话说李自成定都西安后，便开始东征，兵锋直指北京。一路上攻城略地，势如破竹，各城池关隘守将纷纷投降。崇祯急令吴三桂、王永吉、唐通、刘泽清等部进京勤王，陪都南京也收到北京告急的消息。时任南京兵部尚书的史可法紧急招集各路兵马，过江北上。只是江南之兵乃史可法新招募之兵，训练不足，一路上熙熙攘攘，乱成一团，大军前进甚是缓慢。待大军悉数过江，开进到浦口时，便传来李闯已攻入北京，崇祯身死的消息，太子、永王、定王下落不明。
史可法率军民身着缟素，遥遥向北祭拜，痛不欲生，哀君父之死，歃血盟誓，定要枭逆贼李闯之头，以泄敷天之愤。大军却在江北一带停了下来。
高杰、刘泽清、刘良佐等总兵料所部无法和李闯抗衡，一路奔逃，也率兵南下，拱卫江北。
崇祯新丧，国不可一日无君。如今太子、永王、定王皆下落不明，只能从各路藩王中议定由谁监国。可到底拥立谁，朝中众人等争执不休。南京城内正是风雨欲来烟满楼之势。
若伦序纲常，按长幼之分来论，首先应考虑的先皇的嫡长子，然后是庶长子，再才轮到其他皇子。只是如今先帝的三个皇子都下落不明，便只能按兄终弟级来论。老福王朱常洵、惠王朱常润、桂王朱常瀛都是明神宗之子，比崇祯高出一辈，自然无需考虑，因此只能从老福王、惠王、桂王的诸子中选定。老福王朱常洵比惠王、桂王两藩年纪都长，应该轮到老福王之子福王朱由崧继位。更何况崇祯与福王乃亲堂兄弟，血缘关系最亲。持此建议的一派在南朝诸臣中占了绝大多数，如马士英、刘孔昭等。史可法认为方今天下大乱，需选英主才能平定天下，认为福王朱由崧有贪、淫、酗酒、不孝、虐下、不读书、干预有司等七不可，非贤明之君，便联络同僚钱谦益、吕大器、张慎言等重臣，以潞王朱常淓素有贤名为由，准备拥立潞王。只是潞王乃明穆宗之后，血缘稍远，又比崇祯还大了一辈。双方各持己见，相互争执游说。
时南京士林分为三派，东林朋党，以江南士大夫为主，开放言路、反对宦官干政，反对矿税，针砭时弊，评论朝政，性情大都孤傲清高、耿直刚毅。顾宪成曾于东林书院所写的一幅对联“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心”，便是东林精神的写照。如钱谦益、吕大器，张慎言、姜曰广等。史可法虽不是东林党人，但老师左光斗曾是东林党人的核心人物之一，因此政治主张等与东林党人接近。
复社，主要是东林后继自任，主张蠲逋租，举废籍，撤中使，止内操，兴复古学，揣摩八股，切磋学问，砥砺品行。如顾炎武、黄宗羲、杨廷枢、陈子龙、黄淳耀、侯方域等人。
其他要么就是保持中立，如马士英、刘孔昭等；要么就是被东林、复社认为品行不端、或是阉党余逆的奸人，被两派排斥在外，如阮大铖等。阮大铖曾对东林、复社卖力讨好，但东林、复社人却不齿与他交往。
此时此刻，东阁大学士兼都察院右都御史、庐凤总督马士英的态度尤为重要。马士英不属任一党派，但南京城中东林党人势力正盛，因此与东林党人来往频繁。时马士英正在凤阳督军，麾下四员大将高杰、黄得功、刘良佐、刘泽清皆守握重兵，拱卫在江北。若要定策，非要获得马士英的支持不可。于是史可法、马士英在浦口秘密协商，为究竟是立福王还是潞王，双方争执不休，无奈之下，只得相互让步，达成妥协，即福王、潞王都不拥立，改拥桂王朱常瀛。
历史是何其的相似！满清皇太极猝死后，因生前尚未立嗣，满清同样分为两派，一派拥立皇太极的长子豪格，另一派拥立皇太极同父异母兄弟多尔衮。争执不断，也是双方达成妥协，最终两人谁都不当，拥立皇太极的第九子，年仅六岁的福临登基，即以后的顺治帝，化解了内讧危机。
史可法和马士英达成协议后，立刻写信给南京陪都的同僚们，称若继续拥立潞王，双方必起兵端，不如改拥桂王。史可法阵营马上大乱，又分为两派，一派继续坚持拥立潞王，另一派改弦易辙，拥立桂王。钱谦益、吕大器、张慎言见史可法的书信中言道：“以齐桓之伯也，听管仲则治；听易牙、开方则乱。今吾辈之所立者，岂其不惟是听，而又何患焉？”皆暗暗点头，其实随便拥立谁监国，朝政皆由这些内阁大员把持，所立者，无非一个傀儡而已。于是礼部开始准备车马仪仗，欲奔赴广西迎接桂王。
福王朱由崧在李自成从西安兴兵东征之后，一月从河南怀庆逃到卫辉，投奔潞王朱常淓，三月又和潞王逃至江苏淮安，暂居了下来。
福王听说南京陪都正在商议监国一事，与总督京营太监卢九德道：“南京监国一事，公公可曾听说？”
卢九德道：“奴婢听说了，这南京如今乱得很，有拥王爷您的，也有拥潞王的，还有拥桂王的。”
福王冷笑道：“桂王怎么能跟本王相比？他是先帝的叔父，潞王更不用说了，他是穆宗帝之后，不过是先帝的堂叔。如果立他们，欲置先帝于何处？定策岂能舍亲立疏？择立新君，当伦序纲常。如今太子、永王、定王皆失散于军中，生死未卜。监国兄终弟及，本王应该是不二人选。”
卢九德道：“王爷，道理上是这么说，可您有所不知，奴婢听说，史可法、钱谦益、吕大器、张慎言等人说您的坏话，商议拥立潞王呢！”
福王道：“说本王什么坏话？”
卢九德道：“奴婢不敢！”
福王道：“公公但说无妨。”
卢九德道：“他们说您在藩不忠不孝，恐难主天下。”
福王道：“不忠不孝？什么意思？”
卢九德道：“他们说李闯兴兵东征，兵还未到怀庆，您便弃藩逃走，此乃不忠；只顾着自己逃走，把母亲扔在怀庆乱军之中，是为不孝。”
福王怒道：“好你个史可法，敢如此侮辱我！史可法、钱谦益为何不拥戴我，我岂会不知？本来先祖神宗帝欲立先父为太子，就是这些东林党人以先父不是皇长子为由，定要按长幼之分拟定太子，便立了光宗帝朱常洛，先父被封为福王，被逐至怀庆。光宗帝即位一月后驾崩，之后便是熹宗帝，熹宗帝在位七年驾崩，再是先皇崇祯帝。如今皇兄驾崩，怎么就不见他们伦序纲常了？当是怕我登基之后，记起这场国本之争，削弱他们的势力而已！那马士英态度又是如何？”
卢九德道：“马士英原来倒是想拥立王爷您的，听说史可法和马士英商议后，为平息两派争端，便改拥立桂王，如今礼部正在准备车驾去广西迎接桂王。”
福王急道：“事急矣，万万不能让他们得逞。请公公帮我!”
卢九德道：“王爷，如今黄得功、高杰、刘泽清、刘良佐四位将军驻守在江北，若能得此四人相助，率兵拥王爷南下，有谁敢说个不字？”
福王摇头道：“这四人都是马士英的部下，岂会帮我？”
卢九德道：“择立新君，天下事也，仅以史可法、马士英两人私下商议决定，功劳全在他二人身上，朝中这么多臣子，定然不服！王爷乃监国不二人选，天下人岂有不知？更可况定策拥立，乃大功一件，奇货可居。尚若事成，黄得功、高杰、刘泽清、刘良佐便成为定策元勋，荣华富贵自不待言，岂有不动心之理？王爷只需许诺，功成之后拜爵封侯，奴婢料此四人必定会辅佐王爷。到那时木已成舟，史可法、马士英又能奈何？”
福王大喜，道：“果然是好计！如此便有劳公公往这四人军中游说！”
卢九德道：“王爷放心，此四人曾受奴婢监军节制。奴婢马上动身，定要说服四将派兵辅佐王爷监国！”
马士英在凤阳听说手下四将黄得功、高杰、刘泽清、刘良佐四人皆拥立福王，不日即将派兵南下，大惊。阮大铖因魏忠贤阉党一案，赋闲于南京，知道朝中为立谁监国争吵不止，便去凤阳造访马士英，道：“如此天大的功劳，马兄岂能拱手让与他人？请速遣使至淮安，迎接福王，切不可让他人抢了先！”
马士英与阮大铖素来交好。马士英曾因贪污被革职查办，赋闲在家十余年，而阮大铖曾因附阉党魏忠贤，也被崇祯免职，永远不复录用。崇祯十五年，周延儒入阁，阮大铖携带重金前去活动，却因自己乃逆案中人，不许录用，便推荐了马士英，并四处打点，马士英才得重新出仕。
马士英道：“如今有三个人选，史可法和我商议拥立桂王，朝中又有拥立潞王、福王两派，都势力庞大，哪一派都不能得罪，你看该如何是好？”
阮大铖笑道：“这有何难？如今之势，先入南京者王之。桂王远在广西，路途遥远，可不予理会。潞王、福王如今同在淮安，可顺势而为，此二人谁先南下，便拥立谁。”
马士英道：“黄得功、高杰、刘泽清、刘良佐，此四人皆我部下，居然背着我拥立福王，真是气杀我也！”
阮大铖道：“无妨，就算他们四人答应了，也只会派兵在仪征护送福王奔赴南京。大人可速速派人去淮安先行迎接，如此大人便立定策首功。”
马士英道：“我有些担心，怕朝中有些人坐不住，已先行去淮安迎接潞王了。若潞王先至南京，岂不是前功尽弃？”
阮大铖道：“大人可遣一使，携一空头笺，先表拥立之意，先碰到谁，便填上谁的名讳，去拥立谁，你瞧如何？”
马士英大喜，道：“此计大妙！”于是唤幕僚杨文骢持空头笺，速速前去淮安。
