跪在敖会云脚旁的阿钦见到是楚楚，脸色一阵尴尬，可好像是一转念，又变成了犹疑。
楚楚却懒得去猜，只想赶快回屋，微微向敖会云欠欠身就要绕过。可就在行至他主仆二人身边时，阿钦却突然俯身，用不大不小的声音说：“阿钦办事不力，耽误了少爷探望病重的太爷，请少爷责罚！”
楚楚一个激灵，不由自主地停了脚步向敖会云望去，却见他挑着眉峰，眼神突然冷峻起来。这句话，阿钦摆明了是跟楚楚说的，楚楚心中一动。可自己已然停下步子来，什么话也不说就不太合适了。
“敖公子的回程耽误了吗？”
“劳小姐挂心，”敖会云仍保持一贯的温雅，只是眉眼有一丝藏不住的躁气，“会云并不急于…”
“今日所雇的马车夫有恙，以致不能成行，既阻了少爷回老太爷处探病，又要多叨扰周老爷和小姐们一日，错全在阿钦，阿钦自请责罚。阿钦保证明日一定能走，请少爷和楚楚小姐恕罪！”
楚楚见阿钦突然打断，已是惊愕，又听他主仆二人所说的驴唇不对马嘴，再看敖会云虽风度翩翩，可手指关节却早因紧攥拳头而泛白，眼神一转便明白过来：“既是贵府老太爷有恙，敖公子也当回去探望。可惜，这段时日周府为琐事所扰，原本应当好好为公子送行的。”
“有劳小姐费心挂念了。”听不出任何语气。
楚楚福了一福，转身要走，却忽然回头对敖会云说：“敖公子，树欲静而风不止，子欲养而亲不待。亲眷尚在是一种福气，可偏这种福气我大哥大姐这些做子女的难以体会，你说是么？”
这位富人家的公子定是与家里堵了气，楚楚暗想，不然怎么中秋也不回家，如今要回去也拖三拖四。只是念及亲生父母，楚楚神色不禁又黯然几分，也顾不上敖会云什么反应，转身回屋去了。
反正，本也不该她出言相劝。
见楚楚走远，敖会云这才转向阿钦，直拿眼瞪着他，阿钦三分畏惧七分尊敬地跪着：“请您无论如何回哈烈见见素丹吧，到底是您的祖父，又已经……咱们只回哈烈，您要是不想回撒马尔干，就不回了。”说得竟不是中原话。
“若我仍坚持呢？”敖会云却并不用家乡语回他。
“阿钦也只好不客气了…少爷纵然不能出面，楚楚小姐也会向周老爷证明我们的行踪的。”阿钦脸上有一丝决绝，“到了哈烈，阿钦任您处置。”
敖会云看着阿钦叹了口气，随即笑了笑，说起了那种怪异的语言：“既如此，那便明日启程吧。先去哈烈城，再去撒马尔干——好歹去看看欧寇家二哥，到底是借给了我这样一个名字。”
阿钦听说，这才松了口气。
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晚饭依旧是各房端了吃的，饭后除了诗韵以外，其它房里也都各自没了动静。
楚楚在房里边打着扇坠子边跟画竹闲话，平时都说些小厮丫鬟们的事。可今天楚楚听来听去总是些不舒服的事，因觉得心烦，干脆遣了画竹出去，自己歪在床上打络子。
打着打着，楚楚忽然觉着不对，原来是刚才拿起打了一半的穗子没仔细看，错了一个结，只能拆了重打。楚楚不由得烦躁起来，拆了几个结便耐心尽失，抄起剪子就把打了一半的扇坠给剪了。
楚楚对着窗纸上透着的树影沉思了一会儿，在箱子翻出一本字帖，又从柜子里翻出用素罗帕包着的那一小块印石，坐在小圆桌边支着腮出了神。
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随着日头一天天短起来，晚风也一天天地凉起来了，外间的窗支开一条缝，有隐隐的歌声传来，是一首儿歌，用软暖的土话唱起：
斗鸡鸡，
鸡鸡啼。
斗虫虫，
虫虫飞。
斗只蝴蝶飞过了溪，
嘻—嘻—
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翌日一早，敖会云在周若谷房里用了早饭后便向大家辞了行。周若谷将他送出府后又闷声不吭回了自己屋，大夫人直唉声叹气，
未过午时，就有个衙役奔来周府急急要见夫人。大夫人以为又出了什么事，端茶的手都颤了，还是陶圆圆出声问：“怎么回事？”
那衙役小哥忙打个千说：“太太们，是喜事！大人升官啦！”
大夫人抚着胸口嗔道：“这神神叨叨的，也不怕给我吓死！没出事就好！阿弥陀佛！”
陶圆圆觉得奇怪，又想起昨日周若谷被劫一事，更觉蹊跷，说：“怎么全然没听说就突然升官了呢？”
那衙役于是赶紧接茬：“确实是事出突然！今天衙门一开就有位镇巡官老爷来到，说见周大人治下‘太平富足’，周大人又‘清廉严明’，又说省城杭州府前日里查了一件案子，如今仍有一同知缺、一通判缺，咱大人这是要去省城做官啦！”
陶圆圆听说“查了一件案子”才空出缺职，心里总有些不妥，但一旁的大夫人已眉开眼笑地说：“这许多时日，好容易有件称心如意的事了！”
珊瑚见夫人难得高兴，便也大着胆子道：“前些日子少爷考中举人，大夫人也是这样说。我还觉得今年称心的事特别多呢。”
大夫人点点头：“若谷中了举自然是最重要的，明年开了春去考个进士回来，就真的是光耀门楣了。”
夫人一转念，周子方是西塘周家的远亲，当时落魄的时候周家却不肯接济，周子方硬给考了个进士才得以做了个小官，改善了境况。等做了官，那远亲又来走动让他出钱修祠堂好入族谱，可周子方却说什么也不愿走这门亲戚了。大夫人因想到，这光耀门楣也耀不到家族里去，不免有些泄气，但即便在邻里之间，也是件极长脸的事，倒也还是很受用。
大夫人想着，背脊也不由得挺了起来，嗓门也不由得亮起来，大手一挥对珊瑚说：“赏，赏他半吊。”
陶圆圆又问了些诸如究竟许了何职、何时到任、下一任知县由谁顶缺的问题，那衙役却一问三摇头。见到半吊钱就这样没了，陶圆圆忍不住蹙了蹙眉。
没一时半刻，周老爷要去杭州府上任的消息就传遍了周府，或雀跃或谈论的，也有些丫头下人怕自己不能跟着主子们去省城而暗中担心的。
午饭后，周子方就回来了，把众人都聚在客厅边上的书房里，脸色却看不出高兴来：“此事很着急，因为九月按那些说法是不宜上任的，所以得在四天之内赶到任上；路程就需三天，所以我明天一早就得出发。”
众人听了具是一怔，竟然这样着急！
只有楚楚忽然想起了胖瘦二人的样子，又联系起周子方阴晴不定的表情，想来一定是胖叔所说的“出去的办法”了。这里周子方“交割完毕”，而下任知县还未到任的时候，不正是胖叔他们出去的最好时机吗？看来这镇巡官也是“组织”里的人了。
恐怕是盐船给周子方盯上的时候，他们就已经放出信去了吧，要不然，这镇巡官大人怎么会来的这样及时？楚楚想着不禁觉得心惊肉跳。
周子方仍在安排着：“明日我先启程，镇巡官大人说给我安置在前任同知留下来的宅子里，据说仆人妈子都有，我只带曹师爷去就成。”又对大夫人跟陶氏说，“那边情况未明，你们先仍同孩子们在这里住着，待我安顿好后再写信叫你们过来。你们只先给我收拾一些替换衣服就行。”
两位夫人听了忙带着丫鬟走了，孩子们也便散了。周若谷从始至终没有什么表情，似乎一切与他无关；诗婷与楚楚对离开都显得颇为不安；而诗韵不消说，自然是欢呼雀跃。
他们各自怀着心思，却都没发现，周子方看着诗婷回屋的背影出神了好久。
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果然不出楚楚所料，周子方一上路，胖瘦二人就从牢里出来了。他二人也不敢再多耽搁，转天就走水路离开了嘉兴府。
九月初一，大夫人按惯例携女儿们去烧头香，这日夫人心情大好，还请了支签。趁大夫人去解签的当口，三姐妹坐在殿后面的院子里闲话。不一会儿，就见滋兰慌慌张张地跑来，一副欲言又止的样子。
楚楚见她似有要紧事要说，便对诗韵说：“后院的银杏树恐怕结了果子了，诗韵你想不想陪我看看去？”
诗韵极乖巧地说了“好”，楚楚便拉着她往后院去打白果了。
滋兰见她们走远了，这才附下身子对诗婷说：“小姐，张秀才不见了！”
诗婷怔住，好久才说：“什么叫‘不见了’？”
滋兰顺了口气说：“方才我像往常一样去厢房看了，师父们说他好几日没回来了，有天从山下来拿了几件干净衣服走了之后，到现在都没回来过。于是我就想张秀才家也就在山上，就过去看看。却只有一个老婆子在家，想来是秀才的母亲，我就借口讨口水喝进了屋，哪知道也不在那里。秀才的母亲说他几日前回过家，只说要出趟远门就没了踪影了。小姐你看……”说着目带询问地望着诗婷。
诗婷却只愣坐着喃喃自语：“信礼呀，好容易我出来一趟，你这却是去哪了呢？罢了罢了，若真这么无情，也便罢了吧。”
主仆两个一齐轻轻叹了口气。
