魏太武帝拓跋焘率领万余轻骑兵悄悄从平城出发，往柔然历年放牧的草原进发。几天几夜，晓行夜宿，眼看已穿越阴山，接近柔然的牧场，拓跋焘命令骑兵部队丢弃所有的辎重，全速向柔然进攻。
柔然纥升盖可汗自恃魏军距此遥远，驱驶着八匹骏马拉动庞大华美的庐舍帐篷（蒙古包），在肥美的草原放牧。夏日娇艳的阳光射着草原上百花盛开如锦，草茎上露珠点点映辉，一幅安详平和的丰收图。纥升盖可汗就站在庐舍车辕驾板上，挥舞着手中的长槊，像魏武帝当年东临碣石，以观沧海，激情赋诗，也豪情满怀地高唱起自己民族的牧歌：“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低现牛羊。”跟随左右的近卫军部队的头领纥律机也跳下马，围着可汗的庐舍，齐声合唱着敕勒歌，“天苍苍，野茫茫，我的草原，我的家乡。花泛泛，水荡荡，风吹草低现牛羊。”人们随着歌声欢快地舞蹈起来。
众人正得意忘形时，纥升盖可汗突然看见远处阴山支脉栗水山头燃起报警的狼烟，纥升盖手搭凉篷，遮挡阳光，往栗水山张望，看见黑压压一片如乌云翻滚，数不清的骑兵部队在招展的旌旗下，以疾风一般的速度冲杀过来，估计只有半个时辰的距离了。纥升盖可汗眼看组织反抗的时间都没有了，即便反抗也只是徒劳无益，赶紧放火点燃庐舍，再次向远方报警，自己跳上一匹白色的骏马，一溜烟往阴山深处、沿栗水河下游奔逃。一眨眼功夫，乌云翻滚似的轻骑部队已冲驶而来，部将纥律机、纥律荒等拼死抵抗，掩护可汗溃逃。不过，他们此时组织的都是徒劳无益的抵抗，可汗的一千骑兵部队在咔嚓咔嚓颈骨砍断、手臂骨折的声音中，变成野狼的美餐。
北魏此次突袭，纥升盖可汗手下能征惯战的纥律派系战将基本丧失殆尽。拓跋焘看见尚未燃尽的庐舍，从残骸中找到一些金银器物，装饰华美的木雕骨架，知道纥升盖可汗奔逃不远，大吼一声：“全速前进，活捉纥升盖！”杀人上瘾的骑兵有的刀上还没沾血，就已无敌可杀。此时听得君主命令，一个个没命地打马疾驰，听说纥升盖可汗就在前面不远，都想创建头功，活捉敌人可汗。
纥升盖可汗烧毁庐舍，报警的狼烟一个一个往东传递。可汗的弟弟匹黎行主持东部事务，看见狼烟滚滚，知道兄长被困，急忙组织部队往西行救援，半路上遇见魏国长孙翰的截击部队，毫无防备的东部骑兵仓猝应战，数百名大人（部落酋长）被骠悍的截击部队斩落马下，斩首万余人，其余的部将见势不好，星散而逃，不知所终。纥升盖可汗的东西部骑兵部队被剿灭，放牧的牧人都成了无头冤尸，放牧的牛羊四处奔逃，无人收拾。拓跋焘留下小股部队，押解被俘的柔然牧民和投降的骑兵，收拾被驱散的牛羊牧马，等待长孙翰的后续部队，自己率领骠骑兵，继续深入西北大漠草原追击，部队追击千公里至菟园水，仍不见纥升盖踪迹。拓跋焘把一万骠骑兵分成五支部队，由将军安原、古弼分别率领，往南北三千里，东西五千里的地域，成扇形搜捕剿杀，约定在涿邪山会合。经过十天十夜的纵横驶聘，剿杀、俘虏柔然各部落人众三十余万口，缴获良马百余万匹，牛羊畜主不计其数。
拓跋焘的部队循弱水西行，至涿邪山（今蒙古国阿尔泰）会合众将领，考虑到俘虏甚多，辎重拖累，行动迟缓，若继续深入，在这险恶的环境中怕中了纥升盖的伏兵袭击，古弼建议说：“见好便收吧，兵书说，败寇不宜穷追，若贸然进入柔然的埋伏圈，反为不美。”长孙翰、安源等将领都已累得喘气如拉风箱，纷纷建议“得胜回朝”。随军参谋寇谦之想起临行前崔浩的话，就劝拓跋焘：“我军已追至涿邪山，柔然自顾不暇，根本无力组织抵抗，今建功已累九成，若再突袭一二天，便是十分功德，喜获圆满。”长孙翰厌恶地训斥寇谦之：“你一个随军道士，懂得什么军机大事。”拓跋焘怕中了敌军埋伏，功亏一篑，于七月的骄阳照射下，命令部队原路返回。
十月，拓跋焘胜利返回平城，留守京城的文武百官都到城西门迎接凯旋归来的君王。西市一时显得热闹非凡。骑在高大骏马上走在最前面的拓跋焘，以他鹰隼一样锐利的眼光突然看见欢迎的人丛中有一个干瘦如柴的中年人显得鬼鬼祟祟，而且左额部那块黑色的黥印显得分外醒目。这不是充军流放的囚犯吗，这小子肯定是要干啥见不得人的勾当。拓跋焘示意左右：“把那小子抓起来!”如狼似虎的禁卫军如抓小鸡仔一样，把那干柴棍儿中年人抓起来，跪在拓跋焘面前。太武帝用马鞭指着干柴棍儿励声喝问：“你一个囚犯，在人丛中鬼鬼祟祟，东张西望的，是想干啥坏事？”干柴棍儿磕头不已，大呼冤枉：“小人是清清白白的生意人，怎么会是囚犯呢？”
“还敢狡辩，不是囚犯，怎么脸上会有黥印？”拓跋焘气愤地一扬鞭子，打在那人身上。干柴棍儿见惯不惊，再次磕头解释说：“大王有所不知，小人乃南国京口（今江苏镇江）谢睎家的奴仆，被派遣外出，游走西域一带做皮货生意，为主子赚钱。”拓跋焘松了口气，仍不相信：“既然是生意人，那怎么会像囚犯似的黥上黑印？”一旁出城迎接拓跋焘的崔浩轻声附在拓跋焘耳边说：“南国的士族大户很多人都经营田庄又搞商贾贸易。这个谢唏，微臣知道，他是东晋谢玄家族一脉的，手下有部曲、奴隶一千多人。主子因不能忍受旅途餐风露宿，颠沛流离之苦，又怕在路途上遇病灾匪祸，就派手下的奴隶携带金银，往返东西方做生意，投资增值。他们又怕放外的生意人途中逃跑，即在其脸上黥上黑印，以便捕派捉拿。”拓跋焘这才恍然大悟。笑着对干柴棍儿说：“朕不知你是商贾，让你受苦了，你起来吧，刚才我打了你一马鞭，赏金锭一枚，以示歉意。”左右递过来一枚金锭，干柴棍儿捧在手中，激动得眼泪都掉下来了：“多谢大王，多谢大王，有了这枚金锭，我就要以此向主人赎出一家人奴隶的身份了。”拓跋焘继续问：“既然你是多年的皮货商了，这次怎么没购买皮革，空手而返呢？”干柴棍儿小心翼翼地收藏好金锭，禀报说：“自大王剿灭夏丐，今年又聚歼柔然，这皮货价格一路下跌，简直就不敢出手收购了。”拓跋焘不懂生意经，一听就笑起来了：“皮货下跌，不是正好多多购买吗？”干柴棍儿说：“做生意是买涨不买跌，比如说我今天买的皮货二分银一张，运回京口刚上柜台，邻家的商贾第二天买成一分八厘一张，他的马快，先期到达京口，一上柜台，不是把我的皮货抵得没了销路吗。还有那些后来跟进的皮货才一分五厘的，一分银的，我这样昂贵的价格进的货，血本无归，不是气得只有跳楼自杀了。”
“哦”，拓跋焘明白了：“既然你是从柔然的部落回来的，你可知纥升盖可汗的消息？”“正是，小人正是从那边回来。”干柴棍儿有了表现的机会，说起话来滔滔不绝：“大王的骠骑兵追到涿邪山，离纥升盖可汗几百人的逃窜队伍就只有一百八十里远了，可惜大王没有再西进追击，若是，则必将生擒纥升盖，全胜而返。”拓跋焘一听，睁大了一双牛眼似的眼珠，大叫：“可惜可惜可惜，悔不该没听崔浩、寇谦之的劝告。”“大王不必叹惜，”干柴棍儿多年走南闯北，练就了一张伶牙利齿：“那纥升盖可汗穿过涿邪山，在逃往微山的途中，因愤悒忧郁，已经一病呜呼。”
剿灭柔然的战役，更让拓跋焘认识到崔浩的不可替代，为表彰他的谋划之功，加封崔浩为侍中，特进、抚军大将军。
