光绪二十五年己亥六月十九，天冰天降
阳光灿烂，天涯尽展。
在铁轨上奔驰的火轮车，吞云吐雾，飞逝而去。
登车不到半个时辰，便觉两脚发颤，仿似踩在一团团棉花上，一点儿也不稳，胃里也揪得难受，无奈实不可忍了，便扑至窗外呕吐，不管是掐合谷穴还是嘴里含红姜皆无好转，受尽煎熬。
早知如此，我情愿独自骑马儿南下，也绝不坐这大铁盒。
途中，听家人们说这位在回云镇的舅舅膝下无子，老来只得一女，心思灵敏，姓叶赫那拉，名希蝉。
故舅舅将她视若掌上明珠，培养玩茶弄琴、吟诗作画之艺，使她甚少与外界接触。
但封闭的庭院，在她眼里却是一个自足的小世界，窗前的修竹、阶下的含羞草，都成了她即景生情吟咏的对象，也让她自小养成了内向文静、幽微深渊的习性。
管她什么习性，我只关心她生得好不好看。
父亲得意地说，你这位表姐在女子中，仿似百合花在荆棘中。
我们西林觉罗氏是镶蓝旗，属下五旗，而叶赫那拉氏不仅为正黄旗，还坐拥茶园和渔场，是那儿的大富户。我的母亲是叶赫那拉老爷的胞妹，下嫁至西林觉罗家，为结永世之好，两家早已指腹为婚，订下娃娃亲，故希蝉即是我的表姐，也是未婚妻。听闻她比我大一岁，已至将笄之年（15岁），父亲计划等我守完三年孝期后就操办这门婚事。
从京城至汉口访总督和巡抚，又转襄阳见知府，陆路水路来回换了几道，至六月初我们的船才泊进福音码头，抵达回云镇。
港湾里有几排正在巡逻的法兰西火枪兵，盛气凌人地徘徊在外国商船周围，从他们的身边路过使我畏惧不已。
因先前曾听说过一些有关他们的恶行，如洋人医院挖小孩眼睛制迷药；
神父用特制器具吸男童阳精；
他们还能咒水飞符，摄取生人魂魄与其奸宿，称为神合；
又能取妇女头发指甲置席底，令她们自动过来；
取男童女童生辰粘树上，咒之，摄取其魂为他们暗中通风报信；
甚至割女子子宫、小儿肾子，以及用法术取小儿脑髓心肝，烹而食之，采阴补阳……
诸如此类，数不胜数。
听闻舅舅和这些洋人有生意往来，却也受尽他们的支配和压榨，有怨难言。
我们到达的当天便下了一场碗大的雹子，闪电撕扯着乌云，方圆百里连人带房并牲口粮食砸伤了成千上万。巨大的冰雹砸在地上，似乎要把大地砸穿。世人都说此乃大凶之兆，致使我们在别人眼里成了需要提防的外乡人。
舅舅、舅母却安慰说只是一点夏末雪罢了，接风洗尘。
这可奇了，素来只听说下雨是接风，没听说下冰雹接风的，老天爷用不着这么热情吧！
舅舅派了上百辆轿马车队前来迎接，从码头一路沸沸扬扬地行进镇去。
抱着白里坐在轿子里，沿途观察，这儿的酒楼茶肆乃至柳营花市又破又乱，自然比不得京城，就连城门楼子还没京城随处一扇宅门大，四处皆充溢着小家子气，不得不使我对京城愈添怀念，不仅因那儿的繁华，更是不想离得母亲太远。
然而，
一过转角，叶赫那拉府的出现叫我惊诧万分！
