上京有一个鞠院，养了一帮浪荡子弟，他们不事生产，终日以击鞠为生，定时分朋较量，演练。国家按时拨出钱粮供给，或有钱有势的人包场娱乐，赌输赢，争胜负，这帮闲汉组织人员比赛，挣个出场费，抽个彩头。若有外国人来访，切磋鞠技，借由这帮人披挂驰骋，为国挣回脸面。
这击鞠兴于何时，无可稽考，但盛于宋辽之际当无可争辩。上至皇帝，下至黎庶都会那么几手鞠技，鞠场遍布各地。只要有时间，几帮人便会各组织队伍，勿论君臣，尊卑，只要鞠技好都可以加入。比赛场上无父子，你就是贵为天子，别人一样可以冲撞你。一定要分个高下，输赢。赢者，兴高采烈若获珍宝；输者，垂头丧气若丧考妣。吆五喝六，浪荡无羁，一群疯子。
上京鞠院院长名唤胡里室，突厥人，其祖父为太祖皇帝所掳，因踢得一脚好球，太宗便养在宫中，其父随太宗征战死于中原。太宗悯恤胡里室早孤，格外优恤。胡里室极为乖巧，十分惹人怜爱，不满十岁吹拉弹唱，百戏歌赋，样样皆通，尤善马球，又好夤缘附会，百般阿谀世宗，世宗异常垂青于他。胡里室从小逸荡，仗着皇上宠爱横行市肆，巧取豪夺，成为上京一霸。穆宗之时，吏政怠废，胡里室愈发无忌，纠朋办了这所鞠院，名为皇上娱乐之地，实际上，是窝奸藏垢之所。景宗新政，整顿吏治，胡里室收敛了许多，况且，景宗体弱，不喜欢击鞠。胡里室的鞠院日渐惨淡。大部分浪荡子在哪里混不下去了，不辞而别。偌大的鞠院仅由胡里室，蒲马六，乌里雅等几个人苦撑着，闲时，京城里几个纨绔子弟来捧捧场，赏几个子儿，打发他们度日。
统和元年中元节，清早，胡里室喝了几碗黄汤，欲下场子，乌里雅叫道：“老大，今天还下场子？”
胡里室眼光横过去：“不下场子，干什么？”
蒲马六说：“今天是中元节，我们兄弟一起乐呵乐呵。”
胡里室目光一挑说：“乐呵，还有什么比踢球乐呵？”
乌里雅说：“我们兄弟几个到市上去，随便捞点什么，大过节的，打打牙祭。”
胡里室道：“找死，自韩德让主政上京后，什么时候不是伸手挨打的份，你屁股上的淤青退干净了没有？真是好了伤疤忘了疼。”
一句话说得大家哑口无言，垂头丧气。正在愣神之际，一阵清脆的马蹄声传来，愕然间，大家见一个背插三角旗的军人快马进入鞠院，高声喊道：“鞠院院长快出来。”
胡里室诧异地慢慢走向军人。
“你就是院长？”
“小人便是。”
军人从背上取下三角旗擎在手中道：“圣上有旨。”
胡里室忙战战兢兢跪下。
军人道：“着鞠院所有人收拾清扫鞠院，皇上后日亲率鞠队前来挑战，届时，皇太后率百官前来观看，鞠院一定要好好接待，不得有误。”
胡里室大喜，叩头谢恩。军人从口袋里掏出一锭黄灿灿的金疙瘩递给胡里室，说：“这是皇上的赏赐，小心伺候着，干得好，皇上另加赏赐，干不好，仔细你的脑袋。”
胡里室双眼盯着黄灿灿，亮晶晶的金锭，整个人若施了定身法一样，忘了叩头谢恩。传令官将金子丢进胡里室的手中，胡里室小心地捧着，颤抖的双手半握着金子，生怕一使劲金子就化了，一松手金子就丢了。直到传令官喝叫：“还不谢恩？”胡里室才一把抓紧金子，捂在怀里，倒头谢恩不迭。已十几年没摸过这物件了，平日里一日三餐吃不饱，十几年来活得窝囊，寄生虫一般让人看不起，靠施舍过活，之所以没有改行，因为他相信他的运气总有一天会好起来的。这一天终于来了。他将金子举过头顶说：“兄弟们，咱们的好运来了，走，干活去。”
后天，一大早，胡里室沿着鞠场边边走边看。鞠场内已收拾得井井有条，鞠场新洒了水，纤尘不起，场内粉饰一新，观众席的椅子，桌子都摆的整整齐齐，皇太后的座席，大臣们的座席都被安排得恰到好处。临时搭起的凉棚，休息棚造型别致，装饰华丽，这些都是胡里室亲自督造的。胡里室巡视了一番之后，随手整理了几处尚嫌欠妥之处，仰头东望，太阳已经升的老高了。胡里室带上十几个人走出鞠场，来到门首等待皇上到来。
不久，但见一队兵飞马而来，为首的二人下马立于门首，其余的人进入鞠院内。胡里室讪讪欲与为首的军官说话，那人不理不睬，胡里室讨了个没趣，干笑了几声，说了几句奉承话，便立在一边。就听见鼓乐声传来，远远看见旗幡招展，人墙移动渐渐近了。但见车水马龙络绎不绝，一队接一队人马开过来，来到鞠院门口皆下马垂手立于道旁，一时间，充街塞巷，将鞠院围得水泄不通。一辆由四匹金黄色的膘肥大马拉着的车子在鞠院门口停下，车身髹着赭漆，绘着金龙，络缨缤纷，雍容华丽，气势非凡。胡里室认得此乃象辂，皇上的座乘。慌忙跪下迎接。车刚停稳，司仪喊道：“皇上驾到。”所有人立刻跪下高呼“万岁”。耶律隆绪从车上跳下来便朝鞠院内走，侍读马得臣忙附耳说了一句，耶律隆绪止步伫立于道旁。过来一会儿，又一辆象辂驶来，司仪报：“太后驾到。”耶律隆绪立即率众跪下道：“恭迎皇太后。”萧绰凭轼挥手道“都起来吧。”说罢由侍者扶着下车，众人簇拥着进了鞠院。
胡里室曾见过萧绰一回，只觉得比天仙还美丽，没领略过她的威仪。今日一见，他的身形顿时矮挫了一大截。他跪在地上偷觑了萧绰一眼，立即收回目光，低头俯身，再不敢抬起头来。他跪在地上听着一阵阵脚步声进入鞠院，半晌才抬头朝鞠院望去早不见萧绰的身影。胡里室头上渗出一头汗水，衣服粘上脊背了，痒辣辣的。这位早年曾在太宗，世宗面前卖乖逞能，巧言令色，见过大场面的人，见了萧绰大气不敢出，只有伏地跪拜的份。这让他汗颜而不解，他凝神屏气，试图找回原来的我，可是，他紧张的情绪有增无减。
这时，有人对他说，太后叫他，他低着头跟着那人来到萧绰面前跪下。
萧绰问：“你就是鞠院院长？”
胡里室随声答道：“小人便是。”
萧绰缓缓道：“皇上喜欢击鞠，逞强好胜，但年幼体弱，经不得冲撞，你在场上多长几只眼睛，小心谨慎，朕不多嘱，好自为之。”
胡里室不敢仰望，他只觉得一股逼人的气势将他镇住，太后的每句每字都如千钧巨石压向他，他汗流遍体，不能言语，但叩头不止。
萧绰说：“你去吧。”
胡里室遇大赦一样，跑入场内，招呼己方队员，附耳商议起来。
萧绰又唤耶律隆绪近前，道：“皇上九五之尊，还是不要上场，就陪朕在这儿观看如何？”
耶律隆绪道：“母后，皇儿先前已下了战书，岂能临阵退缩？朕是皇帝，一言既出驷马难追，如何要出尔反尔叫臣民们看轻？母后放心，皇儿球技娴熟，不会让母后丢丑的。母后安坐，静看皇儿如何赢这场比赛。”
萧绰知道说不动皇上，便说：“场上小心。”又对韩德让，耶律斜轸说：“皇上年幼，心高气盛，你们随同入场，一定要照顾好皇上。”
二人皆道：“太后放心，有臣等，伤不了皇上半根毫毛。”
于是，两队人策马执棒入场，先绕场一周，朝观众致礼。耶律隆绪端坐马上，英姿飒爽，踌躇满志，眼中充满了求战的迫切，通过现场坐的观看台时，他用力挥了一下球棒。观众立即爆出一阵海啸般“万岁”声。他面带笑容，骑一匹雪白高大的战马。这匹马正是耶律贤的坐骑“骕骦”所生，从小就由专人喂养。耶律隆绪非常喜欢它，待之如亲兄弟，取名“无痕”。“无痕”长大后，跟其母如出一模，奔跑如飞，踏沙无痕。耶律隆绪与“无痕”从小一起耳鬓厮磨，亲密无间，彼此一个眼神，一个声响，一个动作，都会令对方心领神会。耶律隆绪每次跨上“无痕”，都会平添十分豪气，心中充满了必胜的信念。
所以，一开场，耶律隆绪就十分投入，场上各处都有他纵马驰骋的身影。他的球技十分出色，那球如被他粘住一样，别人想从他手下抢走都很困难。胡里室一队人刚开始碍于皇上的身份，又记挂着太后的叮嘱，不敢放开手脚。可等他们领略到耶律隆绪的球技，几番遭到他的戏弄，他们的斗志被激发了，渐渐忘了萧绰的威仪，放手与皇上争夺输赢。场面随之变得好看了。人喊马嘶，往来冲突。一时间，若两军对垒，刀光剑影，都拿出绝技欲给对手致命一击。
场下的助威声也排山倒海一浪高过一浪。刚开始还认人助威，到后来，观众眼里只盯着球了，只要击出好球，不管是自己的球队还是对手，都会情不自禁地叫声好，喊出心中的赞美。
萧绰受到感染，一双眼睛紧盯着场上，耶律隆绪球队一拿到球，她的双眼便发出光来，球到韩德让手中，她便呐喊助威，球一传到耶律隆绪的马下，她立刻停止呐喊，一颗心悬在嗓子眼上，双手紧紧绞在一起。
这场比赛，耶律斜轸与皇上配合得最默契，他们似乎明白对方需要什么。耶律斜轸总是在最佳的时候出现在皇上最需要的位置。他总能让皇上最舒服地传球和接球，他尽力让皇上多展示他的球技。而韩德让却是皇上的盔甲，他一刻不敢擅离皇上，似乎他上场的主要职责不是击鞠，而是保护皇上。
萧绰如同来到一个奇幻的世界，各种情景纷至沓来，让人目不暇给。山重水复，千回百转，一会儿是一望无际的原野，转眼间变成了悬崖峭壁，一会儿以为到了绝路，霎时柳暗花明。瞬息万变的球场，让萧绰心潮澎湃，看酸了眼睛，喊哑了嗓子，紧悬的心经受了千百次的捶打，却越击打越亢奋，直到球赛结束，那颗心仍激动不已。鞠院内人，谁能按捺住那跌宕起伏的心情？连一贯举止端庄，稳重的萧绰都被感染得手舞足蹈，声嘶力竭，疯疯癫癫。还有谁稳得住？喜怒哀乐都在瞬间淋漓尽致地变化着。一群疯子。
这群疯子直到球赛完毕，仍意犹未尽，吵吵嚷嚷，为一个球争得面红脖子粗，甚至，险些大打出手。回宫的路上，萧绰红着脸还与人讨论耶律隆绪的那个失球，深为他惋惜和抱不平。她就那么喋喋不休地一会儿赞美，一会儿叹息，兴奋劲并未因赛事结束而减弱。然而，等她回到宫中，脑中的狂热渐渐散去，心情慢慢平静下来，再细想击鞠的场面，她惊出了一身汗。场上冲突之激烈丝毫不亚于战场，虽然看不见血肉横飞的惨景，但纵马驰骋，球来棒往，人随时有摔下马被马踏伤，被棒击伤的危险。男人们的雄性都想得到释放，谁都想赢。想想隆绪在球场上的样子，哪里是一个年仅十三岁的孩子。“初生牛犊不怕虎”，他哪里知道危险？
萧绰越想越后怕，万一他有个闪失，可怎么得了？叫她这个摄政太后如何安坐。不，不能让他再弄险了。于是，她让人请皇上过来。
不久，耶律隆绪来了，脸上仍洋溢着胜利带来的喜悦和满足，他朝萧绰行了礼，说：“母后召见孩儿有何谕教？”
萧绰说：“皇儿，今天击鞠累坏了吧？”
一提到击鞠，耶律隆绪立即手舞足蹈，喜笑颜开：“不累，一点也不累，孩儿至少还能赛一场。”
萧绰说：“皇上自重，你是九五之尊，应注意仪态，不要一说击鞠就眉飞色舞，让别人见了笑话。”
耶律隆绪立即敛容整肃，说：“太后教训的是，孩儿注意就是了。”
萧绰说：“今后也不要击鞠了。”
耶律隆绪惊讶地问：“为什么不能击鞠？”
萧绰说：“那击鞠多危险，马冲棒击的，倘有不测，伤着皇上如何是好？叫阿妈多担心。”
耶律隆绪立即笑起来，说：“咳，孩儿还以为为什么呢，太后放心，有我大哥在身边，谁伤得了孩儿？”
萧绰一脸惶惑，问：“你大哥，谁是你大哥？”
耶律隆绪一脸骄傲，说：“他是我大契丹响当当的人物了。”
萧绰问：“到底是谁？”
耶律隆绪说：“他就在殿外，太后要不要见他？”
萧绰说：“让他进来。”
耶律隆绪高喊一声：“大哥，太后有请。”
只见耶律斜轸快步走进来跪下行礼，萧绰抬抬手让免礼。耶律斜轸刚站起来，耶律隆绪已抓起他的手，耶律斜轸要行大礼，耶律隆绪一把提起，说：“别别别这样，大哥，又不是在大殿上。”
耶律斜轸拨开耶律隆绪的手，跪下道：“皇上别这样，礼仪不可废，我们首先是君臣，然后才是兄弟，理应先行君臣之礼，再述兄弟之谊。”
耶律隆绪拉起耶律斜轸，转身对萧绰说：“太后，孩儿已与耶律斜轸大哥交换了弓马，结为兄弟，今后，我们兄弟富贵同享，患难与共。”萧绰看了耶律斜轸一眼，道：“那太好了，耶律斜轸文武全才，皇上能与这么个大英雄结为兄弟是皇上之福，契丹之福哦。”
耶律斜轸隐约听出了萧绰的揶揄之音，他窘得面红耳赤，说：“微臣得皇上垂青，实在三生有幸。”
萧绰说：“你们既结为兄弟，当肝胆相照，互相扶持，你义弟年幼，需要你做大哥的尽心辅佐，治理好江山社稷。”
耶律斜轸道：“蒙皇上不弃，必肝脑涂地报答皇上的知遇之恩。”
萧绰说：“好吧，你就好好忠心你的义弟吧。”
耶律斜轸知道自己失言，又不好更改，十分尴尬，站了一会儿，便请辞。萧绰也觉得自己的话有些刻薄，显出了自己小气，十分不自然，见耶律斜轸请辞，便抬手道：“今天大家都累了，回去歇着吧。”
耶律斜轸低头退出殿门，刚欲转身，被耶律隆绪伸手挽住，说：“我们兄弟一起走。”二人转过身肩并肩走下台阶。
萧绰目送他们走远，收回目光环视空荡荡的穹庐，突然，感到一股压力朝她逼过来，让她一阵惊慌。她寻思这压力产生于何处，半晌，她明白了，这股压力正是来自于刚刚走出宫门的刚满十三岁的孩子。
