话说唐王朱聿键奉弘光帝之命，前往广西受封，途径杭州时，惊闻南京弘光政权已经覆灭！痛定之余，知潞王素有贤名，便极力劝说潞王监国于杭州。谁知潞王监国仅仅六日，便降了清廷。唐王慌忙逃出杭州，正逃窜之际，远远见一彪兵马尾随而至。唐王四下环顾，见身畔除了家眷之外，仅余数位一直跟在身畔的亲兵侍卫和旧臣张岱，心中叹道：“莫非此地为我毙命之所？”令侍卫护送家眷速速离去，自己与张岱拔剑断后。
曾妃在马车上掀帘泣道：“妾身事王爷多年，岂有舍王爷先行离去之理？今日若要死，便死在一处罢！”
唐王怒道：“你速速离去，休得多言！若留在此处，必受清兵羞辱！”
曾妃手握利刃，断然道：“若是如此，妾身当自刎于王爷之前，绝不苟且偷生于世！”
唐王默然，良久才道：“你！唉，罢了！要死，便死在一处罢！”
十余人皆拔出兵刃，环绕在马车四周。
追兵迅疾而至。一员大将高声喊道：“王爷勿要惊慌！我乃镇海将军郑鸿逵也！”
唐王大喜。只见郑鸿逵赶上前来，跃下马背，拜道：“末将护驾来迟，请王爷恕罪！”
唐王慌忙下马，扶起郑鸿逵，道：“杭州一别，至今已有数日。本王虽是与将军只有数面之缘，但也深知将军忠义。不知将军何以到此？”
郑鸿逵道：“实不相瞒，末将听说王爷欲往广西，便急忙前来追赶，欲迎王爷去福州监国。”
唐王辞道：“将军心意，本王领了。只是本王之藩，原在河南，如今四处逃窜，惶惶如丧家之犬，身畔仅余侍卫数人，势微力薄如此，如何担当得了监国之责？再说浙东有鲁王，广西有桂王，按序而论，应为桂王监国或是即位，如何能轮得上本王？“
郑鸿逵道：“王爷被封之地为南阳，南阳为何人起兵之所，王爷当知。”
唐王点头道：“公等莫非要本王效仿汉光武帝刘秀乎？”
郑鸿逵也点头道：“如今天变已成，王爷若仍拘泥于论序刚常，兄终弟及，岂不见弘光帝之所为？如今之势，唯圣明之主，方能力挽狂难。王爷自幼多舛，深知天下百姓疾苦，更兼之饱读诗书，满腹经纶，又有忧国忧民之心，胸怀报国之志，试问天下各路藩王，谁能相比？！王爷此时不出，更待何时？倘若继续听任坐视，如此我大明数百年江山，便要断送了！”
唐王沉默良久，点头道：“本王的确有心效仿光武帝刘秀匡扶大汉之举，奈何手中一则无权无兵，二则无粮无饷，如何成得了大事？”
郑鸿逵喜道：“只要王爷有此心便成！实不相瞒，末将之兄长郑芝龙手下如今有雄兵十余万屯兵福州，与巡抚都御史张肯堂与礼部尚书黄道周等议定，欲拥王爷监国于福州。福建北有武夷山脉为屏障，地势险要，易守难攻，王爷以此为根基，卧薪尝胆，励精图治，更兼上下同心，文武用命，何愁大业不成？！数日前末将接兄长书信，言道倘若王爷答应监国，湖南何腾蛟所部三十余万将士亦将遵奉朝廷政令。有如此兵势，末将料两广、贵州、江西、浙江等地定会纷纷归于朝廷建制。”
唐王惊道：“你是说湖广总督何腾蛟？本王听说左良玉那厮曾胁迫他出师清君侧，何腾蛟不许，跳入江中自尽，难道他竟然没死？又从何而来那么多兵？！”
郑鸿逵娓娓道来，唐王方知其中原委。
原来，左良玉兴兵清君侧之时，为壮声势，曾胁迫湖广总督何腾蛟、九江总督袁继咸共同举兵，却被二人所拒。袁继咸数度投江皆被救起，何腾蛟趁夜投身入长江，在江水之中漂浮十余里后，被江中一只渔舟救起。何腾蛟被送上岸后，正待拜谢救命之恩，却只见那只渔船悄然遁去。何腾蛟环顾左右，发现自己竟然置身于缪侯庙内。只见汉寿亭侯关羽端坐庙中，一手捋数尺长髯，另一手则持春秋，秉烛读之。一侧周仓手持青龙偃月刀，关平手按在剑柄之上，相貌皆栩栩如生。何腾蛟大惊，跪拜在庙中，却听得门外脚步杂乱，数人闯入庙中，何腾蛟一看，竟然是自己家人，一路追踪船队到此。众人面面相觑，皆言如此凑巧，定是得汉寿亭侯关羽神灵相助。何腾蛟复跪拜许愿，自是不提。
江西已成为左良玉和大明官兵的战场，而武昌则被李自成占据，何腾蛟只得率众人从宁州，经浏阳，抵达长沙。数日后，何腾蛟旧属吏，如堵胤锡、傅上瑞、严起恒、章旷、周大启、吴晋锡纷纷前来长沙拜见。手下部将听说何腾蛟已从左良玉军中逃出后，黄朝宣从燕子窝、张先璧从溆浦、刘承胤从武冈纷纷带军而至。长沙城内百姓也纷纷传闻，说何腾蛟忠心耿耿，日月可鉴，方得汉寿亭侯关羽神灵相助，一时间忠义之士纷纷前来投效。
后李自成在湖北九宫山战死，手下部将刘体仁、郝摇旗等收拢各处残兵，得大军五万，占据了湘阴城，进退维谷，虽距长沙城仅有百余里路途，却也不敢妄动。
当从湘阴县城内逃出的百姓到了长沙，满城军民方才知道李闯余部驻军与长沙城近在咫尺。一时间满城军民惊恐万状，混乱不堪，出城奔逃者无数。何腾蛟听到消息，急忙唤众人齐聚府衙，商议对策。
黄朝宣道：“贼兵势大，距长沙不过百里之遥，恐旦夕攻城，末将愿率本部将士立即回防燕子窝，阻敌南下！”
何腾蛟点头道：“如此便有劳将军了！只是贼兵甚多，我军将士不过三万余人，切不可与之硬拼。城中立即宣布戒严，城门各处立即加紧守备，据敌于城下。”
傅上瑞道：“下官听说这部贼兵皆为李闯昔日老营将士，个个骁勇，守城非长久之计，请大人速速南下暂避。”
何腾蛟叹道：“我得神佑，方才未死于左良玉之手！倘若老天要我死于贼兵之手，又何避之？何况我乃城中主将，倘若惧敌而逃，城中军心必乱。”
侍卫进来禀报道：“启禀大人，府衙外有一老者，自称是洞庭船帮许老大，有重要军情禀报。”
长沙知府周二南上前道：“大人，洞庭船帮许老大，下官是知道的。此人为绿林豪杰，纠集千余亡命之徒，在洞庭、长江一带行船为生，有时也干些不要本钱的买卖，为人亦正亦邪。但此人颇讲江湖义气，在绿林中口碑还好。”
何腾蛟点头道：“既然如此，便请他进来罢，且看他有何军情禀报。”
许老大进了府衙，施礼道：“草民拜见各位大人！”
何腾蛟道：“许老英雄不必多礼！听说你有重要军情禀报，不知是何？”
许老大道：“大人，草民在洞庭、长江一带行船为生，数日前李闯部将刘体仁、郝摇旗找到草民，要草民带话给大人，说愿意归降大人，共御清兵！”
何腾蛟腾地从椅中站起，道：“你……你说他们愿意归降于我？！”
许老大道：“草民听郝摇旗说，清兵一路从山海关追杀他们到武昌，手下兄弟姐妹们战死无数，如今连闯王也被清兵害死！此等血海深仇，不共戴天！如今湖南、江西一带，各路抗清义军皆以大人马首是瞻，二人也是久闻大人威名，便欲率部前来投效。”
堂中众人纷纷议论，表情不一。
周大启上前道：“贼军与我大明鏖战十余年，掘我南陵，逼死先帝，此乃我大明军民奇耻大辱也！先帝之仇尝未得报，如何能与贼军共事？我瞧其中必定有诈！”
许老大怒道：“老朽虽读书不多，却也知兄弟阋于墙，外御其侮的道理！如今李闯已死，先帝之仇已经得报，满清方才是我大明死敌！若继续窝里争斗，岂不是令亲者痛，仇者快？！等大家内耗得差不多了，清兵过江南下，试问以何抵挡？!”
许老大一番怒斥，骂得满堂之人皆哑口无言。
何腾蛟拜道：“许老英雄一言，真是慷慨淋漓，振聋发聩！如今天下百姓，当同仇敌忾，方能战胜强敌。敌人之敌，便是我友。既然刘、郝二位将军愿意放下前嫌，共同对敌，我怎会拒之于门外？”
长沙知府周二南上前道：“大人，下官不才，愿意为使，前去湘阴一探虚实！”
何腾蛟喜道：“既然知府大人愿意前去，那再好不过！只是此番前去，处处需得小心在意！”
周二南从城中挑选千余军士，立刻动身前往湘阴。何腾蛟将许老大留在府衙之中，虽是招待颇周，却有将他留他做人质之意。许老大乃老江湖，岂有不知之理？但却也不以为意。
傍晚时分，何腾蛟便接到探报，说周二南一行千余人，未至湘阴城下，于半途之中便被贼兵悉数射杀！
章旷大怒，令亲兵擒住许老大至府衙，便欲斩首。许老大叫道：“且慢！将军既然要杀我，当让我死个明白！”
章旷冷笑道：“那好！你不是说刘体仁、郝摇旗欲归降何大人吗？此乃刘、郝二贼与你的诈降奸计！知府周大人带着亲卫前去谈判，却被贼军于半路中射杀！整整一千条人命啊！杀你这老匹夫一千次，也不能解我心头之恨！”
许老大叹道：“刘体仁、郝摇旗两人进退维谷，的确是想真心归顺！周知府带这么多人前去，二人定是以为长沙派出人马前来攻打，岂有不先下手的道理？再说老朽若与刘体仁、郝摇旗设计诈降，我洞庭船帮数千兄弟皆在大人辖区之内，如此岂不是会害了他们性命？！”
何腾蛟暗暗点了点头，道：“章将军不得无礼！我瞧许老英雄说的甚有道理。既然如此，何某当亲往湘阴洽谈，以示诚意！”
章旷惊道：“万万不可！大人乃我军主帅，岂能以身犯险？”
万人鹏站出，抱拳道：“若大人不弃，末将愿只带一亲兵前往！”
何腾蛟大喜，道：“万将军若能成功招抚此部，乃奇功一件！将军稍等，待本帅修书一封，你带去给刘体仁、郝摇旗等将军一阅。”
