韩德让，耶律休哥走出殿外，耶律休哥驻足道：“德让兄，小弟有事不明，望兄明示。”
韩德让说：“于越请讲。”
耶律休哥说：“却才兄在殿上说：兄擅作主张写信召耶律斜轸赴行在，兄何时写信给耶律斜轸了？难道兄不怕矫诏之罪？”
韩德让说：“兄有所不知，小弟如何敢发矫诏。只因太后对我二哥抱有成见，又因我二哥与皇上走得太近，太后嫉妒，不肯大用我二哥。我二哥闻说战事紧急，不避斧钺，只身而回，我怕太后降罪于他，故而先奏是我写信让他速回，希望能帮他脱罪。幸而太后圣明，不降罪于我们，契丹幸甚。”
耶律休哥“哦”了一声，与韩德让并肩而行，忽转身道：“枢密先行，我去见太后。”说罢大步走进殿内。
萧绰见耶律休哥复进殿内，讶道：“于越为何去而复还？”耶律休哥道：“臣有一事不明，想问太后。”
萧绰说：“于越请讲。”
耶律休哥说：“太后以为耶律斜轸如何？”
萧绰一凛，反问：“于越为何如此问？”
耶律休哥说：“事关战役的成败。”
萧绰道：“雄才大略，与卿并论。”
耶律休哥说：“臣一勇夫，耶律斜轸乃草原诸葛也。”
萧绰说：“俱是国家栋梁。”
耶律休哥又问：“耶律斜轸于国如何？”
萧绰道：“忠心耿耿。”
耶律休哥又问：“太后以为皇上如何？”
萧绰惊问：“卿为何问此事？”
耶律休哥道：“事关国家社稷。”
萧绰大惊，怒道：“耶律休哥你好大的胆子，你想干什么？”
耶律休哥跪下道：“事关国家安危，不得不问。”
萧绰道：“皇上英明神武，大仁大孝，假以时日，必成为一代圣君。难道你也想欺侮朕寡母弱子？”
耶律休哥以头叩地说：“臣万死不敢有此念头，臣能效命于太后，是臣三世修来的福气。臣想陛下乃太后之嫡子，陛下之天下即太后之天下，臣等效忠陛下即效忠太后，以耶律斜轸之大才辅佐陛下，太后何虑之有？请太后信任此人，不然，大事不济也。”
萧绰转怒为喜，满脸赧色道：“卿言极是，卿安心抗敌，休以妇人之见为念，今后我们君臣同心，共同御敌。”
耶律休哥叩头道：“太后圣明。”
当晚，萧绰又连夜召见耶律斜轸、耶律休哥、韩德让三人。她面带焦虑之色，三人甫坐定。萧绰便说：“刚接到战报，涿州失陷，飞狐道宋军前锋已与曹彬会合，形势甚是危急。”
韩德让说：“如此，宋军便要取南京了。”
耶律休哥道：“太后不要惊慌，臣料宋军虽然占了涿州，却未必敢来取南京，必会等与潘美、杨继业兵会合后，方来攻取南京。”
耶律斜轸接着说：“于越说得对，臣谍报得知，宋军出征前，赵光义曾令曹彬持重缓行，以十万之众讹取南京，以张山西之势，待山西尽平然后三军相会而取南京，这本是稳妥之法。然而，曹彬手下诸将见山西宋军陷城拔寨，都坐不住了，唯恐功劳被别人抢去，逼着曹彬裹粮轻进，今虽攻克涿州，但粮道已被于越截断，现曹彬未与山西宋军会合，军中乏粮，孤军深入，其能战乎？臣料彼必回军打通粮道，而待山西宋军。”
萧绰道：“虽然如此，山西宋军也连连得胜，我军叛的判，降的降，死的死，伤的伤，溃不成军，杨继业旬月之间尽下山西诸郡，实在锐不可当，即日东向，宋三军会合，南京必失。”
耶律斜轸说：“这正是臣担忧之处，当今之计，宜速发兵山西，扼住要道，阻止杨继业东进。”
萧绰说：“卿言是也，卿即刻出发，绝不让杨继业出山西一步。”
耶律斜轸唱声“诺”。
耶律休哥说：“杨继业号称‘无敌’，枢密使小心在意。”
耶律斜轸说：“多谢于越关心，说实在，小弟不想与他对敌，我与他是一对老熟人了，当年小弟四处浪荡多亏了他周济。唉，不说了，现在两军对垒，没什么好说的了，各为其主，倾尽其力，即使他再强，我也不能畏首畏尾。”
韩德让说：“二哥切莫大意，虽然你了解他，但他也了解你呀，你们俩一定是一对劲敌。”
耶律斜轸说：“贤弟说的是，说实话，如在平时，我想胜他，没有把握，但这次我一定能擒他。”
萧绰喜道：“枢密使为何如此信心十足？”
耶律斜轸道：“这是天使我成功的机会，臣知雁门道主帅潘美一向与杨继业不和。当初，宋伐北汉，杨继业屡挫潘美，让他常胜将军威名扫地，潘美由此记恨在心，总想伺机报复。后来，杨继业首献梗边之策，潘美强烈反对，但赵光义采纳了杨继业的意见，还斥责了潘美，潘美因此愈恨杨继业。潘美本是睚眦必报的小人，今天逮住这个机会，还不为难他？而且，宋监军王侁素忌杨继业，曾犯事被杨继业责罚，有报复之心。还有护军刘文裕贪婪成性，因受贿被杨继业检举，因此，对杨继业恨之入骨。臣已派人携宝货潜入宋营，贿赂刘文裕，令其散布谣言，挑拨是非，激化潘美，王侁与杨继业之仇，让其将帅不和，我于中取利。有潘美，王侁，刘文裕等刁难，掣肘，杨继业就是有天大的本事，也难以施展，早晚为我所擒。”
萧绰喜道：“难怪人称将军为‘草原诸葛’，果然好计。可惜宋主不会用人，害了大才，卿若果能擒住杨继业，不可害他性命，朕要他为我所用。”
耶律斜轸说：“臣明白，臣毕竟与他私交很好，怎能害他性命，但他这人忠心不二，太后要用他，恐怕很难。”
萧绰道：“此时，朕心稍安，真是天赐三位予朕，于越总督南京战事，令林牙谋鲁姑领禁军骁锐助你，赐你四对旗鼓以壮军威，赐宝剑一把，遇事自专，先斩后奏。枢密使总领山西军务，赐杓窊印一枚，契丹大军任你调遣，政事令留在皇上身边，总揽全国军政要务，尔等俱要同心协力，击败宋军，收复失地。”
三人领旨谢恩。
自开战以来，曹彬大军一路上，虽遇到不小阻力，然而，总的说来，还是顺风顺水，一路攻城拔寨，战无不克。战前还忧虑契丹铁骑，现在看来并不强大，远不及第一次北伐。尤其是范廷召攻取涿州一役，几乎没花多大的力气，就占领了涿州。涿州乃幽都的前哨，涿州一破大军一两日可达幽都城下，契丹人不可能不重兵防守，任由宋军打开幽都门户。据谍报，契丹人确有一支劲军没有正面与宋军开战，它一直在宋军附近，或左或右，或前或后，幽灵般出现，如猛虎窥猎一般。它一直打击宋军，少一接触，又迅速消失，让你抓不住它。曹彬心里一直担心支契丹军，他与米信经常谈起这支神龙不见首尾的契丹铁骑，米信脸上便露出胆怯之色。然而，直到现在----宋军攻克涿州，这支契丹劲旅仍未与宋军交上火，显然，它是力量不够，只能虚张声势。
自拿下涿州，宋军士气大增，军中吵吵嚷嚷要即刻渡过拒马河，直赴幽都，仿佛幽都已是囊中之物，探手可拿。曹彬认为幽都不好取。他清楚记得太平兴国四年那场北伐，开始也是这么顺利，但到了幽都城下，数十万大军攻打了那么久，仍没有拿下，将士们都累得疲惫不堪，契丹援军一到，宋军溃如堤决，连皇上也受了伤，差一点做了契丹人的俘虏。也许心有余悸，所以，临行前，皇上千叮万嘱，让东路军持重缓行，布置重兵以张山西之势，待山后诸军尽略山西之地，然后，三军会合，同取幽都。每次战报送达宫阙，信使必带一封皇帝的亲笔信，不外乎叮嘱他不要贪功冒进，不要进攻太速，不要轻视耶律休哥。
曹彬哪敢轻视耶律休哥，高粱河一役，他已领教过这个契丹人的厉害，这人的勇力，谋略都在人上，他曹彬难以望其项背，此次勉力而来，心里一点底气都没有。幸好皇上英明派出了三路大军前来，俗话说，双手难敌四拳，耶律休哥再有本事，能抵挡宋军山前山后的三支雄狮的进攻吗？
曹彬本不赞成攻取涿州，但他手下诸将听闻山西诸将摧城拔寨，怕他们来抢功劳，便极力撺掇他攻取涿州，涿州虽然被攻取了，但已形成孤军深入之势，曹彬认为不能再前进了，他要在涿州休整一段时间，等待山西二军到来。但他手下诸将早已摩拳擦掌欲大干一场，并不想等山西军来，那样，只会抢他们的功劳。他们说契丹人早已丧胆，我军兵不到幽州，城中必望风而逃。又说此时不趁胜攻取幽州，等契丹援军一到，想攻取幽州就难了。甚至有人埋怨曹彬太懦弱，固步自封。有人不顾命令私自出兵强渡拒马河。曹彬禁弹不住，只好连夜修书送达开封，圣旨也来得迅速，皇上褒奖了将士们的功劳，但主要还是让东路军持重缓行，等待与山西军相会。曹彬将圣旨传遍诸营，下令：谁要是不听将令，私自行动，按抗旨论处。这个葫芦总算被按下下了。
没过几天，曹彬巡视营寨，却发现一群士兵拿着铁腕又敲又打，高声喧哗。曹彬上前询问出了什么事了。一个士兵横了曹彬一眼，说：“老子当兵为了吃饭，吃不饱饭，老子怎么打仗？你这人，看起来像个当官的，你说说凭什么老子上战场流血又流汗，却不给人吃饱，哪一天小命拼完了，却是个饿死鬼，你说冤不冤？”
曹彬忙问伙夫怎么回事。
伙夫一脸委屈道：“上面就发了那么点粮，让我们怎么做？”
曹彬甚感惊讶，忙回大营，令人传度支判官刘昌言前来问话。
须臾，卫兵将刘昌言带到，曹彬喝道：“刘判官，现有人告你克扣军粮，军士吃不饱，怨言四起，险酿哗变，你可知罪？”
刘昌言大喊冤枉，说：“下官冤枉，借我十个胆子我也不敢克扣军粮，无奈粮草未到，军中乏粮已两三天了。”
曹彬惊道：“军中乏粮已两三天了，你为何现在才说？”
刘昌言说：“大军刚攻下涿州，将士们皆欢喜无比，元帅又日理万机，我怕此时禀告粮草不继，扫了大家的兴，又给元帅添麻烦。”
曹彬大怒道：“放屁，人以为天，军中乏粮，岂是儿戏，来人，把他推出去斩了。”
刘昌言忙说：“元帅息怒，并不是末将有意隐瞒，实在是前日转运使张宏遣人来报，粮草即日运到。末将想既然粮草即日运到，何不先将军中余粮对付一下，等粮草一到，再按定额补齐，没想到粮草今日还没有运到。”
曹彬问：“可曾派人去催？”
刘昌言说：“已派了几拔人去了，都有去无回，杳无音信。”
曹彬感到事态严重，唤过牙校常思德道：“你火速去催赶粮草，务必今日运到。”
常思德去后，曹彬登上涿州城楼北望。当时正是四月天气，日头炽烈，燕赵大地麦浪翻腾，一望无际，真是个好地方，麦芒已开始变硬变黄了，用不了一个月，麦子便成熟了。若能在麥熟之前拿下幽都，是最好的了。到时候据城屯粮养兵，然后北伐，深入漠北，像骠骑将军一样封狼居胥，立万世功业。站在城头，曹彬似乎忘记了乏粮危机，他一心想着等山西二军到来，三军并力夺取幽都的事。他觉得这一时刻已不远了。田重进部已夺了蔚州，先头部队于桑乾河上游乘船数日可抵幽都城下。潘美部杨继业最速，拿下了云州，锋芒已伸出山外。届时，让杨继业直抵长城一线，阻挡契丹援军，自己与田重进合力拿下幽都。曹彬为这样的计划感到兴奋不已。他忘情地向北眺望，希望看得远点，更远点。突然，他看见在那天际隐隐约约有一条巨蟒在蠕动。曹彬揉了揉双眼，那巨蟒变得更清晰了，就在二十里外，它在移动。曹彬知道那是一支契丹骑兵，数量庞大。难道那就是耶律休哥的那支神龙不见首尾的铁骑？他们想干什么，想来夺回涿州吗？不，不会的。曹彬没有惊慌，他站在城头瞭望那支部队，须臾，它消失了，似乎被一口仙气吹得无影无踪。这支部队把刚才曹彬涌起的幻想击得粉碎。刚才还认为唾手可得的幽都，现在看来即便宋军拼尽全力也未必能拿下来。突然，一股压力山一样压过来，曹彬顿觉呼吸不畅，头晕目眩。也许，他始终保持一种姿势站立太久，他的腿僵硬酸疼。于是，他转身向南眺望。那是他走过来的路，其实，他走这条路很不容易，虽然，一路上，他没有遇到很大的障碍，没有打很大的仗，但是，契丹人一路不停地骚扰，每天都有士兵被杀害。契丹人如鬼魅般出现在宋军周围，但凡宋军有离开大队的，绝大部分莫名其妙地失踪了，不久，那失踪者的尸体或奄奄一息的伤残宋军准会出现在宋军前进的路上。那情形让过往的宋军见了无不毛骨悚然怵目惊心，弄得宋军人人自危，唯恐哪一日被鬼魅般的契丹人掳走。曹彬不得已令部队结成方队，堑壕而行。这个方法还挺管用，虽然，行动缓慢了一些，但契丹人的袭击明显少了。曹彬暗暗为此得意。
忽然，曹彬见一骑从堑壕之中奔来，来人衣甲破乱，头盔也没有了，从他骑马的样子看，可能大腿受了伤。那人来到城下，曹彬认出了他，他不是刚才去催粮的常思德吗？怎么背上还中了一箭？他一定是遇到契丹人了。曹彬连忙走下城墙。正碰到士兵搀扶常思德一瘸一拐走来，看到曹彬，连忙跪下。
曹彬问：“你这是怎么了？”
常思德说不出一句话，只是呜咽不止。
曹彬焦躁道：“一个大老爷们，嚎什么？快说怎么回事。”
常思德说：“粮草没了。”
曹彬惊问：“什么？你说什么？”
常思德说：“粮草被契丹人劫了。”
曹彬骇然，问：“粮草被劫了，那押粮草的人呢？”
常思德说：“全死了。”
曹彬睁大眼睛说：“这究竟怎么回事，你慢慢说。”
常思德说：“小人领人去接应粮草，我知道军中乏粮，便走得急，一个时辰就到了柳林铺，那一带尽是黑森森的林子。我刚到林边，就觉得不对劲，隐约听到林子里有呐喊声。我们冲进林子一看，一伙契丹人正将粮草押往另一条路上，地上遍是死去的宋军，契丹人见了我们一下子围过来，我带去的人都被杀了。我拼着性命才杀出来。小人没用，没保住粮草，请元帅责罚。”
曹彬的脸变成了苦瓜。令人扶常思德到后帐调治，旋即回到帅帐，令司鼓击鼓。片刻，诸将齐聚帐下。曹彬道：“诸位，可知本帅召你们来干什么？”
诸将心中囫囵，面面相觑。
曹彬说：“我们行军打仗，第一要务是什么？”
“兵马未动，粮草先行，行军打仗，首先是粮草，有粮草才能稳定军心，激励士气。”米信答道。
曹彬说：“对，手中有粮，心里不慌，我们行军打仗，最怕断粮，曹操烧乌巢之粮卒大破袁绍，诸葛孔明牛车输粮方能抗衡司马懿。今天召诸位来，就是商议粮草之事。本来为了稳定军心，本帅不该把实情讲出来。但事情已经到了万分危急的地步，本帅才和盘托出，请大家想一想办法。我们的粮草已经没有了，粮道已经被契丹人断了，明后天就可能断炊，本帅担心到时会引起士兵哗变。”
话音刚落，就听见有人笑道：“自出征以来，我军所向披靡，契丹人早吓破了胆，哪敢来劫粮草，元帅是不是太小心翼翼了。”
曹彬说：“本帅难道会说假话，泄军中士气？刚才，我还派牙校常思德去催粮，可是他没有带回粮草，而带回一支箭插在背上，跟他去的人，一个都没有回来。”
“请元帅多派人去护送粮草。”
“我们身后有几百里的漫长战线，到处都有深沟密林，契丹人行踪飘忽，轻骑快捷，我们即使重军护送也受不了他们不停地骚扰，况且，我们正面强敌尚未真正露面，一旦我们重军护粮，正面必給敌人可乘之机。”曹彬忧虑地说。米信说：“元帅说得对，这正是耶律休哥厉害之处，自出征以来，我们并没有真正与辽人打一次大仗，真正的强敌我们没有遇上，他们只是沿途不断袭扰我们，抢劫我们的粮草辎重，劫掠我们小队士兵，如同夜间的蚊子，不断地叮咬我们，而我们却不知道他们藏在哪里。大家还记得上回北伐，我军已在幽都城下，可是攻城近一个月，却无法破城，这是为什么？原因就是城外的耶律斜轸不断地骚扰，让我们不能专心攻城，还要抽出大部分兵力防止辽军突然袭击。今天，耶律休哥也用这种办法来迟滞，拖垮我们。”
范廷召说：“对呀，自破了涿州以后，我一直很纳闷，涿州其实是一座空城，如此重要的城池仅一二千士兵把守，而且几乎是不战而走，我军入城来，城内什么也没有，一粒粮食也没有找到。看来辽人是有意要断我军的粮草啊。”
曹彬说：“为今之计该如何处置？”
骁将葛霸说：“直取幽都，看他如何捣鬼。”
曹彬说：“不可，幽都城高濠深，非一日可破，而粮草又不继，到了那里进退不得，如何是好？大军出征之日，皇上曾叮嘱我等，让我们持重缓行，等候山西之军到来，一同攻取幽都。”
范廷召说：“雄州距涿州不远，地势险峻，可退师彼处，以援饷愦。”
曹彬道：“只好如此了。”
曹彬这一退，惊动了赵光义，他在宫中大发雷霆，指着宋琪道：“你去把那老糊涂换回来。”
宋琪忙道：“皇上息怒，宋琪非贪生怕死之人，然临阵换帅，兵家大忌，请皇上三思。”
赵光义道：“你说他曹彬打了一辈子仗，岂有敌人在前，反退军以援稻粟，失策之甚，失策之甚。”
宋琪说：“为今之计，速派人前去止住曹彬退居雄州，令其沿白沟河与米信会合，按兵养锐，以张山西之势，待潘美、杨继业略尽山西之后，再会合田重进之师，齐取幽都。”
赵光义说：“朕当时也是如此叮嘱他们的，让他持重缓行，不要轻敌冒进，现在吃了亏，就后退，真是大失策啊！”
宋琪说：“好在山西杨继业进展顺利，我军很快就会出山与曹彬会合了。”
赵光义说：“杨无敌名不虚传，朕就指望他了。”
