包掌旗话音刚落，前厅里即刻嗡嗡一片，只当中几桌人相互看了几眼，神色各异，沉默不语。少顷，那方正平复又开口道：“小包，你们几家镖局振臂一呼，哥几个连性命都不顾，接到白帖马上赶来常州，可算给足面子了。为赴赵老门主的生奠，哪家不是把手头买卖全都撂下？前些日子连场暴雪，大伙儿可全没生意开张，这几天好歹放了晴，却又在城内枯等。现在好容易有羊牯送上门，你倒认了朋友去，叫哥几个怎么和底下人交代？”
包掌旗微笑施礼道：“吊爷，诸位，如今城里除了绿林朋友，还有不少白道朋友，两家历来是个什么状况，大伙儿也心中有数。在常州，介于赵老英雄生奠的缘故，只要列位不动手，他们拿不到话柄，也不会寻大家的不是……”
他话未说完，人群里有人尖声笑道：“包水生，你是新做了武林盟主，还是刚结了白道大亲家？说的话能算数？”四周顿时一阵哄笑，有人接着叫道：“我看是姜永那老儿拍马功夫了得，钓到一个来头不小的金龟婿，所以包掌旗才会癞蛤蟆打哈欠——好大的口气啊！”朱炔和吴戈边查探店中聚集的各色人等，边寻找空隙往大堂靠近，听到那把尖细嗓音俱都一怔，不由面面相觑。朱炔眼带疑惑，像是在问：“他怎么也在？”吴戈则神情迷茫缓缓摇头，显然不知道底细。想起龙峻飞鹰传书里提到的好戏，二人又对视一眼，朱炔示意吴戈静观其变，他则小心向那个声音所在处慢慢靠近。
包水生对刚刚的言语挤兑来个充耳不闻，向着中间几桌继续抱拳微笑道：“我那位朋友就算再有钱，出门在外身边所带也是有限，那点老瓜恐怕不够几位哥哥分的。”
方正平左边一红脸长须汉子捻须笑道：“羊肉怎么分，是哥几个的事，这点，你大可不必操心。”
“洞庭龙王说得有理。”方正平笑道，“就算那羊牯身上没带多少，他家里总有，只要拿了这肉票，不愁居米子不来。”老瓜和居米子，指的都是钱财，方吊爷这话一出口，桌上人人会意点头，想必打得都是一样的算盘。
原本在倒酒的马脸高瘦文士一直不曾开口，此时收起坛子，拉了张条凳坐下，摇头道：“一个月前常州的大事，几位当家的想必也都曾听说，现下城内城外明面上虽看不出来，可暗地里，还不知有多少鹰爪孙在盯梢。诸位挑这个时候在常州犯案，可是不太明智。”
洞庭龙王背后那桌，一个黄脸短须汉子闻言笑道：“廖老弟，知道你消息灵通，可大凡来赴这生奠的，都是不把自家脑袋太当回事的主，若是个个惜命怕死，不如躲在家里玩老婆抱孩子，还来常州做什么？”
“金老哥是什么人什么胆量，廖某还不清楚吗？”高瘦中年文士想必姓廖，向那黄脸短须金姓汉子拱手道，“诸位兄弟肯给廖某面子，廖某铭感五内。只是大伙可曾想过，兴许赵老门主的朝中对头，就等着诸位走这一步？”
黄脸金姓汉子皱眉道：“此话怎讲？”朱炔知道此人叫金十六，是鄱阳湖一带盗匪的头目，一身水上功夫出神入化，传闻可在水底潜伏三天三夜，再加上洞庭湖总瓢把子——洞庭龙王程小蛟，看来中间那几桌，坐的都是**上名气颇为响亮的人物。
廖姓文士翘起二郎腿笑道：“锐刀门生奠，那朝中贵人迫于江湖道义，自不能怎样，可要是各位在城内上线开扒（动手作案），他就有理由托词对常州用兵。到时候，吃亏的可不止在场诸位，赵老门主生路全无不说，便是老弟我，这脖子上吃饭的家伙，恐怕也放不牢靠啊。”想必这人在官在道皆交情匪浅，如今说出这般丧气的话，在场知道他底细的俱都吃惊不小，大堂内外一时诧异。
从这中年文士开口，朱炔就在细想此人是谁，直到听见那黄脸金姓汉子称呼他廖老弟，再加上这人说话时的口音，脑中方灵光一闪：“莫非是他？！”
议论纷纷中，通往客栈后院的过道上响起一声轻咳，慢慢走来一人，包水生想必熟悉来者，闻音侧身一让，低语招呼：“岳老哥，你怎地到前头来了？小花呢？”
岳彦平摇了摇头，轻声细语道：“在后面陪着客人，我出来瞧瞧，今天都到了哪些朋友。”
包水生有些着急，拉着岳彦平压低嗓门道：“你让小花一个人留在后院？那、那人……”他抬头瞥了瞥厅中绿林群雄，下面的话似有顾虑，在这当口不好挑明。
岳彦平微微一笑，也轻声道：“小花是个聪明姑娘，她有分寸，你们护得太严实，反而没有好处。”说罢上前几步，细细打量在场众人。
那几张主桌上的各大瓢把子暂未说话，四周反渐渐人声高涨，先前那个揶揄包水生的尖细嗓子，此时又开口笑道：“廖大侠，江湖上谁不知道您面子大、路子广，何必说出这种话来唬人？”
那廖姓文士拱手摇头道：“承蒙这位仁兄看得起，并非廖某言过其实，如今整个常州早已被暗中控制，诸位只要留心察看周围动静，便可知廖某所言非虚。”朱炔已看清那尖细嗓子身在何处，尽量小心随着人群推搡，向那人靠近，听见这话心中一凛，不由多看了廖姓文士一眼。此番所带手下儿郎隐匿侦查的本事，自己最为清楚不过，这人又是从何处察觉蹊跷？还是说，连锦衣卫里都有他的人情网在？
另一个原先附和那尖细嗓子的人嘿嘿笑道：“我可听说，锐刀门里自己透出消息，当今锦衣卫指挥使遇刺，就是赵怀义所主使。便是我们不干这票，锦衣卫那班鹰爪孙，也有十足的理由满城抓人，廖大侠这话，却来蒙谁？”他话音未落，有人已连声赞同：“着啊，锦衣卫一直在常州查案，也没见他们对锐刀门怎么样。”“要是常州府真的整个城池都被监控，我们哪这么容易来去自如？”“姓廖的，我看你八成是收了鹰爪孙的好处，那羊牯，多半老戗是海翅子（父亲当着大官）……”这几句话一放，各种猜测频生，店堂内立时沸沸扬扬闹腾起来。
前厅正中桌上，那几个**总瓢把子也开始脸露不悦，包水生却心不在焉，他频频转头看向后院，嘴里喃喃道：“可是那人、那人……”思前想后还是不放心，轻一跺脚，走到廖姓文士身边，附耳低语。那文士渐渐皱眉，抬眼斜睨，似是不同意，包水生连连抱拳打揖，眼带恳求之色。见他如此，廖姓文士轻叹一声，瞥一眼岳彦平，没奈何离座往后院而去。
那尖细嗓子见状，提声高叫道：“包掌旗，大伙儿可是把脑袋别在裤腰上前来赴会的，有什么话不好当着大家面说，在那里私底下嘀嘀咕咕？莫非是见不得人的勾当？！”此言一出，在场众雄都已看清廖包二人行动，俱都大声起哄。
岳彦平一直默然旁观、不动声色，这时早已辨明适才带头煽动之人的方向，也不客气招呼，脚尖急点，飞身往那处扑去。
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龙峻说出那番话，姜华果然沉默，片刻后张了张嘴，想是还待再问，前方忽响起一阵哗然，听声音是从客栈前厅大堂处传来，动静极大，她有些担忧地看着院门方向，一时住了口。龙峻见她不做声，温言问道：“少镖头，可是有事？”
“没事，大概是包叔叔和岳叔叔的朋友。”姜华醒过神来，摇头笑道，“赵老爷子的生奠将近，常州城内来助阵的江湖朋友也多，许是喝高了。草莽里粗人不少，又性情豪爽，说话声音自然会大些……”
话刚讲到一半，前面呯然一声大响，也不知是砸了酒坛还是掀了桌子，姜华呼地立起，抱拳歉然笑道：“龙大哥，您先坐着，我去前面瞧瞧。客栈老板是我们镖局的好朋友，这些江湖老合玩闹归玩闹，可不能把人家的店给拆了。”
顾不上再细说，姜华疾步来到天井，对其中一名趟子手叮嘱几句，等那人再叫了数名镖师出来看守镖车，她接过斗笠往头上一戴，方急急跑出院门。却又没有走远，在门口转角处便停了下来，小声问道：“廖叔叔！您不是在前面陪着包叔叔吗？怎地又到这后院来了？！”
龙峻端起茶盅慢品，侧耳倾听。院墙外多了一人，单凭声音判断，像是四十开外的中年男子，气息缓慢绵长，武功倒还不弱，只是听他脚步举动和吐纳，似乎所学甚杂，一时倒判断不出属于何门何派。
“老姜头的千金可真是交游广阔！”那人嘴中啧啧称奇，压低声音笑道，“刚到常州城没多久，就能结识让五湖三寨都感兴趣的人物！来来来，快跟我讲讲，你是怎么跟这贵人攀上关系的？”听他官话带着些口音，发声多用平舌，应该是浙江金华府以南人氏。
姜华轻声嗔怪道：“廖叔叔！您胡说什么啊！龙大哥是李姐姐的朋友！”这院子天井极其宽大，正方便镖车停放，门口院墙便离客厅甚远，两人说话声音都压得极低，几近耳语，以唐稳的耳力都听不太分明，是以两人皆放心交谈，却再想不到，这根本瞒不过龙峻的耳朵。
