时光飞逝，已经是公元前563年的仲夏，三万楚军已经到了宋国境内，郑国的皇耳也率领了两万郑军北上伐卫。
熊昭与李聃，屈建，伍奢负责率领一万楚军拦截虎牢城中的晋军对宋军的支援。
“李聃，你看此次我军伐宋可能成功？”熊昭深夜召见李聃，表面上是饮酒，实际上他也很迷茫目前的处境。
“长公子想听实话？”李聃喝着酒反问道，此时的李聃已经不再想以往那样抗拒酒了，他发现酒能让一个男人快活很多。
“当然，子耳，你我一向有如兄弟，你有什么话但说无妨”熊昭说道
“无论成功与否，都只是徒劳而已，我们的敌人是晋国，而现在晋国与楚国已经不可同日而语，此次伐宋只是我们主上不愿承认失败而发动的一次战争而已”李聃喝着美酒，将心中的话全部一吐而出
“那依你所言，我们此次伐宋看来已经没有多大意义了”熊昭其实心中比李聃更清楚此次伐宋就如同楚军在中原临死前的回光返照一样。
“对楚国而言没有多少意义，但对长公子而言却未必，这正是长公子建立威望的大好时机”李聃笑道。
“什么？楚军竟然再次北上”赵武对前来求援的宋国使者说道。
“赵大夫，我们主上已经让向戍大夫前去率军抵抗，还想请晋国也助我一臂之力”宋国使者说道
“这个当然，来人先带使者下去休息”魏绛在旁边说道“赵兄，看来我们得赶紧通知主上前来了”
“嗯，不过倒也稀奇，楚军经过上次的大败居然还敢这么快就由卷土重来”赵武疑惑地用手抚摸着自己的额头。
“看来楚国已经是黔驴技穷，已经方寸大乱，就算宋国被他们攻破，楚军也只是白白损兵折将，难道楚王忘记了他们的对手是我们晋国吗？”魏绛也百思不得其解，他不明白楚军为什么会走这么臭的一步棋。
此刻，卫国的都城之内却一片惊慌，有传言说楚郑联军五万大军正浩浩荡荡往卫国杀来。
卫侯早已经吓得脸色铁青，正召集诸位大夫商议如何是好
“孙林父，寡人早就说了就算出兵会盟，也不可过于出力，你看这次我们卫军斩杀了那么多楚军，这下可好，楚国前来报复了”卫公胆战心惊地说道。
“主上，请放心，我已经打探清楚了，楚郑联军已经在宋卫边境分开了，前来卫国的不过是区区两万郑军而已”孙林父嘴上安抚卫公，心中却早已将卫公大骂了几百遍，要不是自己在诸侯国当中为卫国盘旋，卫国哪来的如今的地位。
“喔，如此甚好，不过就算是两万郑军也不可小觑，你看我军派谁迎战比较好”卫公问道
“下臣推荐蘧伯玉，蘧伯玉年少有为，还请主上让他率领大军，他必定得胜归来”孙林父为人一向傲慢无礼，但对年轻的蘧伯玉却一向欣赏其才干。
“蘧伯玉？孙大夫，蘧伯玉从未带兵，况且刚刚弱冠，能担当如此大任吗？”卫献公摸着胡髭问道。
孙林父一向厌恶卫献公明明无知，对自己国内的贤才都不了解却每次都要装作聪明，而且经常事后诸葛亮。“主上，给蘧伯玉一万军队，若是他未能得胜归来，下臣愿意代他受罚”
“喔，来人，将孙大夫所言记录下来”卫献公虽然不聪明，但他却一直想借机会除掉孙林父这个卫国的权臣。
卫国都城中的国学学堂之中，蘧伯玉正在教授一群少年学习古代有关大禹的历史。他自从国学中毕业后没有像其他贵族青年一样选择从政或者从军，而是选择去继续在国学中任教。
“夫子，孙大夫在会客室等你”一个国学中的侍者打断了蘧伯玉的授课。
“等”蘧伯玉说完后继续教授他的学生，台下的学生都瞪大了眼睛面面相觑，他们都是贵族子弟，谁不知道孙林父在卫国位高权重，没想到蘧伯玉居然敢让他等。
半个月后，蘧伯玉已经率领一万卫军到达大峡谷，此地是郑军西来的必经之地，“来人就在此处安营扎寨”
郑国的主帅是皇耳，此次之所以郑国的七穆没有让自己的子弟出征，反而将主帅交给一直想推翻七穆的皇氏一族的皇耳担任，其实就是预料到此次的出征必定会损兵折将。但皇耳却不如此想，他觉得此次是自己在郑军中树立威信的大好时机。此时正聚精会神地研究跟卫军交战的策略。“听说此次卫军的主帅是个从未带过兵的夫子，哈哈，我还以为会是孙林父呢？”皇耳跟手下的副将笑道。
“哈哈，看来正是天助我郑军啊”副将附和道
第二天郑军在大峡谷之前布阵完毕，但只见卫军根本没有出来布阵，只有峡谷入口出看得到有卫军士兵站岗。
“怎么回事？居然到现在还没有布阵，来人给我击鼓催一下这个年轻的夫子”皇耳大笑
可是半天过去后，卫军居然依旧没有人出来迎战。
卫军的大帐之中，几位偏将都在催促着自顾自下棋的蘧伯玉：“大将军，郑军已经击鼓了好几次，我军为什么还不迎战，难道将军怕了？”
蘧伯玉抬起头笑道：“诸位莫急，有谁来陪我下完这盘棋。”
“真是胡闹，两军交战岂可儿戏，大将军如果不会上阵杀敌，在下代劳就是”一位中年副将早就不服气让蘧伯玉带领他们了，此时见蘧伯玉不率军与郑国对阵，反而故作镇定地在大帐中下棋早已火冒三丈。
“来人，谁敢没有本帅军令，擅自出战者，立即斩首”蘧伯玉一概刚刚的笑容，严厉地说道。
此刻楚军也已经到达宋国都城附近，一路上楚军烧杀抢掠，意在报复上次宋军加入联军屠杀楚军的仇。
“诸位看如何是好”宋平国焦急地在大殿上询问道。
“主上，我等已经通知了虎牢城中的晋军，目前我军当坚守城池不出，等待晋国援军为上”宋国鱼氏家族的鱼同说道。
“主上，楚军已经在城外大肆屠杀国人，若是我军坚守不出，必定让国人寒心，我看不如让向戍带兵迎敌”宋国的华元之子华天出列反驳道，他一向是宋国的主战派。
“向戍，你如何看？”宋平国一向比较依赖向戍这个年轻人，他知道此人就如同他的师傅华元一样是真心为宋国的前途考虑，而不是自己的私利。
“主上，下臣愿率军出战”向戍也想看看到底楚国的军队有多强，靠宋军能否打败他们。
此时李聃正率领一队人马从长公子熊昭的营地往楚军大营赶去，熊昭见虎牢城中迟迟没有动静，料定晋军不会出兵，便让李聃率领一部分军队前去援助子囊。
“前方发生什么事？”李聃见附近的村庄上哭声震天，问身边的探子。
“将军，没有什么事，只是我军例行搜查”探子神情有些不对
“胡说，来人跟我去看看怎么回事”李聃驾车直奔而去。
只见一队楚兵正在将宋人捆绑起来，村庄中的一些铁器都搜集起来堆放在一旁。
一个队长模样的楚兵见李聃衣着不凡，客气地行礼“将军辛苦了，来人快准备些酒菜让将军享用”
“你们是苦县口音”李聃说道
“呵呵，将军也是苦县人？我等是苦县司马李宏大夫手下”楚兵队长回道。
李聃忽然冲人群中喊道：“狗儿，我看到你了，还躲躲藏藏。”
只见狗儿笑着走过来行礼道：“少主安好，大家快来见过少主，这就是我们的李聃少主”
那对楚军士兵都是苦县征调过来的，此刻见自己的宗主都过来请安
李聃问道：“你跟我父亲来前线了也不通知我，你这是在做什么？居然自己强掠起东西了”
狗儿笑道：“少主莫怪，兄弟们都是平民，奴隶出身，都想乘着机会捞一把，还请少主成全。”
李聃现在经历过这么事，也明白抢掠财物是禁止不了的，但看到狗儿居然将那些宋国的平民都捆绑着要押运回楚国充当奴隶，大声呵斥道：“好个奴才，抢掠些财物也就算了，居然做起了奴隶的买卖，谁给你的胆子，今天我就将你法办了。”
狗儿吓得普通一声跪下：“少主饶命，还请少主听狗儿解释，这些人确实是运回苦县的，但是这是您父亲的命令，狗儿也不敢违抗啊。”
“什么？出了事还敢说是我父亲，你现在倒是胆大包天啊”
“狗儿世代受李氏恩德，欺瞒主子已经不敢，哪敢污蔑主子啊，少主若是不信，去大营询问老主子就是了”狗儿趴在地上小声说道
“父亲”李聃急切地掀开李宏的营帐，只见李宏营帐中还有另外一个人正与李宏一旁，“王行，你怎么也来阵前了”
“老奴，参见少主”王行客气地行礼，但明显从他眼中看出了有什么不好的事正在困扰他
“聃儿，你怎么来这里了，难道长公子跟晋军交战了，派你前来求援”李宏问道
“晋军一直没有迎战，父亲，孩儿刚刚看到狗儿，想问父亲”李聃这时欲言又止。
李宏先是一愣，接着又恢复以往的表情：“看来还是让你知道了，你有什么要问的吗？”
“父亲，你从小就教育我要宽容地对待奴隶，你说我们要建立一个没有奴隶的世界，可是现在我们所做的就是让更多的人变成奴隶，为什么？到底我要相信哪个父亲”李聃大声质问道
“聃儿，我告诉你为什么，你知道每次楚军出兵都要从苦县征调多少粮草吗？你知道每次我去郢都要花多少金银跟达官贵人结交吗？你知道你上次出使齐国赠给田氏的万两黄金都是我们李氏一力承担的吗？原先只要楚军能够得胜，我们都能从其他各国得到赔偿与馈赠，可是你知道上次楚军大败后，我们李氏已经面临严重的财政危机吗，我们损失了那么多的士兵与金银粮草，如果没有大批的奴隶补充到苦县，我们李氏很快就要消失在楚国的政坛上了，知道吗？这些事我原本想等你大一些再告诉你，可是，唉”李宏长叹道。
“禀告李大夫，宋军一万大军出城迎战了”一名传令兵前来传令。
“知道了，回禀子囊将军，我等立刻就到”李宏说道。
