也许是好事多磨，或者是天妒英才。拓跋嗣和姚媛的恩爱没能持续多久，后宫就发生了惊天变故。原有的杜贵妃见拓跋嗣宠爱姚媛，气闷不过，一命呜呼，留下长子拓跋焘，此时也才十岁，这个娃娃也和早年的拓跋嗣一样，生性至孝，失去了亲娘，悲伤不已，每天哭哭啼啼，弄得拓跋嗣也没好心情。不久，宠爱的姚妃也一病不起，眼看不久人世，临死时，姚媛拉着拓跋嗣的手说：“臣妾此生幸逢君王，唯一的遗憾是没能为夫君生个一男半女，这后宫自杜贵妃去后，焘儿整天哭啼吵闹，终不是办法，得另选嫔妃，稳定后宫。”拓跋嗣叹了口气：“恩爱夫妻不久长，短短几年，爱妻就要撒手西去，你这一去，把我的心都带走了，我哪里还有心情考虑再纳嫔妃。”深知明元帝的姚媛知道圣上说的都是真话，劝慰说：“爱情死了，但这后宫几千采女还活着，得有个主宰来稳定后宫，即便不再纳嫔妃，也得为焘儿找一位养娘，抚养教育他。”
“为焘儿寻找养娘当然可以，但还须是一位德才贤淑的女性，一时仓猝，到哪去寻找这样稀缺的女人。”拓跋嗣犯难。
“臣妾倒是认识一位奇女子，是可以为焘儿的养娘。”拓跋嗣此时正为前方的战事焦虑，听了姚媛的话，为她的真诚感动了：“原来爱妃早已为朕物色好了人选，快告诉朕，她在哪里，我这就去将她纳入后宫。”
“此人就在后宫，”姚媛喘了口气，轻声说：“就是前几年因犯事入宫的窦艳。”拓拔嗣点点头：“爱妃放心，朕这就去办。”姚媛见一代君王对自己这样言听计从，宽慰地闭上了双眼。这是公元420年，明元帝的嫔妃两人相继病逝。
窦艳本不姓窦，而是大知识分子崔逞的幼女，父亲被杀，她抱着一岁的弟弟崔漏头逃到父亲的挚友窦仁家，被窦仁收养，更名窦艳。此女从小饱读诗书，深明大义，成年后嫁给镇边将军邓绥为妻。不想命运弄人，邓绥在征讨柔然的战争中断了一条胳膊，只得复员回家，安置在云中。在安同的“计口授田”运动中获得百亩良田，与莫里合大娘为邻，从事农耕，小夫妻一家的小日子过得倒也其乐融融，没想到却因田惹祸。窦艳家的百亩良田在靖国公贺兰悦家田地的上游，每次开渠引水，总要借用邓绥家的沟渠，这令贺兰悦的儿子贺兰豪勇心里很是不爽，他命令管家出面，找到邓绥多次协商，要购买邓家这一百亩土地，邓家以这百亩土地为谋生的饭碗，怎肯将土地出售，生意几次都谈崩了。贺兰豪勇奸狡霸道，仗着自己是外戚的高贵身分，要强占豪夺，又怕弄坏了名声，见买卖不成，就伪造了一分田契，带着下人，气势汹汹地来到田间地头，找邓绥说事。
窦艳带着四岁的儿子在田里耕作，见贺兰王爷在自家的田头栽上了靖国公田产的标记，她丢下犁头就跳到田埂上，指着标记，责问贺兰豪勇：“这是政府分给残废军人的私田，你怎么插上了国舅王爷家的标记了。”贺兰豪勇嘻皮笑脸地拍着窦艳的肩头说：“大妹子，你还不晓得吧，你丈夫在外面吃喝嫖赌，没钱还债，已把这一百亩良田卖给我贺兰家了。”窦艳一听如五雷轰顶，跑过去拉住杵在田头的邓绥，追问他：“你怎么背着我把田土卖了？”
“你听他****的胡说。”邓绥跳上田埂，一把抓住贺兰豪勇的衣服：“你她妈的空口栽脏，老子什么时候欠你的钱了？”管家不慌不忙从口袋里掏出田契：“空口无凭。这田契上写得明明白白，你小子欠钱不还，还想狡懒。”窦艳一看田契，就一切都明白了，气愤地说：“你们这是讹诈，谁不知道我老公只会带兵打仗，斗大的字认不到一箩筐。”贺兰豪勇冷笑着说：“你男人是写不来字，这字是中保证人写的，但这签名可是他的手笔，大妹子你仔细看清楚。”是呀，窦艳一看，可不，卖主的签名千真万确是丈夫的手笔。
“你她妈的哄鬼去吧，不晓得找哪个杂种摹仿我的笔迹。”邓绥冲过去要撕毁那张田契，被贺兰豪勇伸手一挡，挥手把他打下了田埂。邓绥从田地里爬起来，一只手扯起刚栽上的界桩石，舞动着界桩石向贺兰豪勇扑过去。“你小子反了，给我打！狠狠地打！”贺兰豪勇凶狠地嚎叫：“打死他本王爷支付棺材钱。”王爷府的家丁们听了主子的吩咐，乐得有了练习拳脚的机会，围住夫妻二人好一阵拳打脚踢。邓家四岁的小儿见父母被毒打，哭喊着一把抱住贺兰豪勇的腿脚，张嘴就咬。初春时节，乍暖还寒，王爷身穿豹皮裘裤，小娃娃稚嫩的牙齿哪里咬得痛，只是这举动使得贺兰王爷十分气恨，抓起四岁的小儿凌空一甩，可怜初来人世的娃娃，还没看清楚春夏秋冬四季景色，就跌落在冰碴弥坚的田埂上，脑浆迸裂，顿时咽气。邓绥见爱子的惨状，大吼一声，伸手拔出一家丁身上的佩剑，刀光闪耀处，贺兰豪勇一颗脑袋滚落地上，四个家丁挥刀反抗，也被刺杀，顿时倒在血泊中。四周围观的乡邻一见出了凶案，顿时一哄而散。邓绥虽然是身经百战的武将，毕竟受伤断了一条胳膊，此时被众家丁团团围住，不一时就被杀得鲜血淋淋，夫妻二人被捆梆起来，押送平城京畿衙门。好在两个女儿还小，出事时还在家中学习织布，没法去田里劳作，躲过一劫。
邓绥弑杀王爷一案轰动全国，开堂审理时，围观的老百姓把大堂围了个里三层外三层，负责问案的主官安同把惊堂木一拍：“罪犯邓绥弑杀王爷，光天化日之下连毙四命，你可知罪？”邓绥拖着累累伤痕，不屈不挠，也说不出个所以然：“杀人偿命，我没啥说的！”
“邓绥杀人，实属无奈，请大人明鉴。”窦艳在公堂上有理有节，口呼冤枉：“一，王爷贺兰豪勇凭借权势，巧取豪夺，肆意殴打为国致残的退伍军人；二，王爷贺兰豪勇伪造田契，栽脏陷害，应以伪造公文罪予以治罪；三，王爷贺兰豪勇将我四岁小儿摔死在田埂上，应以蓄意谋杀罪提起诉讼；四，邓绥夫妻二人被王爷多名家丁围住殴打，在生命受到威胁时拔刀反抗，尽管连杀数人，应该认定为正当防卫。”窦艳在大堂上的答辨词引起一片叫好声。安同一拍惊堂木，反问：“窦艳，本堂问你，这律例哪来一条正当防卫之说？邓绥是前任将军，勇猛过人，连杀五人，也能说是正当防卫。”窦艳指着夫妻二人身上的累累伤痕说：“大人请看我夫妻二人身上这淋沥的鲜血，贺兰豪勇猖狂的叫嚣，要手下的家丁狠狠地打，打死人最多支付一副棺材钱，这是蓄意谋杀。我丈夫奋起反抗，混战中杀死数人，至多只能算是防卫过当。”“哈哈哈哈，”安同一阵狂笑，私下里也认为小女子的话言之在理，但他在“计口授田”时见识了贺兰悦诬告崔逞，使其罹难的过程。晓得王爷的厉害，不愿去捅这马蜂窝。就说：“你这小女子，好一副伶牙利齿，等你以后有权力参与制定法律的时候，你来制定‘正当防卫’这些律例条文吧。”说完，把惊堂木一拍，宣判：“邓绥连杀数人，判斩立绝。罪犯窦艳，家产没籍充公，押送宫廷为女奴。”
窦艳的当堂申诉，在一千五百多年前的人治社会，一时成为传奇，连身处深宫的皇帝拓跋嗣也听说了这个奇女子。此时听说让窦艳来担当太子的家庭教师，当即点头同意了爱妃姚媛的“请求”。
安葬了姚妃以后，拓跋嗣决心去考察这个奇女子，他去到掖庭的冷宫，见犯罪奴婢们浣洗了衣服，正在休息，一个个坐在石阶上懒懒地晒着太阳，居中坐着一个面貌清秀的妇人，她正在背诵韩非子的一篇故事：“智伯索地于魏宣子，魏宣子弗予……”见众奴婢都不知所以然，就解释说：“智伯向魏宣子索取土地，魏宣子不给。任章问‘什么原因不给他？’魏宣子说‘他无缘无故来要求割地，所以我不给’。任章说‘无缘无故来索取土地，邻国必然恐惧。他反复索求，贪得无厌，天下各国必然害怕。您给了他土地，他必然骄傲而轻敌，而邻国必然会因为害怕他而互相亲近团结，以互相亲近团结的军队来对付轻敌的国家，那么智伯的寿命就不长了。’今天讲的就是土地的故事。”坐在窦艳身边的两个女儿此时还小，尽管才几岁，也被充进宫中为杂役奴仆，此时鼓着大眼睛，不耐烦地说：“好了，娘，我们家都是因为土地的事惹的祸，你不要再说土地田产了。”几个杂役宫女说：“我们要听窦姐姐讲故事，你们小娃娃莫打岔。”拓拔嗣十岁的长子，太平王拓跋焘此时也坐在两个小女娃娃身边，打招呼说：“我一会儿带你们去东宫耍，这时候安静点，听阿娘讲故事。”窦艳笑着对拓跋焘说：“你是太子，今后要治国安民，阿娘这些故事就是讲给你听的。”
拓跋嗣看着这一幕，忍不住心酸，悄悄离开冷宫，他意识到眼前这个女囚和姚媛一样，是不可多得的女杰。但是，要成为太子的老师，必须是品学兼优的知识分子才行。又经过几天的考察，拓跋嗣发现冷宫的仆役们不论男女，对窦艳都很尊重，于是就在东宫召见她，亲自面试这个在后宫颇有威望的女仆，跟随身边的只有亲信太监段霸。窦艳来到拓跋嗣面前，不卑不亢地跪拜行礼：“罪妇邓窦氏参见圣上。”拓跋嗣笑着说：“朕今天和你只拉家常，不谈其他。你坐吧。”窦艳谢过圣恩，落落大方地坐下了。拓拔嗣说：“听说你来这冷宫已经三年了，焘儿也经常去冷宫玩耍，听你谈三坟五典。”
窦艳点头说：“太平王聪颖过人，胜过乃祖乃父，中兴盛世，正寄望于此子身上。”拓跋嗣听后大为高兴：“此儿虽妙，一旦为人主，施以权柄，难免出现误定方略之过。”拓跋嗣借此对窦艳家庭的罹难委婉地表达了自己的歉意。窦艳借用韩非子的话，说：“‘人主之过，不能明法而制大臣之威，无道得小世之信矣。’君王不能严明法纪，抑制大臣的威风，就没办法得到老百姓的信任，这才发生了那次邓绥弑杀贺兰豪勇的事件。”“很好，”拓跋嗣没有想到窦艳的古文修养这么深厚，信手拈来，毫不费力。对窦艳的回答非常满意：“这后宫自上月杜王妃、姚王妃过世，焘儿整日思念母亲，不能从哀伤的阴影中走出来，更不能专心治学，以致学业荒废。朕以为你才貌过人，学养深厚，希望你能成为焘儿的养母，担负起抚养教育他的责任。”
窦艳不卑不亢地说：“民妇不一定能胜任。只是，既然圣上这么信任我，那就试试吧。”“好，”拓跋嗣对段霸说：“快去请太平王焘儿来见过养娘。”十岁的拓跋焘被带到父亲身边，听说“阿娘”窦艳将名正言顺地住进东宫，身任太子的养娘，喜不自胜，当即谢过父亲，拉着阿娘的手，跑进后花园和绚的阳光中。
窦艳失去了儿子，如果儿子不死，也已经八岁了，和太子年岁相仿，由表及里，就把太子当亲生儿子一样照顾，饮食起居，吃喝拉撒，一手一脚，亲历亲为。生活之余，照料太子读书写字，从三坟五典，诸子百家，到阴阳八卦，天文地理，无所不包，无不涉猎，为拓跋焘成为一代名君，打下了丰厚的学识基础。
