此时正当秋令酷热，番禺城连日来燥热难当。可无论外面如何酷热难当，金符宫各殿堂却自阴冷如窖。九月初这日黄昏，暴雨突降，都城街巷霎时积水数寸，凉意蔓延，酷暑方缓。金符宫空阔的内殿台院，却更加寒意袭人。疾风骤雨吹得宫院的大叶芭蕉凌乱翻飞，雨声如罄打在宫殿坚硬的岩石上如摧人鼓点。
萧黯一个人蜷缩在内院中殿永年殿一角闭目静坐。像幼时每次被责罚一样，他又是一个人孤单反思自己莫名的罪过。金符宫不是冷漠势利的台城，亦不再有人命他紧闭自省，他亦不再被众人抛弃，近臣数次在外殿求见。可不知为何，他却更觉孤单。孤单到觉得自己一无所有。更加绝望，绝望到觉得自己无从反抗。他又开始头痛，在痛楚中，意志渐弱，记忆乘隙而入。一个身影慢慢的在萧黯眼前出现。
萧黯一惊，睁开双眼。一位绯衣华服、丰颊丰唇、容颜鲜艳的女子正站在堂门处。与他突然四目相对，神情微有惊讶，但转瞬又恢复常态，绽放出一抹美丽的笑容。
那女子垂眸行礼道：“世妇兰氏拜见郡王。”
萧黯愣怔片刻，方回一礼。
轻声道：“河鼓难道没有说吗？我禅坐时不喜人打扰。”
兰氏笑道：“妾就是趁河鼓被王府记事请去这空当，专来见郡王的。”
萧黯便问可有急事。
兰氏笑道：“郡王不请我落座吗？”
萧黯方请她围案对坐。
落座后，兰氏却又回身传命侍女。然后便有几个轻衫侍女手持食盒鱼贯而入，跪坐打开食盒，将其中精致瓷碗银碟一一端出，摆于案上。
萧黯皱眉道：“我不想饮茶点。”
兰氏含笑看萧黯道：“我知您素食。也知您这段时日，每日一餐，过午不食。可您又不是比丘，都半个月了，您也该尝尝人间烟火的味道了。”
边说已伸出纤纤玉手，其指上的龙眼大的海珠镶宝戒指发出灼灼光华。兰氏躬身，将青瓷的甜汤盛在鸳鸯莲瓣鎏金碗里，放好杨枝纹鎏金曲柄汤匙，双手捧至萧黯眼前。
萧黯看着她笑意盈盈，实难以拒绝，只得接过。
兰氏看萧黯品尝，眼带期待的问：“味道如何？”
萧黯只得点头轻赞。
兰氏便笑道：“看来母亲教我的厨艺，总还过得。”
萧黯惊讶道：“是你亲自下厨？有劳你。”
兰氏笑道：“郡王，您总是这样客气吗。内堂私室，您能称呼我的小字吗？
萧黯点头道：“哦，珍珠，你的闺名叫珍珠。对吗？”
兰珍珠笑着点头。
萧黯喝了几口，放下汤碗，问：“珍珠，你见我所为何事？”
兰珍珠无奈道：“妾足有一个月未见您。无事便不该请见吗？”
萧黯默然半晌，方道：“我常会这样闭门静思，内院便去的少了，还请见晾。”
兰珍珠道：“您不常来，内院女眷便常觉寂寞。若有母族家人能常往来走动，也便能开解寂寞了。”
“那你邀他们来便是。”萧黯随口道。
“可王府属官与内院主官总是说，若依王府礼法内律，女眷通亲，一年才可召见一次。若是其它时候想见就需请郡王或主母特殊恩命。”
萧黯道：“那么，以后只要河鼓准了就可以见。”
兰珍珠便道：“我代内院女眷谢郡王恩典。不过，河鼓是您的亲随主官，事多任重。内院之事又比主院更加杂乱。通亲事还是小事，还有更多的大事小情，身为属官难管，身为奴官更难管，总还是需要一个女主来打理。我们在内院里闲话说起，若是郡王能娶一位续弦王妃或是在女眷中选一位能者理事就好了。这样，晋南王府和刺史内院的家事也就法礼周到、事事万全了。”
萧黯便道：“上个月，内院主官曾经提请你来主家。州府事多，我便忘记了。如今，我便和王府属官们交待下此事。以后，内院中便请你辛苦操劳了。”
兰珍珠笑道：“若郡王信我，我定不负您期望。”
萧黯便点头。
兰珍珠看萧黯不再开口，又笑道：“我前两日，仿王体写了一幅逍遥游，想请您指正。您何时才能出关呢？”
萧黯神情黯然道：“我也不知。”
兰氏沉默半晌，开口道：“京城的君子都是您这样吗？”
“什么样？”萧黯不解。
兰珍珠语塞，良久道：“大丈夫，自该想做什么就做什么，想要什么就去争什么。男人的世界不该是斗室，该是朝堂中、骏马上、万民之上。丈夫就该手持权杖或长剑，去猎取食物、厮杀敌人、保护妻子，活得坦荡痛快。”
萧黯大为惊讶，终于认真仔细的打量起眼前人，蓦然发现兰珍珠的五官神情竟有女子少见的凛然威严，颇有几分像其外祖父杜潜。
兰珍珠看萧黯感兴趣的盯着她看，便大受鼓舞，快意道：“真正的男人就该做万人之上的英雄。南疆男人有反骨，就是富甲一方，身居高位，也还是要反，是因为他们不愿屈居人下。男人若有英雄志气，便是身败名裂、也是英雄。我自幼就立志，定要嫁英雄。郡王，妾嫁了您，您就是妾的英雄。您何错之有，何必自责。您就该收权，就该役下，就该把众官、万民都踩在脚下。不管是李长史、还是我祖父、我父亲，就是皇上，都不该成为您心志的挡路石。”
萧黯脸色凝重起来，沉声道：“世妇谨言，还请以妇德律己治家，家外诸事莫再议论。请回吧。”
兰珍珠醒悟，自悔失言，双唇紧闭，盯视萧黯半晌后，终垂下眼睑，施礼辞行。跨出堂门前微微回首，只见萧黯满脸抑郁、目光呆滞不知看向地面何物。兰珍珠脸上有丝奇特神情一闪而过。
兰珍珠的脚步声渐行渐远，然而静室却已不再清静。飘满了甜食浓腻的香味，混杂着兰珍珠衣带上香料的香味，让人闻之眩晕。兰珍珠为萧黯带来了人间烟火，还有人间的情绪。萧黯的清修自省终结了。
困在金符宫十五日的萧黯终于走出了内院，再次于永宁殿召集郡府晨议。萧黯对众臣道，我自接责旨以来，便闭门省罪。想圣上远在千里之外，尚牵挂我这不肖臣子，殷切期望，令我惶愧不安。这几日，我痛思自省，往日年少轻率，任性妄为，经验匮乏，实辜负了皇祖父教诲。来日，望诸位辅臣如长辈一样常提点谬误，同心同德，共治广州。老臣们听他此言，纷纷俯首称臣，然心中却各怀心思。
萧黯亦于东观内堂对几位近臣道，诸位劳苦治事，我看在眼里。只是，我数日来常扪心自省，自己确未守州君本份，深觉圣上所责甚是。我于重压之下改变祖法旧制，逆着地方众意负重前行，虽收权颇多，然身心疲惫。今后权力看开，只尽民生治事之力吧。
又对刘释之道：“杜潜昨日求见于我，坦承自己御下不力，治家不严，门人犯罪而不能察，愿意领罪。我还听闻你属官对杜氏门人用了酷刑，他们虽犯罪，但到底是受人指使，不该虐杀。杜氏大案，若能人赃并获最好，若不能，也莫手段急切，失了道理。”
刘释之答应，又道：“杜氏所犯杀人、私造钱币大罪，非自请罪责，推给门人可赦免。此罪若定，主犯当斩于市，从犯将以绞刑，家产罚没。”
萧黯甚是厌这些杀伐之事，只皱眉道：“若证据确凿，自有罪当罚。”此话过后，就已不想继续此话题。刘释之满腹话语，只得闭口。
又议了其他几事后，几人方离开东观。刘释之与徐子瞻同步出门，刘释之便与徐子瞻道：“杜氏此案，取证不难，已成七八。只是，要郡王希望的铁证如山，要让杜氏束手就擒，有些难。”
徐子瞻道：“杜氏在岭南势力庞大，京畿尚有有门阀与高官支持，牵一发而动全身，郡王不能不有所顾虑。你便是真能搜集铁证如山，杜氏也不会轻易束手就擒。”
刘释之道：“我怕到最后的结果是，杀几个杜氏门人，最多杀两个杜氏旁系子侄，结了此案。”
徐子瞻冷笑道：“若此大案都扳不倒杜氏豪强，我等还留在岭南干什么，趁早回乡吧。杜氏血债累累，搜刮民脂，我等身居高位，若不治他，公理道义何在。你只管放手查证，我有办法让郡王与我等一心，必诛杜氏！”
刘释之本已立志，只恐萧黯慈悲顾虑，今听了徐子瞻一番话，心中更加坚定。
且说萧黯在州府朝堂上的反省自责之态，却使岑孙吴等新派州官与豪强老臣间的关系温和了起来。而事实上，岑孙吴早将皇上的责旨变成了领意而行的祖孙家书。他们一面谦恭有礼的事事与老臣共议，一面牢牢的把握现有实权。而老臣们也同样一边摆出谦恭侍上的姿态，一边寸权必争的各自打着算盘。
不久，番禺市井中，有童谣唱：硕鼠大肚，多年侍汝，莫食我黍；大肚硕鼠，多年侍汝，莫食我稻；硕鼠硕鼠，吃尽禾苗，我将逐汝；大肚大肚，吞并牛羊，我将诛汝。最开始，童谣只在番禺顽童乞儿口中传唱，后岭南岭表多地多有传唱。各地对杜氏等豪强大姓的横行霸道渐生民怨，
