建宁元年（公元168年）元月，汉帝国的国运滑向新的一篇。
上年末，洛阳德阳殿失火，汉桓帝刘志旋而驾崩于殿前，享年35岁，共在位21年。
群臣上庙号为“威宗”，谥号“桓”。
《谥法》：“克敌服远曰‘桓’”。
桓帝在位时，谋划、果断诛杀了专权近30年的梁冀一族，一举解除了对皇权的巨大威胁，使权柄重回帝室；然而同时宦官也以此取得了巨大的权力，泛滥天下，深为士人所不满，造成激烈冲突；桓帝本人对此却没有真正意识，过分信宠宦官，没有运用自己的威权干涉纠正，致使权力结构失衡，矛盾形成，形成大动荡的机制和策源。
羌乱等边乱愈演愈烈，虽历经艰苦卓绝奋战，基本平息，帝国却为此付出了极为昂贵的代价，国家军队元气大伤，有功将帅多被陷害，政治黑暗，将士寒心；军费以几十亿为计，财政陷入枯竭，各种因此产生的税费摊派加重了各地民众的负担，并进一步滋生腐败，为全国性的大规模暴动的出现埋下了隐患。
大权在手，桓帝本可大有作为，却把帮助自己夺回权力的亲信宦官看成是自己本人的延续，受不得质疑和指摘，过于放纵任性，可能是被外戚压抑得太久太严重了，致使用宦官去除外戚却矫枉过正。
历史，没有给他更多时间。
桓帝去世，留下一个人口五千余万的庞大帝国。
桓帝的皇后、窦武的女儿窦妙，升为皇太后，临朝主持朝政。
皇太后做的第一件事，就是处死贵人田圣。
自被立为皇后之后，桓帝就很少见自己，而特别宠爱田圣，这让窦妙极为嫉妒和怨恨。
一个女人嫉恨导致的结果的就是残忍，对另一个女人的残忍。
桓帝的梓宫尚停在宫中前殿，窦妙就迫不及待地把田圣杀死，送她上路陪伴桓帝。
窦武等人开始商议，嗣立新君。
桓帝生有三位公主，却没有留下皇子。
因此嗣君只能仍就从藩王中遴选。
窦武召见侍御史、宗室、河间人刘倏，询问适合的人选。
“刘大人贵为宗室长辈，德高望重，想必必知周寰宗室中贤者；游平愚钝，烦劳御史，望能推荐一人。”窦武一向谦和，不摆架子。
“嗯，”刘倏故作思索沉吟，“解渎亭侯十有一岁，甚为贤孝。”
刘倏推荐的是11岁的解渎亭侯刘宏。
刘宏，河间孝王之曾孙，祖父、父亲世袭解渎亭侯，母亲董氏。
刘宏就是其后的灵帝。
灵帝和桓帝同为章帝之后，论及辈分，灵帝乃桓帝堂侄。
刘宏不但年幼，又仅仅是个亭侯（方圆十里之地），而且与刘倏同为河间人。
没有比这样的人选再合适不过的了。
当下决定，由刘宏进京承嗣大统。
窦武很满意；刘倏也很满意。
窦武立即上报皇太后、正式策定。
一面表刘倏为光禄大夫（最高级顾问），与中常侍曹节一起，持节，率领黄门、虎贲、羽林兵，共千人，车队人马，浩浩荡荡，前往河间国，奉迎刘宏即位。
一路之上，刘倏很是春风得意，对于这趟美差和可以想见的自己的今后，不禁欣喜挥斥，得意之情，溢于言表。
刘倏哪里会想到，他的表现，却触动了一人敏感的神经和心思。
此人正是和他一同前往奉迎的宦官曹节，曹节对此内心深为不满、忧虑。
曹节可是个非同小可的人物。
曹节字汉丰，南阳新野人。本是魏郡人，家族世代做二千石级的官吏。曹节却入宫做了一名宦官，曹节入宫很早，早在顺帝朝初年，就以西园骑迁任小黄门，桓帝时，又迁任中常侍、奉车都尉。
由于不是参与诛杀梁冀的功臣，曹节并不得皇帝的特别宠信，因而在桓帝朝并不太显突出。
西园骑和奉车都尉都是陪伴皇帝车马出行的从骑，可见曹节身姿挺拔有仪表，身份又是中常侍，但又不属得宠有势之列，因此窦武选曹节作为宦官代表出行奉迎。
窦武岂会知道，日后将会为自己的“明智之选”付出怎样的代价。
虽不得宠，然而作为宦官中老资格的一位，曹节一直在渴望自己的时机到来。
桓帝现在死了，当初的五侯也所剩无几。
自己则是奉迎新皇帝的唯一宦官。
嗯，身旁还有一个奉迎新帝的人，此人系宗室，又这般表现，将来分我的权还了得？
以曹节的道行，当然不会在表面上将心思有任何展露；反而愈加恭敬谦让，一路和刘倏密切配合。
对于媚笑后隐伏的刀剑，宗室没有一丝的察觉。
桓帝末年，不知打何时起，有首童谣，在河间一带广为流传。
其中唱到：“白盖小车何延延，河间来合谐”。
听到的人们都很奇怪，议论纷纷，“难道河间又要出一位天子？”——白盖车是专门奉迎天子的坐车。
由于桓帝当时尚在位，人们不敢公开谈论此事。
“阿伯，快瞧，是白盖车！”
“真的又是白的啊。”
直到奉迎的浩大人马车队的排场出现在眼前时，人们这才证实了猜想。
“车班班，入河间”（大队车马进入河间奉迎作为外藩的刘志进宫即位）。21年前的一幕又重现在同一地。
河间连着出了两位皇帝。
两位合称“桓灵”的皇帝。
此时那位荣登大宝的11岁少年呢？
少年正在廊下忙着和一只小猴玩耍，训练小猴子坐卧站立；满地爬滚，不亦乐乎。
“宏儿——”屋内他的母亲叹叹气，“我和你说过多少次了，不要养这种东西，一点都不庄重，你要多读书；再说这玩意儿也太难养了，到处乱抓乱咬不说，还要喂时鲜水果，太耗费了。”
这是一位30出头的妇人，身着朴素，头上却别着一柄金簪，已有几丝白发，皱着眉，一副落落寡欢的样子。
“快些扔掉吧，听到没有。”，妇人在梁下一边臼米一边说道。
“不嘛，”少年撒娇道，“再过几天，我就能教会它戴帽穿衣啦！”
“快点扔，不要了。”
母子正在抢白，接到家丁的通报，奉迎的队伍马上就到。
妇人和少年毫无思想准备。
使节到。
接着就是一大整套正式隆重套繁文缛节的宣布和交接仪式程序。
11岁的年纪，自然早已懂事，知道自己从此就要去遥远的地方，一个远离故乡的地方，一个叫做皇宫的地方，去当皇帝——当这个听说过却不知道怎么做的皇帝。
香汤沐浴，更换新衣。
即刻启程。
“这是何物？”刘倏眼皮朝下盯着小猴，他当然懂得那是只猴子。
“让我，不，朕，带到宫里罢。”
“陛下，这恐怕……”
“再过几天，它就能戴帽穿衣啦！就让朕带上吧。”天子几乎是在祈求道。
一旁的曹节，见此情景，忙堆堆笑，“陛下，时辰要紧，请启圣驾。”一边搀抱起刘宏。
少年哭闹依旧，“再过几天，它就能戴帽穿衣啦！会戴帽穿衣后不养了还不行？”
“宫中比这好玩的东西有的是，随便陛下玩，陛下有的是时间。”
“起——行——”
仪仗正要起行，少年此时猛然意识到了什么，扑向母亲董氏，“母亲，母亲，我不要离开你。”
刘宏幼年即丧父，现在他又要离开相依为命的母亲。
天地之大，他只是一个孤苦的少年。
母亲董氏早已泪眼婆娑，按汉家宫廷法度，她是不能随同去皇宫的，即使她是皇帝的母亲。
“去吧，去当你的皇帝吧。不要挂念母亲。”
董氏扬起声，哽咽，几乎哭倒。
董氏的丈夫早已离她而去，现在唯一的儿子也要离开他。
她别无选择。
白盖车在华北的旷野上急速地奔驰着，路上田野上的霜露和少年恋恋不舍的泪水涟在了一起，偶尔几只麋鹿被惊起，发出呦呦的鸣叫。
前面等待他的将会是怎样的未来。
