岭南自秦时起即是国之南疆后院。后南北战乱时期，岭南地区百越俚僚杂居，中原大族亦纷纷避难侨居，使岭南民情更为复杂。两百年间群雄并起，江南几朝对岭南不断征讨、分裂、重置，交广宁三大州始终是南朝后院。梁帝国圣主登基后，南疆终于迎来了五十年较为稳定的发展，农田得耕种，商渔繁荣，亦成为海南各国贸易集散之地。其中，又尤以广州最富庶强大，后来，又被分割治地，增设了康州、高州、新州、罗州四州，再会同交州、成州、石州、安州，共称为南疆九州。
南疆九州中，广州地处岭南岭表交通要道，依山傍海，土地肥沃，物产丰富，各国商船买卖繁盛，是南疆九州中最富庶、最强盛的大州。岭南最强盛者广州，在南朝仅属三品州，远落于扬徐，不能比荆雍，亦退于江湘。然而，其在岭南边陲九州，确是无可争议的领袖。历来广州治者，常常兼有节制南九州之权。
广州治下六郡，州治城位于番禺。番禺城始建于秦代，是岭南最古老的城池。其城墙上有秦砖、汉瓦，亦有魏蚌壳、晋岩石。在南朝时代，历经无数战乱沉浮，又经历晋、宋、齐、梁四朝数代城主修葺扩建，终成南疆最坚固、最庞大的城池。番禺城背靠白云山与粤北平原，左右有东、西、北三江，面朝南海，占尽地利之势。如今的番禺城，已不仅仅是广州一州都城，而是南疆九州，海南列国，都仰慕朝拜的大都会。
番禺城中心有一座首府，名为金符。是东吴时岭南领袖步骘所建。传说步骘请堪舆家相地选址，定此番禺城心处。发掘土地建基时，得现一赤金色奇石，其纹状若金符牌。步骘以为符瑞之兆，遂将此公府定名为金符。此后，金符府，经历粤地二百多年的海风瀑雨洗礼屹立不倒。其经历几朝换代，周围也扩建了许多富丽堂皇的台院，然历代岭南主君仍奉金符旧府为主院。
如今，广州刺史萧黯是皇孙王爵，金符府便成为金符宫。金符宫主殿群有三，分别为永宁、永定、永安。其中永宁大殿居中，永定观于右，永安阁居左，亦被称为东观西阁。三主殿群俱为外殿，是为广州州府所在。
新任广州刺史晋南王萧黯，更喜欢番禺城的另一个名字，羊城。那是民间百姓对番禺城的称呼。它源自上古一段传说。周朝时，广州灾荒，人民饥饿。有一天，南海上空来了五位骑着五色羊的神仙，把稻苗赠与这里，教授民众种植之法。最后，又将五只仙羊留下，庇佑这里五谷丰登，永无饥荒。当地民众感恩仙人，从此称呼此地为羊城。萧黯希望自己也能为羊城，为岭南，有所作为。
这一日，萧黯正于西阁看阅岭南文典。州府所在的金符宫，均以丹色及青色岩石铸建，四季寒冷如窖。广州四季，有三季酷暑炎热，金符宫正是避暑的好所在。只是萧黯自幼长于江东，习惯温暖，便觉金符宫内有些阴寒。此时，外面阳光正烈，室内的萧黯却于袍外尚着厚裎。
内侍主官河鼓来报说徐州相书信到。萧黯忙接过拆看，信上寥寥数字：本月望日将与龙山岑师共到羊城。落款徐。萧黯一笑。徐子瞻月前，向萧黯举荐岭表龙山隐士岑孙吴，又亲自去龙山游说其出山。看来游说成功，定了回城之期。
十五日清晨，萧黯剃须净面，沐浴更衣。而后轻装简行，只带一名护行武士，姓郑名宏生者，于城南石门外乘舟，沿着西江而行。行约五十里处，有一长亭码头，此正是走北江南下舟船歇脚之地。码头上，舟船往来不绝，萧黯便于长亭中安坐等待。其间，不断有过路旅人或船工到长亭里歇脚，便有布衣男女不避讳的与萧黯连席而坐。见郑宏生要出言，萧黯只示意阻止，不以为意。几位歇脚者都是西北部清远、高要两郡前往广州采买贩货者，见萧黯也是个和气布衣，便攀谈打听城中之事。萧黯在晋南时，也常与农人交谈，便温和的有问必答。几个外郡人见他见识广博，人又亲切，言谈间便更加亲热起来。萧黯也询问他们去岁收成如何，当地集肆买卖如何。
正说着闲话，不知何时，旁边多站了几个男人围观。萧黯侧首时，方见其中一人正是徐子瞻，正微笑的听他们交谈。徐子瞻旁边一人，布衣长衫，灰色短髭，身形清瘦，容颜干枯，然眉目清晰，气定神闲，也似凝神倾听良久。萧黯起身，众人这才行常礼，口中却并无称呼。众歇脚者见他们认识，便让座辞行了。
清瘦男人开口道：“晋南王，您让我无所乔装了。”
萧黯不解：“先生此话怎讲？”
清瘦男人道：“我本还想故作放诞傲慢，试试晋南王这位皇孙刺史，是不是真的有耐心对我这个北伧寒士礼贤下士。现在看来，真是矫情了。”
徐子瞻哈哈一笑道：“我早就说了嘛，你就是乔装成道士，晋南王也能识你。晋南王就是乔装成布衣，你也能识他。这就是君臣之缘。”
岑孙吴这才正式行礼拜见。萧黯忙回礼扶起。岑孙吴命随从摆上茶具，三人便在西江畔，长亭上饮香茗慢谈。
萧黯问：“听子瞻说，岑先生早年游历南北朝，为什么最后定居龙山？”
岑孙吴道：“西魏无栖身之地，东魏无名显之时。权衡之下，岭南无冻馁，可为我容身之地。”
萧黯道：“南朝十九大州，先生俱游历过？”
岑孙吴道：“十九大州，三十四小州，游历十之八九。”
萧黯道：“没有可为先生主君者？”
“并非是我不择主，而是无主愿择我。今日对您坦诚相告，我是北侨人，可也不是北侨。在南地，我无北侨白籍，亦无土著黄籍。而北地两国，也皆无我籍。岑孙吴不过是托名。至于我本家是谁，来日定当如实相告。晋南王，南朝五十三州，哪州刺史敢用无籍之人啊。”
“先生既然是托名，自不是求自家姓名荣显。那么你出仕是为什么？”
岑孙吴道：“您是皇室王爵，您出任刺史是为什么？
萧黯道：“我只望能造福一方，为南朝守一方安宁。”
岑孙吴道：“那么我的愿望就是，把一方七零八落的权炳收回来，交给愿安邦护民的明主。”
徐子瞻笑道：“广州有晋南王这样的州君，有岑先生这样的州官也算有福了。至于交州、定州，随它生死由天。”岑孙吴闻言一笑。
“我有资格救南朝吗？”萧黯终于问出了徐子瞻与岑孙吴都等待的话。
岑孙吴郑重道：“心中有想，便是匹夫也有资格；心中无想，便是太子也没有资格。”
萧黯道：“我没有叔父与兄长们的才能。如何为之？”
岑孙吴听他此问，便慢条斯理道来。
那么不如先说说南朝大患在何处？如今，东西两魏连年对战，动辄十几万水陆三军厮杀。南朝以为事不关己而悠闲笑看。却不想，东西两魏为何厮杀不断，那是因为两魏都有争土统一的野心。南朝总自豪于北朝对江南人物的羡慕，却不知这羡慕背后是****野心。如今天下，两魏胜败落定之日，就是南朝无宁日之时。双方多年的对战令北朝两国军力大涨。北朝的国财用来制造武器，囤积粮饷，南朝的国财用来建造寺庙，供养贵族。北朝的将军个个是带领数万大军身经百战的骁将，而南朝的将军是舞文弄墨的宗室子弟和门阀郎君。如此，北地武力强盛，南朝文化鼎盛。十年若有南北战事，南朝败局几定。病在内，虽膏肓不至速亡；患在外，若起便是亡国灭种的大祸。
南朝十九大州藩王州君，盛世时个个像柱国。可若逢国难，谁愿意倾力忠君护民？谁有实力对抗北朝？南北战争，首当其冲，东线是青豫二州，西线是荆雍之地。如今，青州刺史是皇孙南康王萧会理。南康王，持节青州，督下游北四州军政之事。年刚弱冠，博学多识，是宗室有学郎君。他在北四州，如同皇帝般，高高在上，不理俗务，不近俗臣。开馆讲学，广有德名。南朝学者甚多，北四州主君，平生所愿，竟也是个学者。正如南朝僧人十万，而皇帝平生所愿，是做其中一个僧人。豫州刺史韦君侯，其家风尚武，尚且可守中游江北无虞。但其非宗室，便是太子亲信，终难深植豫州。
再说西线，雍州刺史鄱阳王萧范，其人好大喜功，刚愎自用，又目光短浅，坐拥雍州重地，却只想培植私人部曲和敛收私财。雍州早晚会易主。再说节度上游六州的荆州刺史庐陵王，庐陵王先治湘州，再治雍州，如今又接替湘东王持节荆州。荆湘雍重地，俱曾是庐陵王治下，上游俱委之于手。其治所江陵是仅此于建康的南朝第二大城市，南朝精英一半在建康，另一半就在江陵。而庐陵王其人，愚蠢狂妄，苛刻残忍，骄奢淫逸，是无人敢惹的霸王。前在雍州任上时，竟把雍州翻了过来，以致鄱阳王那样的庸人接任，当地官民竟觉其宽厚，对其感恩戴德。荆湘荆湘，半壁江山，竟是这样之人来守，国有何望。
战略大州已然如此，然腹地大州又当如何。湘州刺史河东王萧誉，洁身爱名，不越雷池一步，这也便是束缚湘州无所作为的原因。若是太平盛世，河东王便可做治理湘州富饶安定的守成之君。逢变数，河东王坐拥腹地，进难胜，退难守，终难以自处。江州刺史湘东王，广有盛名，皇帝与国人均寄予厚望。湘东王经营荆湘，督上游七州十数载，确实是有作为者。然而，他御下风格，颇似早年皇帝，要求极权与极忠。而他的治政风格，却似晚年皇帝，自己清心寡欲、却纵容豪强高官。南朝的富庶繁华在湘东王治下可看到，南朝的弊病在其治下亦全部可找到。
再说富庶的京辅大州，一品东扬、南徐。东扬州刺史尊兄岳阳王，素有大志，不敢多评。南徐州邵陵王萧纶，其人行事风格，天下无人不知，不必多评。此人若终身守在南徐州一地，便是南朝五十二州之福。再说天府之国益州，益州有山门天堑遮住门户，外力难攻，里面也难出。益州刺史武陵王是诸皇子中野心最外露者。可他是益州主君，便也就注定最大成也不过是偏安一隅。莫说对抗北朝，就是南朝纷争也与他无关了。南朝大州刺史只有这几位权重，其他便不值一提了。晋南王，您比他们如何？
萧黯道：“我自问个人修为与能力不如他们，可我想要做些他们不想做的事。”
岑孙吴道：“然！南朝五十三州，只有晋南王一人可做我主君。刚才说南朝大州，这大州中没有广州。广州位处三品末流。然而广州是南朝疆域面积排名第五的大州，是南朝所供赋税最高的州之一。因交州之乱也是军将兵户最多的州。是除了建康、江陵之外，外国使节最多的州。是士族门阀最少、土著豪强最多的州。这样在南朝举足轻重的大州，却被京城认为荒蛮之地，被荆雍江湘讥为南蛮。所以，广州怀有倾国之富却能躲过了倾国之争。晋南王，救南朝的希望就在岭南。坐南北渐就是图强之路。
“何为坐南北渐？”萧黯问。
岑孙吴道：“统一广州政权、财权、军权，再统一岭南。然后岭北有难终可救矣。”
萧黯问：“如何统一？”
岑孙吴道：“助农助商，改革官制，建立南军，改州郡税制。”
萧黯道：“若我中途被京中调任又如何？
岑孙吴道：“刺史四年任满，四年足矣。若终成事，四年后，您调去何方都是岭南无冕之王。”
徐子瞻击掌道：“四年足矣！我们拼这四年，定要在这南疆开辟一个新天地！”
萧黯沉吟良久，终道：“我愿一试。”
