盛则修史，如今北魏平西夏、占统万，创历代先王所未创之不世功绩。拓跋焘得意之余，命令尚书郎邓渊撰写《国记》，以记其功。邓渊刚刚撰写北魏的史书十余卷，未完成就辍笔——因为此时的军事行动大于政治行动——拓跋焘决定趁热打铁，率兵征伐柔然。四月初夏，气候宜人，正是漠北采取军事行动的最佳时期，拓跋焘在平城南郊检阅步、骑、辎重三军，并举行盛大的祭天传檄仪式。阅兵仪式后，尽管已决定对柔然动武，但什么时候动武，在什么地方动武，拓跋焘还是在出兵前征求各方的意见。而大臣们都认为征战统万城后，应该休养生息，不宜再次展开大规模军事行动。就连被视若母亲的保太后窦艳也劝阻拓跋焘说：“兵者，利器也，双刃相向，一边伤人，一边害己，不到万不得已之时，不可轻动。”保太后的话对拓跋焘具有极大的影响力，弄得这个英明一世的君王对征伐行战都没了自己的主意，一连几天焦燥不安。
拓跋焘这个人的性格就喜戏杀伐，是典型的职业军人，三天不摸刀剑心里就憋得慌。尚书令刘吉见拓跋焘又要采取大规模军事行动，就指使太史令张渊、徐辩二人向皇帝进言。徐辩按刘吉的意思说了一大通不宜动武的话。徐辩刚刚说完，尚书郎邓渊说：“而今已巳日临近，已巳，三阴之岁，况且，岁星袭月，太白在西方，不可举兵，否则，北伐必然失利，即便取胜，也于圣上不利。”群臣都赞同邓渊的观点。刘吉见拓跋焘仍犹豫不决，就解释说：“邓渊那年曾劝苻坚不要南伐东晋，苻坚不听，率意而行，结果导致失败。邓渊的预测，言无不中，请圣上不要违背邓渊的话。”拓跋焘沉思良久，仍无法决策，不得不召见崔浩，要他就征伐一事与邓渊展开辩论。崔浩在朝堂之上侃侃而谈：“阴阳为地，天之在网，阳为德，阴为刑，所以日食修德，月食修刑。今圣上出兵，以德政讨有罪，所以为修刑。依邓渊之言，微臣也夜观天相，近年以来，月行掩昂星。至今犹然。占卜的结果是：三年内天子将大破旄头之国。这柔然，高车等国，就是旄头之众，愿陛下不要再有疑虑。”邓渊张口结舌，一时竟无语反驳。太史令徐辩赶忙站出来，诘难崔浩：“据微臣所知：柔然荒外无用之物，得其地荒沙砺石不可耕种，虏其民愚昧无知不可役使；况且民众反复无常，轻信猜疑，很难制服。这样的地域民情，有什么值得我王轻动刀兵，劳神费力去讨伐呢？”徐辩的诘难之辞，迎得满堂喝彩。
崔浩微笑着点头说：“邓、徐二人的话，实在是知其然而不知其所以然。他们本是太史官，上奏天相星图，本是职责所在，知天文而不晓地理，这不怪他们。至于刚才所言的地域风俗，更是‘大荒经’时代的老生常谈，放在今天再来评论柔然、高车已经很不合事宜。为啥呢，柔然本来是我国北边的臣服之国，因时因势叛离而去，今圣上出兵讨伐其元凶，收服其良民，恢复往时的劳役，怎么能说其无用呢？大臣们都称赞邓渊、徐辩等人精通数术，善知阴阳，明决成败，预知未来，那么，我请问二位先生：在统万城未征服之前，可有败亡的征象显现，若你们不知道，便是不学无术；若是知道，而又从未言及、进谏，这便是对圣上的不忠！”崔浩一连串雷阵雨似的倾洒，弄得徐、邓二人陷入了两难的境地，脸红无语。拓跋焘听了朝堂上的这番辩论，非常高兴，更坚定了讨伐柔然的决心。
会议休息间隙，北平王长孙嵩紧追几步，拉着崔浩的衣袖说：“崔公，你怎么敢鼓动圣上北伐呢？今南方有刘裕宋国窥视，我们却率兵北伐柔然，若柔然远远逃遁，我们将一无所获，而我国后方空虚，若遭受强寇宋国的攻击，那怎么办呢？”崔浩笑着说：“不会的，今天若不先破柔然，则无法修边备，严阵以待南寇。刘宋一国听说我军克服统万城战役，内心十分恐惧，故意放出风声要北伐，其实是为了自保，坚守淮北。等我们破了柔然，班师回国，南寇仍然不会有一点行动。况且，南寇是步兵，我军是骑兵，他们能北上，我军就更能南下，南方往北征，是爬坡上坎，可说非常困难；我骑兵从北方高原俯冲而下，可说是不费吹灰之力，况且南北水陆情况不同，风俗各异，北人擅骑，南人擅舟，就是我国将河南的地域让给他南寇，刘宋国照样守护不住。为啥可以这样藐视他呢？想当年，刘裕一代雄杰，吞并关中地区以后，为返回建康篡位，留下其爱子守护关中地区，辅以良将，给以精兵数万，照样没能守住关中地区，以至全军覆没，号哭之声，至今犹在耳畔。何况，刘义隆今天的君臣将校，已远非刘裕时代可比。而我大魏，主上英武，士马精强，刘宋如果真敢北上侵犯，简直就是驱马驹牛犊与虎狼相斗，我们何必惧怕他！现在，我再来分析柔然的情况。柔然自恃离我们甚远，考虑到我国武力根本无法将其制服，放宽心态放牧蓄草，会和往常一样，夏季则散众放畜，秋天羊群肥硕才又聚集一起，像候鸟一样的背寒向温，凭此南下搔扰、抢掠边境。今我以初夏时节出兵征伐，正是掩其不备，打他个措手不及，柔然必然会因惊骇而四散逃逸，这样的时节，雄马贪恋牝马，牝马贪恋马驹，驱使驶骋都很困难；马群逃逸，得不到水草滋养，不过数日，自己都会聚拢在水美草肥的地方，我们就可一举而消灭柔然。暂劳而获永逸，时不可失也！我担心就担心圣上没有北伐的意思，今天，既然圣上已决意举兵北伐，你们为什么还要找理由来阻止这行动呢？”就在这时，出使刘宋的使臣进殿来汇报外交情况，报告拓跋焘，说刘义隆发了狠话，要魏国归还占有的河南地域给刘宋，不然，将举全国之力予以征伐。拓跋焘此时听了崔浩的分析，正豪情万丈，雄心勃勃，听了使臣的报告，朗然大笑，对群臣说：“刘义隆乃龟鳖小竖，此时自顾不暇，居然说大话吹牛皮要向我大魏宣战。而今我若不先灭柔然，而坐待刘宋前来，那才真是腹背受敌之困，我决意出兵北伐！”
崔浩面对长孙嵩所说那一番有理有据的阐述，全不亚于当年诸葛孔明的隆中对，不只是拓跋焘，连群臣都无不叹服崔浩的眼光远大，鞭劈入理。散朝之后，好朋友道士寇谦之还不放心，悄悄地问崔浩：“此战果然能剿灭柔然吗？”崔浩肯定地说：“必然能克服柔然。只是，我看朝中群臣都萎萎琐琐，顾虑重重的样子，即便获胜，恐怕也不会乘胜深入追击，我叹息这次还是不能将其全歼！”
四月末，拓跋焘命平阳王长孙翰率领骑兵部队，自西道进攻大峨山；拓跋焘自己率领骑兵部队，自东道进攻黑山。北魏两路进攻，在柔然后庭会合。
