上，双手紧紧抓住神龙的两个犄角，神龙瞪着两只拳头大的眼睛就从我身边嗖的一下飞过去，我赶紧跪下来磕头。一抬头，神龙和县令大人都不见了。神龙多快啊。众人听信服地点着头，脑海里想象着刚才那人所述的画面，各个脸上一片虔诚。仿佛神龙和他们的县令大人就在眼前。这件奇谈发生在一间茶馆里，客人中有一位素色衣袍，一直凝神听着众人的谈论，此刻他掷下一枚钱币，悄无声息地走了出去，他的离开没有引起任何人的注意。过了一会儿，他便出现在县令府门前，衙役上前询问，他报上姓名“田照”让人进去通传。
田大人，李安宁亲自迎出来，躬身向他行礼，远道而来，未曾相迎，失礼失礼！
田照忙不迭还礼并上前一步，说着，在下顺路过来探望，李大人客气。
两人相携着向里面走去。
宾主落座，田照开门见山地说，李大人现在是盛安县的菩萨，茶馆里都在评说你的故事。
哦？下官惭愧。田大人请看，这案上的诉状都快将我埋没了。
田照呵呵一笑，摇头说道，在下听说有人为了一睹李大人风采，故意写了诉状，为的是更近得看清大人容貌。
竟有此事？在下愚钝，马上派人查明实情。
李大人深得民心，是好事啊。皇上定会感到欣慰。
可是百姓无事生非，无病呻吟，就是扰乱治安，占用、浪费朝廷资源。
错不在百姓，错在李大人！田照呵呵笑着，端起茶杯轻啜一口。
在下惶恐。
好了，只要看到李大人，在下这趟差也算完成了。
大人方才说顺路？
确实顺路。田照一抱拳，道，谢李大人尽地主之谊，请在下喝茶。在下身负皇命，不便久留，告辞。
既如此，在下便不再挽留。
珍重！
珍重！
隔三差五总会有顺道的出使官员路经此地停留片刻，喝杯茶道句珍重后便离开。他们中有的李安宁之前便认识，有的不认识也没有听说过，便要求他们出示腰牌或者皇上的手谕。这些陌生人无一例外都有皇上亲笔签署盖章的手谕。
此外，李安宁经常能收到三王爷的书信。有时三五天，有时月余，有时书信很短只有几十字，有时洋洋洒洒数百字，她从来不回信。一则信中无实际所指，她无从回复；二则，三王爷似乎很忙，不是游历，就是出使，她怕他不能第一时间收到信，落入他人之手，生出事端。好在三王爷似乎了解她的心思，从未责怪她不回信，也信件照旧一封封寄来。
白驹过隙，转眼已过两年春秋。不等大臣上奏，皇上在大殿下了一道口谕，召李安宁回京。
这天宝玥去给皇后请安，恰逢皇上也在那里，一家人享受着帝王家少有的天伦之乐。宝玥的调皮劲儿上来，问父皇每天在朝堂之上可有趣事发生。皇上端起茶杯喝茶，皇后道，你一个女儿家问朝堂之事做什么。皇上摆手道，不妨，想来平常人家是经常这样聊天叙天伦之乐的，皇后就不要扫兴了。
皇后道，皇上不要太惯着宝玥。
宝玥撅嘴道，母后又说扫兴的话，这是我们一家三口的悄悄话，就让父皇说说嘛。
皇后见皇上如此开心便屏退左右，专心地做一个听众。
皇上道，兵部有个官员一紧张说话就结巴，每次他开口说话，朝堂上都十分安静，他们都憋着不敢笑出来，右将军是心直口快肠子也直，竟然没憋住，放了个屁。这下子大臣个个都憋成了猪肝脸。
皇后和宝玥笑得喘不过气来，宝玥又问道，父皇当时笑了吗？
皇上道，皇家威严，父皇岂能不顾！
宝玥又问，大臣中父皇最喜欢谁？
皇后赶紧制止道，宝玥，不得无礼！
皇上沉默着低头喝起茶来，宝玥却说，女儿只是想知道朝中大臣里谁是可用之才。
皇后道，这个也不是你该关心的！
皇上摆摆手，誓要将慈父扮演到底，于是说道，能上得朝堂的，大都有可取之处。礼部的关贞、兵部的张书衡、右将军蔡丰都是我朝栋梁，是不可多得的人才。
宝玥急急地问道，李大人呢，他如何？
皇后问道，哪个李大人？
宝玥脸一红，笑道，母后真是贵人多忘事。就是大理寺左寺丞李安宁李大人呀！
皇上眉头微皱又立即舒展开，这样还是没有逃过皇后的眼底，她不动声色地端起了茶杯。
宝玥却无所察觉，继续说道，女儿只是对李大人好奇，长得白白净净的，比女人还清秀，做起事来倒像个真正的男子汉，有勇有谋雷厉风行，比朝中那些满脸络腮胡子的粗人强多了。
皇后道，你人在深宫怎么会了解他的勇谋？
宝玥道，针砭时弊，监造宫殿，治理水患，李大人现在可是全国的红人，妇孺皆知。
妇孺皆知？皇上心里一惊，两年过去了，街头巷尾仍有议论？
皇后轻笑一声，看似漫不经心地说道，恐怕只有你对她念念不忘。李大人离开京城这么久，谁还记得？偌大的京城每天都发生无数件新鲜事，你太高估了李安宁，也低估了坊间百姓。
皇上听闻此言，心结舒展，脸上露出一丝不易察觉的微笑。
不过，皇后看了皇上一眼接着说道，若是李大人调回京城，那些坊间笑谈会不会卷土冲过来也未可知。
这些赞颂多多益善。宝玥拍手笑道。
虽然皇上的心情重又变得忐忑，看到宝玥天真快活的笑脸，受到感染，隐忧散去，期待渐渐堆积涌上心头。一切等那个人来了再做定夺吧。
皇后笑着说道，皇上，咱们的宝玥长大了。
朕记得杨明珠对他情有独钟……
皇上所言极是，皇后看了一眼突然变得沉默的宝玥，接着说道，为了他才出宫去的。
这是宝玥最不愿提及的，微妙的关系就像一道伤疤，刺眼丑陋，消不掉避不开。与其遮掩不如面对。一切尚无定论，她要争取自己想要的东西——也许那是幸福，也许是万劫不复。
那又如何？两厢情愿才能终成眷属。明珠喜欢他，女儿也喜欢他，再有别人我也不怕。
宝玥，皇后嗔怪道，你这又是何苦？皇上，您也劝劝咱们的宝玥，天下好男儿多的是。
皇上，张太英走了进来，给三位主子行礼毕，道，三王爷求见。
皇上摆手让他下去，对皇后和宝玥道，你们退下吧。
这时三王爷走进来，看到二人要走，便道，臣弟又打扰了皇兄的天伦之乐。
奇怪了，依你的性子说不出来这话，日头打西边出来了。皇上说着玩笑话，气氛马上好起来。
宝玥见过三皇叔。
宝玥，三王爷招手唤她过来，从怀中掏出一个用红丝线编结而成的小物件。这个叫做“桃花节”，是女孩巧手编织好送给心上人佩戴的，既美观又表明心有所属。男子若接受佩戴此物，也表示有了意中人。三王爷笑道，民间的女孩子真是心思巧妙，不用只言片语，一个小小的桃花节，却表达了万语千言。
宝玥珍视地双手接过，放在眼前细细欣赏，红线的纹路交织穿插，就像热恋中的男女如胶似漆的甜蜜。这个真好玩，谢谢三叔。不过，宝玥歪着头问道，三叔这个是哪个女子编织的？皇婶知道吗？
这个……你这个鬼丫头。三王爷说道，因是新近流行的小玩意儿，京城各处的摊贩上很多兜售的。皇叔特意买来送你的。
宝玥端详着手中的桃花节，心中涌上一股甜蜜的情绪，仿佛吃下一口蜜饯，嘴里、肠胃里都甜丝丝的。
宝玥，皇后看她盯着桃花节满眼含笑，定是想到了什么，便唤她一声，接着说道，走吧。两人躬身行礼退了出去。
三王爷目送她们离去之后才道，今日特意找皇兄对弈，如何？
三弟如此好兴致，朕不想辜负。皇上说着先行一步走向棋盘，展开对弈的架势，三王爷跟了过去。两人棋艺相当，你来我往，一时之间分不出胜负。
朕召李安宁回京，还没有想好给他安排什么职务，三弟有何建议？
三王爷落子的手迟疑了一下，悬在半空中，道，这个嘛，容臣弟思量思量。李安宁确实是不可多得的人才，就是太年轻。官衔大了对他是负担，小了便是屈才。真是难办啊。说着这话，心有所动，他悄悄改变了落子位置，棋局一下子明朗起来。
皇上道，朕就不客气了。
臣弟技不如人，甘拜下风。三王爷躬身行礼，向着皇上说道。
不要总流连于坊间民巷，朕不比从前，太子根基太浅，将来他还要仰仗你这位皇叔辅佐。朕知道你的本事，父皇当日废太子立新储，三弟也是父皇属意之人。
此言差矣。皇兄敏而好学，慧名远播，礼贤下士，早已是众望所归……
皇上笑着打断他，三弟莫要紧张，你与朕乃同胞兄弟，朕从来没有介意过。只不想你一腔才华被埋没。
皇兄过誉，臣弟碌碌无能之辈。
啪的一声脆响，在场的人都被吓了一跳，包括皇上在内，手掌拍到棋盘上竟然有如此大的回响，发脾气的人反而不好意思了。虽然是自己的亲弟弟，可他毕竟是皇上，怎能先低下头来向他道歉。
臣弟知错，皇兄恕罪。
皇权禁锢了最纯粹的亲情表达，皇上想要的并不是他如今看到的情形。他一句话不说，默默地看着他，想到了他们的从前，内心感到更加悲凉。所有人都怕他，不敢亲近他，他欢喜他们都跟着欢喜，不知真假；他生气，他们都自动远离，他便成了真正的孤家寡人。
连一句玩笑话都说不得。
朕乏了，退下吧。
臣弟告退。
皇上走到贤贵人宫门外，停下脚步，沉思片刻，转出来又回了偏殿。这两年他常来此地寻求慰藉，愧疚感却日与俱增。
皇上……张太英在他身后劝慰道，既然都到门外了，不妨进去喝杯茶，贤贵人和别宫的娘娘不同。
哦？有何不同，说来听听。皇上停下脚步，侧身对着他。
皇上每次从贤贵人这里出来，都是满面春风，即使不留宿，小憩片刻也是心情大好。
原来如此，朕都未曾在意，这两年幸亏有她。皇上仰天长叹一声，道，正因为她与众不同，朕现在更不能进去，也不忍心。
张太英听不明白，总之，觉得皇上突然之间心事重重。
绿珠为李盈捧上一碗新茶，回禀道，贵人，皇上走到宫门外，又回了偏殿。
李盈喟然说道，皇上心里也苦啊。
贵人这么了解皇上，何不前去安慰一番。
皇上既然不想让人知道，我又怎能去揭他的伤疤呢？
绿珠若有所悟地点头说道，我懂了。
宝玥跪在地上，口中娇嗔地喊道，母后别生气了，原谅女儿吧。
本宫待你视如己出，亲自调教，平时看你乖巧伶俐，聪明懂事，怎么刚才……皇后深深叹口气，没有说下去。
宝玥道，母后，女儿有一事相求，请母后成全。女儿……女儿想嫁给李安宁大人。
皇后半卧榻上，听闻此言腾地坐起来，不可置信地直视着她。你说什么？
女儿要嫁给李安宁。宝玥不惧的眼神令皇后心中一惊。这眼神多么熟悉，她自己也曾经这么执着过。历史果然没有太多花样，只是一代代重演。皇后重又半卧着，半晌后方才道，且不说那李安宁人品如何，你仅见过一面就要嫁给他，太过草率。本宫都不能同意，你父皇又怎会应允？
女儿已经了解过，李安宁大人为官清廉，自任盛安县令以来，施政有方，百姓爱戴，在朝官员都为他请功，父皇已经召他回京，加官进爵是早晚的事。但是女儿看重的是李大人的为官之道，希望能够助他造福百姓，为父皇分忧。
我朝不许女人参政，先皇和你父皇对后宫参政讳莫如深，你是女儿身，不该有如此抱负。
只听说过王爷、丞相、将军、太监篡位夺权，还从未见过后宫的女人能成大气候的。舍本逐末，忌惮手无缚鸡之力的女人，这太可笑了。只要当权者知人善任，就能避免皇宫里的血雨腥风，国事大统自然能够平稳过渡。
你越发口无遮拦，竟敢妄议朝政。皇后语气淡淡的，仿佛说着无关痛痒的闲话，若被你父皇听见，该怪本宫管教不严了。母后问你别的话，万一李大人已有妻室，你还决意嫁他吗？
女儿甘愿做妾。
本宫都不知你已对他用情之深至此，还谈什么家国抱负，心存大志，却原来都是儿女情长。甘愿做妾？你怎么能够说得出口，你置皇家颜面于何地？
历朝历代都对女子限制，不许干政，不许从商，难道连选择自己喜欢的人的权利都不许有吗？抱负、大志只是幻影，如今我能抓住的只有自己的幸福。我一定要争取。
你怎知他会给你幸福？
女儿不敢自称识人，却也辨得出忠奸优劣。难道母后不觉得李安宁非同常人吗？
他确实非同常人，本宫却不希望你和他牵扯在一起。他像一团谜，让人猜不到谜底。
女儿也是这么觉得，所以才对他着迷。不过，若说他的不同寻常，恐怕莫过于他的玉树临风之姿和旷世之才了。
皇后看着宝玥沉醉的样子，知道自己再说什么都徒劳无益，干脆闭口不言。她想到了自己，当初也是违背父母心愿出嫁，彼时情景仍历历在目，犹在昨日。想来，是爱女心切作祟，无论婚配对象是谁，父母都觉得是下嫁吧。
宝玥双臂交叠，头枕在上面窝在皇后怀里。皇后轻柔地抚着她的秀发，眼神里溢满慈爱——李安宁，也不失为一个令人满意的女婿。
母后，你在想什么？宝玥不知何时从臆想中回过神来，看到皇后出神地望着某处，不禁问道。
母后想起了自己年轻的时候。
我跟母后像吗？
皇后爱怜地看她一眼，突然问道，有些话知道你不爱听，本宫只想提醒你，你和杨明珠素来交好，她也喜欢李安宁，以她的脾气，定不会轻易放手让你遂意，你还是早做打算。若至反目成仇，之后的局面恐怕难以维系。毕竟以杨昭首辅大臣的身份，在朝廷上有些势力，你父皇还要靠他辅政。
女儿想，杨昭定然也听说了坊间传闻，会劝说杨明珠，再者这种事情毕竟还要两厢情愿。女儿相信自己能够博得李大人更多的好感。
皇后笑道，两厢情愿？好，母后希望你记住自己说过的话，莫要强求自己，还有别人。
