容若那天忽奉严命，饭也未曾吃完，即匆忙告别而去，沈宛心中早已明白，想容若此去，定是府里叫回家兴师问罪的。闻得明大人行事颇为古执，在朝中一言九鼎，跺一跺脚，也是人人侧目，个个惊心，不知容若怎生应对，此番若终是不肯接纳我，甚至将我二人拆散，自己在此无亲无靠，孑然一身，却将如何收场。。。。。
越想越觉得前景不妙，只急得坐卧不安，又无人可通个消息，等到第二天傍晚时分，松儿才过来回话道，“老爷昨儿夜里突然犯了肝气痛，病势沉重，大爷陪了一宿未曾合眼，现下守在老爷身边，恐怕这些日子都不能到此照料，大爷叫我嘱咐姑娘莫要心急，千万自己保重。”
沈宛听了愕然不已，再没有想到竟会是这样，过了半晌，才想起问老爷如何突然发起病来，松儿本不想多说，禁不住她一再追问，方吐露了一星半点。沈宛得知事情原委，更为着慌，既担心着明大人不要出什么差池，那样自己岂不是罪无可赦，又担心着容若床前尽孝，忧劳交作，身体可吃得消否？天天悬心明府里的状况，度日如年，早将怀孕带来的一丝喜悦，丢到九霄云外。
四五天之后，松儿又匆忙来过一次，只说老爷病情略见好转，大爷一切安好。沈宛苦苦追问府里情形怎样，叫松儿不可隐瞒，松儿犹豫再三，方小心回道，“大爷这些天守着老爷，寸步不离，人消瘦了许多。府里下人们都说，老爷这次动了大气，大爷即便是这般悔罪，老爷也未必肯原谅他。太太不忍再斥责大爷，背地不住口的。。。。。。埋怨姑娘，说是大爷叫姑娘迷惑住了，竟敢欺瞒父母，罪无可赦。。。。。”沈宛闻言，如刺钻心，不等松儿说完，已是柳眉紧蹙，盈盈欲泪，松儿一眼窥见，急忙住了口，不敢再说下去，匆匆告辞而去。
夜半时分，沈宛犹不肯去睡，独自坐在紫藤架下，回想着和容若相识以来的诸般快乐，又想到伴随的种种磨难不顺，眼中忽然泪下如雨，不能自己。想自己和容若的缘分，也许真已到了尽头。他是个大孝子，谨守礼法，如今竟因儿女私情，将老父气病，心中不知怎样悔恨，怎会再为我悖逆亲命。即便他重情重义，不忍辜负于我，我又何苦让他如此为难，背负不孝之名。与其担惊受怕，自取其辱，不如尽早寻个了断，想来惟有返回江南，祝发空门，青灯古佛，了此残生而已。再不然，还有一死，可报容若一片真情。
沈宛千思百虑，肠回九转，想到情痴之处，眼泪越发滔滔而下，心里却觉得越来越冷。当下心中计议已定，反觉得踏实下来。只是当天夜里，便做了一个奇怪的梦，梦见她和容若两人，并肩坐在一艘小船里，随波逐流，未知漂向何处。四顾茫茫一片，但见水天一色而已，极是凄凉可怖。忽然一个巨浪打来，她一下掉落水中，惊恐万分，不断大呼“容若救我！容若救我！”枝儿听到她的喊声，慌忙秉烛过来，死命将她推醒，沈宛睁眼四处一瞧，又把梦中所历一一回想，更是凄然欲绝，泪湿衾枕。
沈宛次日早间起身，便觉浑身发热，头晕目沉，似要生病了一般，无情无续的懒怠梳妆，只随意将头发挽起，自叹道，“女为悦己者容”，如今画眉无人，精心梳妆却大可不必了。正独坐镜前洒泪，暗自悲苦，叶儿忽然进来回道，外面有位体面妇人，说是顾老爷那边儿派来的，要见姑娘。沈宛心中一跳，“顾老爷那边？如何派个妇人来传话？”觉得有些蹊跷，忽然想到，此人或许是明府派来的，也未可定，便叫枝儿请她进来讲话。
那妇人五十来岁，面容端正，进门见了沈宛，福了两福，便悄声道，“请沈姑娘恕罪，老身有要紧话说，请将尊使遣走。”沈宛已明白几分，便叫枝儿出去，将门掩上，不许仆婢潜听。那妇人重又行了礼，自称是明府内宅管家，夫家姓安，今日受老夫人指派，前来传个话。沈宛看她说话做派，心知这妇人定是那有权有势的安管家媳妇，便不卑不亢问道，“安婶子来此，有何贵干？”
妇人两眼不住打量沈宛，见她垂首站立，一段俊俏风流，隐在骨子里，晨起懒画蛾眉，大有西子捧心之态，禁不住啧啧称羡道，“沈姑娘果然好个玉貌仙姿，风韵天然，也不枉我家大爷这般爱你。想来江南水土养人，京城里只怕寻不到这般标致美人儿。”沈宛忍住气，淡淡说道，“安婶子一大早前来，就是来说这些没因没由的闲话么。”
妇人心想，这丫头却是个不吃奉承的。遂收敛笑容，正色道，“如有冒犯，姑娘千万莫怪。我今日前来，姑娘如许聪慧，想必猜到几分。”沈宛道，“我素来愚钝，不愿猜旁人心事。安婶子贵脚踏贱地，有话请直说。”
妇人道，“这两天府里的情形，沈姑娘想必也知道，老爷现今还病在床上，扔下朝中大事无法料理，大爷日日在床前尽孝，茶饭不思，只怕也要病上一场，老夫人更是成天担惊受怕，无一刻安宁。恕我直言，这些乱子，都是姑娘惹起来的。你女儿家年纪小，涉世未深，只管和大爷痴缠个不了，风花雪月的，不知其中的厉害。做人须要识时务，大爷背亲娶妾，乃是重色逆父，罪名可不小，姑娘何苦陷在里头，陪着当个恶人，若是当真惹恼了老爷夫人，随便找个由头处治你一场，只怕连大爷也救不了你。我这些都是好话，请姑娘三思。”
沈宛不为所动，冷冷回道，“安婶子说了这许多强横之语，到底意欲何为？御蝉虽是红颜绿鬓小女子，见识浅薄，倒也不怕你拿这些大话唬人。”妇人道，“非是我要吓唬姑娘。过往的事情，咱们老夫人大度，也不愿深究，只请姑娘作速离开此地，免叫大家都觉得难堪。老爷贵为当朝一品公卿，首辅之尊，断不会容忍大爷这等胡行，也望姑娘体谅天下父母爱子之情，即便是大爷，此时后悔不及，只怕往日恩情也减了九分。姑娘识理之人，切莫过于执拗，到那时弄得不上不下，七死八活的，吃再多后悔药，也是迟了。姑娘你细想想，不要错了主意，只要姑娘金口一开，答应和大爷分开，万事皆休，天大的事，皆可商量。”
沈宛冷笑几声，故意说道，“原来是这样，堂堂相府下驱逐令了，我若是不答应呢？”妇人面色一变，口气强硬起来，“话已说到这个份儿上，姑娘强留在此，也是无益，想必姑娘也不会糊涂至此。至于回南边的一切用度，夫人说了，断不能叫姑娘觉得委屈，已叫我预备了一笔银子汇票，我今天也带来了，请姑娘过目，若是觉得不足，还可。。。。。”
沈宛不等她说完，已是怒容满面，站起身道，“你不必再费口舌，说这些侮辱人的鬼话！老夫人的意思，我已经知道了，你只管回禀你们夫人，就说我沈宛人虽低微，却还有些志气，不差这些银子使，若只图金钱富贵，也不必千里迢迢，到这京城来。回南边的事，不劳她费心，小女子也正有此意，正要收拾行装。你不要得意，是我自己要走，并非是听命于她。”说到此，忽然一阵心酸，眼泪不争气的溢满眼眶。
那妇人初听她说，脸色一沉，及至听到末后，见她竟痛快答应了，遂又换做笑脸儿道，“既然姑娘已有此意，岂不两下便宜。我也不再琐碎，只望姑娘说话算话。姑娘也不必伤心，此去焉知非福，姑娘如此才貌，到哪儿不是凤凰一般被人捧着，不愁没有富贵子弟求娶。这些银子，还望姑娘三思，此时虽不看在眼里，日久天长，却是少不了。姑娘何时改变主意，我再派人送过来。。。。。。”
沈宛又羞又怒，脸色涨得通红，打断她的话，“你快走吧，不必在此啰嗦个没完。”说罢欲回身进内室。那妇人急忙道，“等等，还有一事，要拜托姑娘。”沈宛立住身，冷冷道，“还有何事。”妇人道，“我今日前来，还望姑娘千万保密，不可叫大爷知晓。大爷那个倔脾气，想必姑娘比我更清楚，到时弄得一家子失了和气，恐怕也非姑娘本意。”
沈宛轻蔑的说道，“这你倒不必多虑，是我自己的主意，和你们主子无干。至于大爷那里，我不会多说一字。”妇人放下心来，也不再多言，恐怕一时撞见容若，多有不便，便道声“打搅”，告辞而去。
安三儿家的出门坐上轿子，一路走，一路寻思道，这丫头年岁不大，却应对从容，严词侃侃，大有凛凛不可犯之态，哪里是个青楼，倒像是大户家出来的贵重小姐，叫人又爱又敬。无怪乎我家大爷那般挑剔眼光，却独爱她一个，只可惜红颜薄命，终究和大爷无缘，叫人可怜可叹。又想此番受老夫人重托前来，本以为大费周张，准备了好些说辞，没想到这丫头如此爽快，一口答应下来，自己总算没有白来，尽可以交差了。
再说沈宛这这场气恼羞愤，真可谓平生未有，待那妇人走后，越想越恨，将身子倒在榻上，眼泪如珍珠断线般淌下来。心想偌大京城，恐怕再无容身之地。只怪当初椿萱早没，失身青楼，便遭人这般轻侮，永无出头之日。自己原本尚存一丝侥幸，如今情势迫人，离京更是刻不容缓。
当天下午，沈宛便叫枝儿叶儿帮着收拾衣物书籍，枝儿道，“姑娘是要将这些拿出去晾晒么，这几天天气不好，等有了好日头，我再好好收拣。”沈宛没好气道，“傻丫头，哪儿是要晾晒，叫你分门别类的收好，再装箱。”说罢便自己动起手来。
枝儿叶儿面面相觑，不知主人打的什么主意，只得帮着一起收拣。翻箱倒柜的收拾了几日，将欲随身带走的什物装了几个大箱子，俱是沈宛带来的书籍字画之类，与容若的来往书信诗词唱和，装在小锦匣里锁好，容若为她置备的衣物首饰，只带了几件留作纪念，他拿来的各类古玩陈设，一件未动，打算原物奉还。
容若着装不事奢华，却很有些洁癖，贴身穿着的衣衫决不许外面的人做，沈宛笑他富家子做派，便将这些活计承揽下来，想到自己走后，他不惯穿别人做的，便日夜赶工做了好些，以便行前交给他。沈宛又叫家人打听好船期，订下一只小船，只等容若来了，便正式和他说明。按部就班做着这些事情，竟像是于己无关，镇定自若，心若死水。
这天傍晚，沈宛正在书房里收检，将容若送给自己的线装诗集经史挑出来，打算随身带走，忽见那本《今词初集》中，夹着一帧诗笺，展开细细一看，乃是容若在二人新婚之时，以一首《浣溪沙》相赠，誊写在诗笺上。容若的字迹极是风流蕴籍，分明透着彼时之情意盎然：
十八年来堕世间，吹花嚼蕊弄冰弦。多情情寄阿谁边。
紫玉钗斜灯影背，红绵粉冷枕函偏。相看好处却无言。
当初见到这首词作，沈宛欣喜若狂，爱不释手，但觉轻清婉丽，情致缠绵，曾含羞问道，“夫君词章，如五更杜宇，月下海棠，堪比小杜之风流，但不知御蝉蒲柳之姿，果能如词中所言否？”容若轻抚她的脸颊，凝眸注视良久，微笑答曰，“如玉斯洁，如水斯清。但恨词不达意，怎及卿之万一。”
沈宛此时手执诗笺，将这首《浣溪沙》反复默念几遍，早已是如痴如醉，不知己身之所在。默想二人往日窗前月下，一起吟诗作赋时的恩爱缱绻，忽而眼波盈盈，泪湿衣衫。
枝儿一旁见了，亦觉伤心。她随侍沈宛已有数年，聪明灵慧，善查主人心意，与沈宛虽为主婢，然情同姐妹。近来见她总是伤感不能自己，又吩咐打点行李，一件件装箱，早已窥之八九，便忍耐不住，再三劝慰，而沈宛终无一言，惟含泪道，“命薄如此，多说也是无益，你们只管帮着收拣就是。”
枝儿正不知如何劝解，叶儿忽然进来回道，大爷过来了。沈宛闻言，忙将眼泪拭尽，将诗笺仍夹在书页中，容若已大步进了屋子，将沈宛定定看了一眼，一声不吭，径直过来紧紧的搂住她，双手用力，几乎叫她窒息。沈宛只是一动不动伏在他怀里，暗自告诫自己，一会和容若说话，再不可心软流泪。
过了好久，容若才将她放开，沈宛问道，“老爷病情如何，可大好了？”容若深深叹口气道，“父亲已经大安了，你不必忧心，我也要销假回宫当值。你这些天如何？好像又瘦了些，怎么才哭过？”沈宛仔细打量着容若，“你瘦了好多。。。。。”二人各怀心事，一时痴痴对望着，竟是无语。
容若无意中扫了一眼屋里，突然发现书架上的书籍摆设都不见了，又见桌上摊着满满一桌，地下又多了几个大箱子，便皱眉问道，“宛卿，你这是为何，收拣它做什么？”沈宛静静的说道，“容若，你先坐下来，我正要告诉你。。。。。”容若何等敏感，见沈宛以小字相称，又见她头上钗环俱无，一身简素，神情迥非往日的温柔含情，突然猜到了沈宛要说的话，面色一变，又急又气道，“你是要和我赌气么，你收拾行李要上哪儿去？”
沈宛且不答言，将容若轻轻推到椅子上坐下，又回身叫枝儿泡茶来，这才望着容若说道，“我并非和你赌气，老爷病了这些日子，我也反复想了好久，惟有一条路可走，我住在这里，只会叫你为难，毕竟父母大如天，亲命难违，你心中有愧，我更是觉得不安，日久天长，必定悲多欢少，莫不如快刀斩乱麻，趁彼此尚有眷恋，先行分开，以免日后你怨我悔，更是难以收场。你不可怪我无情，我也不怨你失信，总是我二人缘悭分浅，今生不能在一起，只能求来世了。。。。。”
容若在父亲重病之中，深深自责痛悔，故决意不再违背父愿。他自己是咎由自取，罪不可恕，只是觉得对不起沈宛，就此毁了她的一生。。。。谁知父亲之后痛惜可怜他，似乎又转变了态度，容若震惊之余，一时不知该作何反应，只是彼时父亲仍在病中，他也决计无心考虑此事。
这几天父亲病体痊愈，又和他提及此事，言语间责他犹疑不定。来之前他反复思虑，既觉得无颜接受父亲的恩惠，又觉得丢下沈宛实在无情之甚，心中难舍两人的情意，愁肠百结，无所适从，最终拿定主意，遵从自己的心愿，来找沈宛。
容若沉默了许久，才说道，“你如此识大体，明事理，为我着想，我岂能只顾自己，不为你打算。你说的话，或许有一定道理。我也不怕叫你知道，老爷生病那会儿，我自觉罪孽深重，已经答应和你分开，我深知对不起你，可已经被逼到尽头，无法可想。好在这几日老爷病愈，宽宏大量，已然默许此事，再不会为难我们，我此时心意已决，你也不必再有顾虑，我今天来见你，就是要告诉你这件事。”
沈宛听了容若的话，心中一时迷惑不解，忽而自解道，是了，这必定是他父母大人使出来的手段，一壁放出狠话将我撵走，一壁又装出大度的姿态，蒙蔽容若，好叫他彻底死心。想不到堂堂相府，为了我一介弱女子，竟如此大费周折，殊为可笑。
沈宛随即打定主意，再不和容若纠缠不清，叫他左右为难，便狠着心肠，一脸正色道，“老爷即便默许此事，又怎会是心甘情愿？若真的不在乎，当初便不会阻挠。老爷是心疼你，才被迫让步，做儿女的岂能以私情而费大体，只顾自己，叫父母伤心。况我在此住着，没名没份，终非了局。我早已打算好，我扬州有一个孀居的姑母，守着一点薄产，我回去便和她一起，聊可度日，一辈子吃斋念佛，了此残生。你放心，我至死都是你的人，决不会琵琶别抱，大不了，还有一死，可保我的清白。。。。。至于这个孩子，若是有幸来到这个世间，我自会教导抚养他，你也不必念着他，譬如从来就没有生下他。。。。。”
沈宛滔滔不绝，说了一大篇理由，句句有根有据，毫厘不能挽转，叫容若甚觉刺心，又似一盆冰水淋身，冷入骨髓，一时无法反驳，怔仲了半晌，方说道，“宛卿，你怎可如此狠心，十数日不见，竟像换了一付心肠，说出这些无情的话来，你是在怪我没有做出努力么？我已经求得父母大人谅解，这本是天大幸事，我们如今可定下心来，好好打算今后的日子，你不可再说回南的事，便是为了腹中的孩子，也不可轻率离京。我此刻已是心乱如麻，一句也听不进去。。。。。。”
沈宛见容若如此伤心，心有不忍，奈心意已决，并不为所动，接着说道，“大爷如此怪罪，我也不改初衷。自我二人相识以来，便屡遭阻滞，枝节丛生，没有几天真正舒心快活的日子，又不容于父母大人，也许你我缘分本就如此，何苦要执迷不悟？不如顺势而为，叫双方都解脱，你自为你，我自为我，各了前因。。。。。”
沈宛的一席话，越发叫容若觉得心寒，一时又劝她不住，便静静的坐着一言不发，喉中却灼热刺痛，似要冒出火来。沈宛见他眉头紧蹙，嘴唇青紫，胸口一起一伏的，犹觉可伤可怜，想方才的话是否说得太绝决了，便轻轻递给他一盅热茶，想劝他几句。
谁知容若心里有气，抬手一挡，沈宛端不住，茶盅“当啷”一声砸在地上，摔个粉碎，滚烫的茶水泼了容若一手一身。容若吓了一跳，忙起身去看沈宛的手，急问道，“烫着没有？”沈宛摇摇头，抓起他的手来看了看，忙回身叫枝儿速拿烫伤膏来，容若这才觉得自己的手背有些刺痛，便甩脱自己的手，带着气道，“我没伤着，不劳你关照。”
沈宛也不理他，重又抓起他的手，见手背上已是红肿了一片，心中一痛，眼中顿时有些模糊。枝儿拿来药膏，沈宛一边为容若涂抹药膏，一边忍着泪劝道，“你也不必如此动气，我方才说的话，或许不中听，明天心平气和再想想，便知我并非一时冲动，乃是真心为彼此着想。你若能体谅我一片苦心，便是疼我爱我，御蝉一辈子都是感激不尽的。”说到此处，触动自己的一片真心，眼泪终于忍不住滚滚而下，痛哭失声。
容若见沈宛如此哀哀痛哭，早已是心软，觉得尚有挽回余地，便过去揽于怀中，轻声道，“你这又是何苦，把别人气个半死，自己又如此伤心，不要哭坏了身子。。。。。”
沈宛只是痛哭，一句话也说不出，足足哭了有一顿饭工夫，容若百般劝解，才略略止住，已哭得如泪人儿一般，精疲力尽，鬓发蓬松。枝儿打来一盆热水，伺候她洗脸整妆。容若见她神思倦怠，力不能支，便嘱咐她早些休息，今后的事，尽可慢慢商议。
沈宛见容若立起身要走，便说道，“我还有一事相求，望你尽早安排。我已经叫家人打听了运河里的船期，正好二十五日有一号太平船还空着，我只带着枝儿和赵嬷嬷两人回南，行李也不多，便已经预定下了，只是还需可靠家人相伴，新雇的几位我都不放心，只能劳驾你派个家人一起南下，御蝉在此先谢过。”
容若未曾料到她连这个都已安排妥当，显见是深思熟虑，想想船期距今只有六天，一时觉得万念俱灰，直盯盯看着沈宛，难受得一句话也说不出。沈宛不敢看他的眼，只是低垂着眼眸，淡淡说道，“我知道你一时情绪激愤，难以决断，不如先回家去，静一静心，明天再过来商议。”
容若见沈宛神色颇为持重冷淡，大非往日恋恋不舍之态，怅然若失，也无心再说什么，一转身摔了帘子出门，怒冲冲不顾而去。
