且说湘东王萧绎身旁有多年跟随的老内侍，名钱通者，见郡王抑郁难舒，便进言道，晋南王不重夫人为质，想是因为日久情淡，何不画一副画像，送往建康。使晋南王见其容貌，忆起情份，许能牵制几分。萧绎心中无所想，也便姑且一试。
几日后，老内侍钱通趁无人时，又对湘东王道，那晋南夫人被囚于地底水牢，如今已人不人鬼不鬼，画像难成。老奴想着，不如索性将她迁往王宫内院，让人好生服侍，待其恢复些模样再画。可让晋南多些留恋，也自会感念殿下。湘东王萧绎也便然其言，随其去办。
这内侍钱通便将晋南王夫人夏侯氏迁往莫还宫西北湘东苑角落处，一无人去得的内院中，又安排了两个上了年纪的老宫人服侍。这夏侯氏在地底水牢中被关了一载，已双目失明，鬓发花白，一身疥疮，形同枯骨。想那地底水牢，莫说是妇人，便是铁骨铮铮的汉子与博学多识的郎君，也熬不过半载，非疯即死。她竟还活着也是奇迹。这夏侯氏被好药好饭的调理了一月，稍能看了些。钱通便带了画师进了监院，那画师身形高长，只低眉顺眼跟在钱通身侧。
钱通命跟随的两个内侍守在院外，自己一人带着画师，向守门禁军出示通行牌后，进往监院。老宫人早已受钱通命令，将夏侯氏打扮一新，扶她坐于堂中座上。画师便在案上铺好纸张，调好彩墨。钱通便吩咐画师：“七分美貌，三分沧桑，十分真实，你可听懂？”那画师俯身垂首唯唯称诺。钱通遂带两宫人出了堂屋，只在院中等候。
那画师站起来，走至夏侯氏面前，夏侯氏只双目空洞，瞪视着前方不知何处。
“阿笼……”那画师轻声唤她。
夏侯氏身体一震，伸出双手，摸那画师脸庞良久，微笑道，“兄长，你以卖画艺为生了吗？”
夏侯云重泪如雨下，打湿夏侯笼华的双手。夏侯笼华用残缺的手掌为他拭泪，只道：“我兄长云重宁愿流血，从不流泪。”
夏侯云重捧着笼华双手，压抑着哭泣，身体颤抖，不能言。
良久，夏侯云重方平复道：“我已贿了钱通，我定救你出去。你一定好好养身体。”又问：“你可听说家里事了？”笼华点头。
夏侯云重忙道：“小弟蓬越在我身边，如今已经十六岁了。聪明骁勇，比我还强。”
笼华勉强微笑道：“真好，蓬越小弟竟这样出息了。”言毕，笼华已历经生死煎熬的心志终于崩溃，泪水决堤般滚落。
夏侯云重忙为她拭泪道，“我如今所交只有钱通一人。那两个老宫人，还不是我直接交道之人。你且防备些。我今日还是要为你画像。此像非一日能成，我会常来。来日方长，我定救你出去。”
笼华忙拭泪敛容，努力恢复常色。夏侯云重亦平静心境，执笔沾墨，双眼看她容貌，手中描摹，心中痛如刀绞，这实是天底下最残忍之事。
夏侯云重今日画毕，还是由钱通带出去。左右无人之时，夏侯云重对那钱通道：“多谢内官在湘东王前进言，救舍妹出牢。只是莫忘前诺，吾妹出江陵，方是你我盟誓解约之时。”
“夏侯将军，您放心。你我盟誓，杂家记得。您那两车金饼放我府里，也时时提醒着我呢。只是，当日咱们有言再先，顺水人情我可做，违抗郡王之事我绝不做。”
夏侯云重笑道：“这是自然，莫说你不做，我也万不敢做。只望湘东王早看破吾妹是无用妇人，早弃之一旁。如今舍妹体弱，还望老内官，多加照顾。”
那钱通忙道，“这个自然，不劳吩咐。”
夏侯云重出了莫还宫，上了车，那车摇摇晃晃出了王城，车行进一西城偏僻小院。夏侯云重跳下车，自屋内换衣后，走另一门而出，行不多远，早另有车驾等在一旁。夏侯云重回到自家于江陵暗置的宅院后，立于庭院，遥望北方莫还宫阙。切齿恨道：“眇贼萧绎，我有生之年，必置你于死地！”
此时，湘东王萧绎所据荆州四面为敌。太清六年七月，自立为帝的武陵王萧纪，留子宜都王萧圆肃驻守CD自己亲率一万甲士出蜀，意图平天下。萧纪与太子萧圆照汇兵于隘口，随后引三万大军东下至西陵。建宁侯王琳率军对抗，在峡口两岸各修筑了两座高六丈城堡，又铸造跨江铁索，将长江航道拦断，又以巨石填江，只使蜀军难以逾越。双方遂在西陵对峙。
同时七月，湘东王萧绎遣使至建康。送晋南王萧黯夏侯夫人画像，言若晋南王退出建康江线，即遣质归还。萧黯收到笼华画像后，悬于内室，只见姿容宛如昨日，只发鬓染霜。萧黯手抚画像，无声痛哭，由此，恹恹成疾，不能自解。此后不久，晋南王就退出建康，前往广陵。王僧辩遂入建康。
晋南王退往广陵不久后，派人去接侄嫂。使者回城时，却带回了侄子萧栋兄弟三人游玩时，溺毙于宫禁湖中的消息。萧黯痛悔不听岑孙吾之言，当时就该带他们离京，深深自责。
而岑孙吾至广陵后，病况愈下。病榻上，将一截绳索放于匣内，亲自封好。命门下武士携往江陵亲手交给陈文鸾，说此物是晋南王送与夫人，请陈文鸾务必想法送达夫人手上。此意与当日夏侯笼华授意刘释之往说霜徵相同，均是请为自裁。岑府武士不辱使命，辗转将匣送至陈文鸾手。那时，陈文鸾已知夫人被拘于北苑。然而此时，湘东王已知夏侯氏对萧黯大有牵制，已派重兵看守。无论想何法，都不得交接。
不久，岑孙吾病难转圜，病逝于广陵。临终前嘱萧黯道，若事无可救，可降西魏。条件是，不屠城，南北百姓同法同制。
岑孙吾病逝后不久，晋南王再退往豫章。此前，晋南王与徐子瞻有过数次争吵，此时，晋南王待徐子瞻已不比从前，机位疏远冷淡。除公事外，私见时甚少。徐子瞻终于决定返回湘州，临行前，请见晋南王，终得私见。
萧黯对徐子瞻依然冷淡，只说了几句公事，徐子瞻亦应对冷淡。见无话可说，似该请行。
徐子瞻终道：“无情者必为奸恶，痴情者却为庸常，多情且能牺牲方是圣人，近神者。”
“我非圣贤。我不过是身具不善五毒的凡夫俗子。”萧黯只这样说。
徐子瞻冷笑:“人性劣根，五毒俱全方是真凡夫俗子。偏有国人，以后天教化，修行学习，试图驱除这五毒。除一毒，可为出众之人。除两毒，可为人杰。除三毒，可为豪杰。除四毒，是为当世英雄。当世英雄不常有，尚且身具一毒，也必将葬身于这一毒。只有除五毒者，方是圣贤。”
“我非圣贤。子瞻看错了。”
“我确实看错了。我竟未看出你的痴处。可笑我徐子瞻，亦有痴处。若我不改，也终将死在这一念之痴。人总看得透，却走不出。我只问你最后一句，心中还有我们当初的志向吗？”
“志向？哦，我记得。当日，我们立志匡扶社稷，创造新天地。正是你们的……我们的……志向，让我走到今日。如今，江南已平，社稷匡复。你们所期望的新天地终会来临。”
“你呢？”
“什么？”
“我们，所期望的新天地来临之时，你在何处。”
“我？不知道。理想国于我，是隙中驹，石中火，梦中身。”
“理想国度，不是谁期望就可得来，而是需要我辈双手创造。也许这过程中，我辈均需承受身心折磨，行常人不能行之事，忍常人不能忍，舍常人不能舍。是为大愚大智，大怯大勇，大奸大忠。”
“我只是庸常之人。子瞻，你不是。你出将入相，可为臣，亦可为君。天下之大，你可自取。”
徐子瞻大笑，长揖一礼，转身离去。走出殿外，已泪满衣襟。殿内萧黯亦泪落如雨。
徐子瞻返回衡湘后不久，陈霸先副帅亦是其侄陈昙蒨身旁一韩姓随军小吏，不知何故得罪晋南王。晋南王欲斩之，陈昙蒨拼命保全，开罪了晋南王。同被下狱治罪。后赖刘释之居中调节，晋南王终释放了小吏与陈昙蒨。但嫌隙由此生。后陈昙蒨亦不断鼓动陈霸先脱离晋南王投湘东王，陈霸先虽并未听从，只据守东扬州吴郡，但陈霸先部与豫章晋南王却已疏离了。
晋南王萧黯似乎对身边故友旧部的生离死别毫不在意，也不再上心诸事。终日要么诵读佛经，要么对么画像发呆。某一日，趁其外出礼佛，明德夫人宁谦玉亲手焚烧了画像。晋南王萧黯返回内室时，见画像已被烧毁，雷霆暴怒，举止若狂。
明德夫人跣足披发，面无惧色，大礼谏于王前：“妾宁肯殿下饮酒放纵，不想殿下于内室自苦。天下大事，妾居深闺并不知。却知殿下彼时有志，意气风发。此时丧志，消沉自苦。殿下终日念经，可念得过皇祖？若佛法有用，怎使皇祖被困。那画像是殿下魔怔，妾烧了它，只望去了殿下魔怔。便是有刑罚在身，妾甘愿领受。”
晋南王萧黯并未罚明德夫人，只遣送她与全部女眷返回岭南番禺。明德夫人将晋南王起居饮食诸细事一一嘱托于内侍河鼓后，含泪上车，返回岭南。明德夫人去后，晋南王萧黯并未恢复旧志，终日如行尸走肉般，浑噩度日。只对江陵往来使节之事上心。然而，便是晋南王全然退步，湘东王仍一再拖延遣质归。
太清六年，冬十一月，萧绎称帝于江陵，改元承圣，大赦天下。而此时，承圣皇帝所统御的天下已是千疮百孔，四面为敌。首先，北齐再度南下，攻打南豫州广陵与南兖州秦郡，不久，广陵北岸与南兖州均被北齐占据。幸而王僧辩保住了江线，卢奕守住了广陵城，使江南暂时无虞。
而在上游，建宁侯王琳同时应对北部岳阳王与西部江线武陵王，且兵船寡弱，亦渐渐落于下风。武陵王萧纪在岸上驻长垒，逐渐挣破王琳高堡长索。因西陵与江陵几日水路，湘东王萧绎心内大惧，遂急遣使去往西魏长安求援。援信求，若西魏出兵攻打萧纪，益州蜀地可尽献于西魏。于是，西魏太师宇文泰派三万大军南下。分兵六路，进入蜀地。
徐子瞻回湘州后，募集兵马粮草，攻打长沙郡。在攻下城池后，杀了萧绎所任湘州刺史，又出兵巴陵。萧绎无将可调，遂放出关押在江陵的侯景大将任约，委以高爵，重任其为帅，前往湘州平叛。徐子瞻所率衡湘兵与任约所率荆州兵于巴陵相持厮杀。湘东王萧绎又暗派使者至庐陵，许欧阳玮高爵及衡州刺史，游说其自后方出兵衡州，攻打徐子瞻后方。欧阳玮无动于衷，只驱逐湘东来使。后自豫章返回庐陵执政的刘释之带兵追上，斩杀来使。任约久攻巴陵不下，王僧辩与北齐江线战事稍缓后，便带兵回攻巴陵，与任约合兵攻打徐子瞻。
太清七年，亦是湘东王承圣两年，三月，徐子瞻兵败退回邵陵郡。五月，西魏大军入蜀攻城略地，只剩CD孤城被围。武陵王萧纪后退失据，粮草供给线亦断，军心大乱。七月，武陵王部兵卒哗变，杀了守将，叛逃王琳。王琳趁势攻破其堡垒无数。萧纪所部四散逃亡。萧纪王船所部无路可退，于江中突围东下。湘东王派游击将军樊猛截击，特意遣使告之，万勿生擒武陵。樊猛杀散萧纪护船，登上其御船，进入其内舱，持剑追杀萧纪。萧纪绕榻躲避，以黄金贿赂祈求见其兄长萧绎一面。樊猛因湘东早有令，便不许，砍杀了武陵王。后有其他将领俘获了太子萧圆照兄弟三人送去江陵。
萧绎暗怒，不愿见萧圆照兄弟，又不愿担杀亲之名，就派人暗示三人自尽。萧圆照等人却拒不自杀。后被萧绎投入地底水牢，兄弟三人不久死于水牢。萧圆照死前啃食自己手臂，已疯癫。八月，宜都王萧圆肃带着天正朝文武百官投降西魏，益州蜀地全境归于西魏。
同年八月，北齐皇帝高洋攻打契丹，契丹人大败，俘虏十万，缴获牧畜几百万头。高洋自此开征伐杀戮之门。先向北进攻突厥大胜，屠杀无数，俘虏亦有上万。后又向西北攻打山胡，男子十三以上皆斩，女子及儿童赏给各军为奴。后又攻打柔然，俘虏了三万多人，使柔然可汗父子为奴。高洋征伐四方，自得于暴力，常以虐杀为乐。
至太清七年，十二月，承圣皇帝萧绎于江陵四顾，西侧武陵王萧纪已命丧黄泉。北方岳阳王萧察止步于襄阳。晋南王萧黯退缩于豫章。南朝已无人敢与他争锋，自家已是名副其实的南朝皇帝。江陵文武百官亦作是想。
当时承圣皇帝的文武朝臣无非两类，一类是京中门阀，其中小部分是湘东王身边伴随多年的王府故人，大部分是建康之难后，投奔而来的京城故旧；另一类是地方豪强，多是湘东王历任湘州刺史、荆州刺史所集聚在身侧的能臣武将。
此时，两部分就定都在哪里，发生了争论。王褒等门阀系建议皇帝迁回旧都建康，再造南梁繁华。而掌握实权的地方荆湘豪强治臣却道，建康被屠戮已久，帝王之气已散。而江陵如日中天，正是新兴气象。而皇帝萧绎早心有所属，只愿留在江陵。
此时江陵确如日中天，然城池市井，村镇乡间，仍饿殍遍地，乞丐蚁聚。有寒门文人沦为乞丐，于江陵城中唱：哀哉，江南，土地分割，人民凋落。可笑，江南，帝都孤悬江北，皇帝坐井观天。那读过几日书的乞丐唱这反调，很快就被官吏兵卒拖走杀了。反贼当然可杀，然此时江南不可悲可笑吗？
