明珠大人缠绵病榻十余天，方才病势日减，每日服些参茸等滋补药品，已是精神如旧，重又兢兢业业，调和鼎鼐，召见手下心腹，过问朝中大小政事。容若这十几天昼夜不分，倾尽全力的伺候父亲大人，其余诸事不管不问，俨然已和外界隔绝。不知不觉中，早已是暑热将至，绿树成荫，杏子满枝的时节。
这天外面忽报顾老爷，严老爷前来探病。明珠病愈尚未回朝销假，正在卧室和心腹大臣，户部尚书余国柱密谈，闻报便叫容若出去陪客，嘱咐道，“我此刻不方便会客，你出去替我好好谢谢他们，在我病中屡次探望，他们是你的至交好友，就不必如此多礼了。”明珠正当贵胜之时，对属下未免有些傲慢之色，凌虐之气，但对容若结识的一众布衣至交，却是格外礼遇。
容若连忙叫松儿将两位请到内书房讲话，三人旬日未见，竟有隔年之感。贞观抢先道，“明大人今日可安好？前番数次来探望，未能亲致问候，心甚不安。”容若道，“有劳问候，家父已经大安了。两位好友如此用情，家父心甚感激，本欲亲来致谢，不巧余大人来访，不能来此奉候，特让小弟代为相陪。”
贞观绳孙俱道，“明大人如此优容下士，以礼相待，我辈愧不敢当，置身无地。”贞观打量容若两眼，惊问道，“容若，咱们不过十数日未见，你如何竟这般清减？你一身所系，关系非轻，当善自保养才是。”绳孙也说，“你面容确实憔悴许多，想来连日忧心父病，过于劳顿不堪。”
容若叹口气道，“家严这一病，几乎没将小弟急死，床前陪了十余天，不敢少离，外面的事，小弟一概扔下了不管。好在这几天父亲大人已渐渐痊愈，行坐如旧，否则小弟真要急出好歹来。”
贞观道，“容兄纯孝性成，其心上天可表。尊府虽有兄弟三人，只是揆叙他们尚还年幼，碰上大事，无可依靠，惟你一人承担而已。这些天侍奉老父，定是食不甘味，寝不安席，太是苦坏了自己。”容若只是摇头叹气，“不要提起，家严此病还是因小弟而起，已是不孝之甚，焉敢言苦？”
贞观未知他此言因何而起，心中颇为疑惑，又见他心境灰暗，不便再问。容若沉默半晌，因问道，“两位兄长今日光降，似有事相商，小弟敢问一句。。。。。”贞观和绳孙互望一眼，开言道，“我们也知你此刻家事忧心，无暇他顾，所以一直没来打搅。只是绳孙行期已近，明日便要登船离京，故今日特来向你来辞行。”
容若以手加额，恍然大悟道，“小弟该死，连日愁烦，竟连这个也忘了，还请荪友兄多多原谅。二位兄长今日既来了，中午就不必走了，暂屈书斋，待小弟聊备一卮，草草话别，也让小弟稍觉心安，还请吾兄勿以简亵为罪。”说罢不容分说，便让松儿传话厨房安排。贞观绳孙苦劝无效，只得随他尽一尽心意。
不到一个时辰，即排了一桌酒菜，烹调的十分精美可口，无奈人人均是离情别绪，难以下咽。容若举起酒杯，目视绳孙，想多年好友，从此便天各一方，心中犹觉不舍和难过，千言万语，一时不知从何说起，只是叹道，“荪友兄此去，关山路远，山水相隔，未知相见于何时。薄酒一杯，无以表达此时心怀，叮嘱之言，以吾兄高明人，故不敢琐琐，惟乞吾兄珍重加餐，勤以书简见寄，以慰我愁思也。。。。。”说到此间，眼中已是微微湿润。
绳孙闻言，亦是心有戚戚，想自己离京之后，还能有几次这样的挚友相聚？还有谁人如容若这般，真情以待，倾心而交？遂长叹一声道，“分离在即，小弟心有耿耿，夜不成寐。容兄昔日之语，堪为此时作照，‘人生何如不相识，君老江南我燕北。何如相逢不相合，更无别恨横胸臆。。。。。’”
容若道，“难为吾哥，记得小弟诗中所言，不胜惭愧之甚。”绳孙道，“容兄见赐金玉之句，小弟焉敢忘怀。弟漂泊京城十数年，仕途险恶，功名岌岌，富贵更是等闲。第一得意之事，乃是结交两位生死契友。此为人生之大幸事，可遇不可求，弟自当含笑而归，所居者半亩青山，一弯流水而已，再不到红尘中自寻烦恼，‘长安尘土三千丈，不到青松曲涧边’，正此谓也。唯一放不下的，是与二位挚友不能同乐于山水之间，未免形单影只，殊觉春树暮云之感。”
贞观见二人都如此伤感，心中不忍，连忙劝道，“今日吾三人难得相聚，必做一剧谈，文酒为欢，不可为离别之情所羁。荪友此番是致仕归田，又非流徙寒乡僻壤。梁溪乃江南繁华之地，交通便利，音问可通，况吾等早有约定，他日在梁溪，尚有相见之期，二位兄长何必自苦。”
容若听了，喟然长叹道，“一日三秋，从此而始。他日小弟扈从南下，未知能否再至梁溪一探吾哥，得与聚首快谈，把臂同游，一偿夙愿。若果有此良缘，小弟定额手相庆，哪怕会晤片时，也可一解相思之苦。”
贞观宽解道，“定有相会之时，容兄不必再疑。且把此日离怀，预作他年欢会便了。”绳孙自忖，自己老疾交作，朝不保夕，恐有负良友之盼，嘴上虽附和几句，却不免黯然神伤，只管低着头，默默饮酒。
容若平日里与朋友相见，才思敏捷，妙语连珠，极是神采飞扬，今日却因诸事烦心，又逢好友远别，竟是悲从中来，少言寡语，也是一杯杯陪着绳孙痛饮，一浇心中离愁。贞观担心他醉酒，便苦劝道，“容兄不可如此，你连日为令尊侍疾，已是不堪重负，那经得起如此狂饮，况令尊大人病体方愈，见你大醉，定然不悦，吾等也脱不了干系。”
容若闻言，目视贞观道，“古人云，身后名不如生前一杯酒，此言大得吾心。小弟沦落久矣，无以遣怀，近来甚慕魏公子饮醇酒近妇人之举，游戏三昧，逞一时之快，吾兄何必苦苦再劝。”
贞观闻容若此言大为颓唐，不以为然，正欲驳他，绳孙却已说道，“容若，离别之际，我正要劝说几句。你一向惊敏过人，有何参不透的道理？近来诗却中大叹‘一事无成’，依小弟之见，你今日之境，不过浮云之一时蔽日，何灰心至此。你如今正当年华，高阀钟英，早擢巍科，日后必得重用，前途无可限量。似吾等衰飒之年，久已淹蹇宦途，惟饮酒作乐，度此余生，有此落拓之语，尚属情有可原。”
容若微微摇头，长叹一声道，“荪友兄何苦作此安慰之语，小弟如今是空有虚名，却百愿难酬，壮心灰尽，一事无成至此，更有何夸耀之处。。。。。”说到此，心中隐痛难以言说，便停住不语。
绳孙和贞观俱面带忧色，默默看着他。容若自思，今日难得为绳孙践行，何苦自怨自艾，叫朋友担忧，便淡淡一笑，话题一转道，“两位兄长不必在意，小弟近来家里家外，诸事烦心，偶作此灰心之语，也是平常。我们不必再说这些，日后兄弟三人在梁溪晤面，做平原十日畅饮，再一一道来。”
贞观绳孙心中会意，不再赘言，三人始浅斟慢酌，款款叙及几年间，京师旧友星云流散，再求昔日盍臂之盛，是不可得了，不免伧然伤怀。绳孙无意中又说起近来翰院人事变幻，奸佞当道，好友秦松龄为人忠义，耿介不污，却被小人算计，冤屈斥革，那高士奇却得皇上莫明宠信，势炎甚张，俨然以帝师自居，君子日退，小人日进，真叫人看不透。
容若想到徐府酒席上的那一幕，微微冷笑道，“两位兄长或许不知，小弟已然和那人决裂了，此后和他再无关联。”绳孙道，“徐府之事，我略有耳闻，可恨我那天没有在场，助你一臂之力。只是高某为人甚是阴险狠毒，留仙之事，便是他幕后一手操弄，叫他吃了个大亏，竟遭贬斥回乡。从来恶人有造祸之才，你何必和他撕破脸，闹到如此地步。”
容若道，“大丈夫遇事敢为，无须畏手畏脚。我倒要看看，他还能把我怎样。我和他泾渭分明，一无交集，他是文臣，我是武夫，谅他也抓不住什么把柄，再说他虽是无耻小人，终究碍着官箴，不敢十分放肆，至多是进些谗言而已，我何必惧他。”
贞观道，“你的份量，他是知道的，自然不敢和你明着争斗，只是私下里算计你，更是险恶。此人昔日受令尊大人庇护，不思回报，反如此行事，真可谓小人之态。他向来心地狭窄，睚眦必报，你和留仙要好，又为他鸣不平，自然视你为敌。从来君子多受小人之累，你日后当时刻警醒，处处提防才是。”
绳孙道，“梁汾兄说的是，容兄切莫意气用事，中了奸人之计。唉，枳棘满布长安，堂堂翰院之中，竟有如此小人当道，怎不叫人心灰意冷。”容若忽站起身，为他二人斟上酒，举杯邀饮道，“咱们只管牢骚满腹，却忘了饮酒正事。今日乃是为荪友兄送别，何苦又提起此人，叫人扫兴。”
绳孙忙道，“对对对，是小弟的过错，当自罚一杯。如今还说这些官场宦情，也是枉然。我离家奔走仕途，多年所历，同类尽皆骄情肆志之徒，谄笑胁肩之辈，从此便是远离此间恩怨参商，且将皇都帝畿，换作山野村居，绣户珠帏，玉佩金鞍，怎比俺茅篱竹舍，麻鞋草履，日暮沉醉于青山秀水中，了无牵挂矣。”
贞观抚掌赞道，“荪友兄之高论，深得吾心。荪友进退从容，觑功名如等闲，富贵如浮云，真乃大丈夫作为，令人敬佩。吾二人当为荪友兄浮一大白。”三人各将杯中酒一吸而尽，容若停杯长叹道，“荪友兄何其忍心，笑看我辈死于红尘之中！小弟也想效荪友兄之洒脱，奈何一身所负太多，无法任从心愿。”
三人边饮边谈，不觉已是微醺，难得如此畅叙衷情，终究是分离在即，各怀心事，难见欢颜。看看已是未正，绳孙贞观罢酒起身告辞，容若再三挽留，绳孙道，“小弟明日远行，已是归心似箭，今日不便久留，把臂之欢，留待异日可也。”容若不忍遽别，忙请他们二位暂候一刻，自己到上房请示父亲，明日可否出门为朋友送行。
明珠道，“你二人也是十几年的交谊，感情匪浅，严世兄又是致仕归乡，理当送别，我身体已无大碍，你不必挂心。也替我问候致意。对了，程仪你备好没有，朋友之礼，不可不尽。”容若道，“父亲但请放心，程仪早已叫安管家备好，稍后即奉送。”
容若回到书房，即和好友相约送行之事，绳孙道，“明日我一大早出门，令尊大人又卧病在床，吾兄不必来送，小弟就此叩辞了。”说罢便要拜别行礼，容若忙一把扯住，道，“何来此言！荪友兄便是半夜起程，小弟也是要送的。况家严病体稍安，也特意嘱咐我为兄送行。”
绳孙见容若如此郑重其事，深感挚友一片深情厚意。容若又命松儿到安管家那里，支取1000两银钱汇票，作严老爷程仪。绳孙见数目巨大，苦苦相辞道，“容兄待小弟一片深情，桃花潭水不足喻也，弟已心领了，这笔馈赠，弟实在当受不起，还望容兄体谅。”
容若道，“吾兄之清介，弟岂不知，古人倾盖相逢，既有束帛之赠，况你我至交兄弟，吾兄不必多言。”贞观也劝绳孙收下，容兄盛情难却，不可辜负。绳孙见容若情意殷殷，也只得再三谢了，勉强受之。
次日一早，容若即带着松儿赶到绳孙寓处。贞观昨夜在绳孙寓中作陪，兄弟二人叙了一夜的话，未曾合眼，行李早已打点好，正等着容若。绳孙漂泊京城多年，栖身翰林院，为人清廉正直，不屑钻营，故仍是一身寒素，两袖清风，只有几大箱书籍字画视如性命，装了满满一车，余下两辆车，自己乘了一辆，两个仆人乘了一辆，容若见其行李仆从萧条如此，心中伤感不已。
容若和贞观二人骑着马，伴着绳孙的车辆，由崇文门出了内城，又向东由广渠门出了外城，上了通州大道。此时天空阴沉晦暗，下起小雨来，真个是离愁种种，别绪悠悠，绳孙便苦劝他们不必再送，“送君千里终言别，如此同行，转叫我心有不安。”他二人那里肯听，定要相送四十里才罢休。
二人冒着绵绵细雨，一直送到运河边张家湾，见西溟，彝尊等几个好友也提前候在此处。河岸边离亭上，已备好了送行之酒，众好友纷纷举杯，一饮而尽，想绳孙从此一棹归去，三千里之遥，不免唏嘘不已，脸上早已分不清泪水和雨水。
贞观又叫斟上酒来，举杯对绳孙道，“悲莫悲兮生别离，荪友兄北上京师，孤身羁旅十余年，和小弟同作异乡孤客，得兄共相盘桓，乐以忘忧，不知身在他乡。今日一别，未知相见何日，叫人何以为情。”言罢将酒一饮而尽，泪下不止。
容若一向多愁善感，重情重义，比来于此运河码头上，已是数度送别好友，复又见此情此景，伤友朋之远离，念佳时之难再，人生几何，堪此离别？一时触动情肠，更是痛不可仰，涕泪交流，即时口占一首送别诗，赠与绳孙：
离亭人去落花空，潦倒怜君类转蓬。便是重来寻旧处，萧萧日暮白杨风。
半生余恨楚山孤，今日送君君去吴。君去明年今夜月，清光犹照故人无。
绳孙闻之，心中一动，将最后两句“君去明年今夜月，清光犹照故人无”，反复默念两遍，觉得殊为不祥，虽向来豁达洒脱，心中却突然冒出个念头，也许与容若就此别过，便今生再无相见之日。。。。。想到此，更是感念至深，痛泪难忍，紧紧执着容若的手不忍松开，“分别之苦，情见乎词，小弟行色匆匆，不能酬答，甚为有愧。从此别后，云山阻隔，魂梦相依，伏维吾兄善自珍重，早日到梁溪一会。。。。。”
眼看装船已毕，船家只等开船，绳孙无奈俯身行了大礼，叩谢诸位好友，众人犹恋恋不忍言别，挽手步送至船边，绳孙离岸登船，一声锣响，那大船已离岸数丈之远，绳孙独自伫立船头，与众友人洒泪而别。容若于泪眼中遥见孤帆只影，渐行渐远，未知与好友执手何期，早已是心逐去帆，与江流俱转矣。
容若于运河边痛别荪友，回城一路烟雨濛濛，楼阁欲隐还现，道路泥泞不堪，看去满目凄凉，更增几分离情，心中越发感伤不已，一路皆沉默寡言。贞观将他送至明府大门前，容若欲言又止，踌躇半晌，方说道，“小弟近来足不出户，侍奉家严于病榻前，心里很有些事不能释怀，想和吾哥谈说谈说，未知吾哥恳听小弟一诉否？”
贞观见容若一路心事重重，定是遇到两难之事，也想再劝解他一番，奈何当日已约了人，少不得要去周旋，二人遂约定过几日再叙，道声珍重，匆匆告别。
容若回到家中，先去父亲房中问安，见父亲睡了中觉方起，神清气爽，面色红润，正在廊下逗着一只五彩鹦鹉解闷儿，便进屋陪父亲谈说几句。明珠道，“我这几日身体已大安，你后日即要回宫当值，趁今明两日尚有闲暇，也可以出去走走，将自己的事情安排一下，不必天天过来陪着我。”
容若低头应了一声，明珠将他仔细看了两眼，问道，“你这几天为何仍是闷闷不乐，自从那天夜里。。。。我和你说过，让你凭自己的心愿行事，怎么也见不到你一丝的喜色？”容若低头沉思，良久方抬头回道，“儿子也不知道。。。。。为何如此。父亲此番大病，皆因儿子不肖所致，如今病体稍安，儿子有何心肠，只图自己快活。”
明珠重重叹口气道，“你心思太过敏感多愁，从小既如此，想的事太多，难得让自己开心一回。我调养了这些日子，身体无碍，你不可总是放不下此事，让自己负担过重。我见你近来神色总是不好，还不如我这个大病初愈的人，你也要知道爱惜自己，叫我和你母亲放心。”
容若和父亲谈说一阵，回到自己书房，靠在椅上无情无绪的闷坐许久，又将自己和沈宛诗词唱和，往来书信翻出来看了一遍，不住地叹气，在院子里来回踱着步，一会在那几杆修竹前静静伫立，一会又在合欢树下徘徊，松儿静静的守在一边，见主人如此烦恼，不知何故，也不敢动问。
看看天色渐渐放晴，容若又回到书房，从书橱里拿了本《左传》看起来，只是不知能有几字入到眼里。家人过来请示晚饭在何处吃，容若皱眉道，“我不饿，不吃了。”家人看看松儿，不敢再问，松儿过去和他悄声道，“你叫厨房做一碗大爷爱吃的虾子豆腐羹来，好生调味，再放些醋椒，一会儿我见机给他送上去。”
到了掌灯时分，家人送来精心烹制的豆腐羹和米饭小菜，松儿瞧见容若此时刚好有些空闲，便将饭和羹汤端上去。容若也并未在意，随意吃了几口，便叫松儿和桂儿备马，去柳巷胡同。
松儿答应一声，心里却在暗笑，桂儿也瞧出主人行径大异，忍不住和松儿私语道，“大爷这又是何苦，坐立不安的好几个时辰，尽在这里熬着自己，早去不就结了，偏要耽搁到这会儿。”松儿笑道，“你个蠢才，知道些什么！主人的心思，却不劳你个奴才明白，好生陪着主子去就是了，管这些闲帐做什么。”
