今天常州城内又到了两拨人马，听线报颇有可疑之处，朱炔和吴戈一大早便乔装易容改扮，前去落脚处打探，稍瞧出些眉目，便收到澄园报讯，忙布置好眼线暗钉，急急往回赶。刚到城郊，就听天空一声鹰啸，朱炔勒马抬头，边眯眼细瞧，边从腰间摸出小圆镜往天上晃了几晃。那鹞鹰回应一声，收翅直冲下来，稳稳停在他肩头，然后将爪子向前一伸，那鹰脚上果然系了一根小小竹节，想是早就准备好的。朱炔忍不住叹了口气，把那竹节取下，倒出里面的纸条，上面用宣武最近新创的密语，细细写了一段话。吴戈见朱炔瞪着那纸条良久不语，一提缰绳策马上前问道：“三哥，大哥怎么说？”
朱炔朝天翻个白眼，瓮声瓮气道：“大哥安排了一场好戏，叫我们顺便去‘高升客栈’帮忙捧个场。”
吴戈奇道：“什么好戏？”
朱炔拉长声音回答：“姜太公钓鱼，愿者上钩啊！”
吴戈抬头看了看越发阴沉的天色，又是好笑又是着急：“三哥，这天看样子又要下雨，不知道大哥有没有带雨具。他伤势初愈，身体还在恢复，可别淋湿着凉了才好。”说话间，冻雨已开始从空中落下，随北风飘洒斜倾，天气更加阴寒湿冷。
朱炔拉长着脸不说话，携了直刃刀，翻鞍下马徒步而行，吴戈吩咐留下几个校尉看守马匹，带领其余众人紧紧跟上。为防风雨，也因要乔装掩人耳目，他们和一干随行官校，早就在外罩布衣里套了防雨的油衣，头上的巾子、六合帽也是油布所制，是以只需戴上斗笠，便不怕淋湿。一行人赶到离“高升客栈”尚有数里远处，随同的便装校尉便听从布置远远散开，放轻脚步，谨慎仔细寻找监控落脚点，尽量不惊动他人，从各个方位向客栈小心包抄。
“高升客栈”果然有事发生，朱炔原本担心自己和吴戈两个，在大街上施展轻功赶去太过显眼，可一路上却发现有许多人向那边快步疾奔，甚至还有不少骑马来的武林人士，便不再过于掩饰，只管跟着人群奔跑。锦衣卫早在常州暗中布控，对城里各方势力都清楚明白，他向身周略扫视一圈，只见去的大多是绿林盗匪，自然还有不少纯瞧热闹的其他门派和城中闲汉。
找定前方一名江湖客，瞧面相是个多言好说话的，朱炔快走几步凑上去，嬉笑着打听道：“并肩子，听说有羊牯，现就在‘高升客栈’，可是真的？”在黑话切口里，“并肩子”是称呼同行兄弟、哥们的意思，“羊牯”就是打劫的对象，他一口江湖话说得顺溜，再配上衣着言行，俨然一个打家劫舍的绿林盗匪。
被问话的那人头戴斗笠，身上随便扯了块毡布披着挡雨，腰间所系的腰带头上，绣了个火红的“淮”字，应是称霸淮河的淮阳帮帮众，闻言瞥朱炔一眼，点头道：“是火点，还是个空子，跨着风子满大街地招摇，活该他倒霉。”“火点”即是有钱的主，“空子”指不懂江湖事理的人，“跨着风子”意为骑着马，一旁默然的吴戈自然明白，这火点、空子指的便是龙峻。
朱炔一脸兴奋地搓了搓手，却又似有点发愁：“羊牯不是在城郊湖边遇到的吗？当时怎不对盘，偏跑城里来。常州是锐刀门的地头，虽说最近遭了难，可咱们在这里上线开爬，是不是……”
淮阳帮众嘿嘿一笑打断道：“锐刀门现在自顾不暇，哪有余力管这闲事，倒是那姓廖的和威正镖局，护着那羊牯，有点不好下手。”
朱炔鼻子一哼：“姓廖的和威正镖局算哪根葱，还能硬得过咱们这票人？”
旁边凑过来一人小声道：“威正镖局倒还好说，最多撕破脸不要这面子。那姓廖的可不太好办。他门路多，交情广，讲句难听的，人在江湖，总有个磕磕碰碰，难免有求他帮忙的时候。再者说，咱们可都是他下帖子请来的，当场不给台阶，于道义上可说不过去。”周遭众人听到，皆连连附和。
朱炔向四周扫了扫，皱眉道：“这来剪镖的老合也太多了，恐怕老瓜不够分呐。”
淮阳帮众斜他一眼：“并肩子，不是我瞧不起你，老实说，这羊牯，你我是吃不上的，不过赶去瞧个热闹助个威，帮衬帮衬。等那顶尖的瓢把子得手，一顿水酒总少不了咱们的。”
一行人边走边说，转眼就到达“高升客栈”地头，朱炔抬眼往里一张，这间不大的客栈，如今客人不少，把迎客用饭的前厅都已坐满，只是掌柜和伙计都躲在柜台后，脸色发白，战战兢兢，不敢上前招呼。除去这些**绿林，厅中还站着两人，左边是个中年文士，这人带着逍遥巾，穿了件棉道袍，身材高瘦，马脸宽眉，相貌丑陋，正提着酒坛，满脸笑意，给当中几桌的客人倒酒。而另一人是个粗犷高大的中年汉子，腰挂单刀站在通向后院的过道口处，人虽威猛，却笑得一团和气。
他双手抱拳向四周团团一揖，朗声道：“合字上的朋友，你我线上绿林，俱是一家。小字号穿朋友的衣，吃朋友的饭，也承各位朋友的情，次次走镖都给我们留着面子。而列位来京里采买，威正镖局也都是好酒好菜照顾着，没有一次出过纰漏。合家朋友，吃遍天下，今天能否高抬贵手，脚踮之地，让与兄弟吃？”
这人想必是威正镖局的镖师或者镖头，他话里所说，都是绿林和镖局之间不成文的规矩。即镖局走镖的时候，江湖朋友在自家地头上给面子放镖队平安通过，而他们到了镖局的地头采买，镖局也要好好招待。若是这位绿林朋友犯过案子，镖局还要确保他的人身安全，帮忙隐瞒行踪，不能让他被官府和白道拿住。
当中那几桌里有人嘿嘿一笑：“小包，我们又没打你家红货的主意，不过是找只肥羊牯填点肚子，怎就不给你饭吃了？”说话这人四十来岁年纪，整张脸平板方长，就连鼻子也是扁的，十足像一张马吊牌。朱炔认出，此人叫方正平，姓名和他的相貌倒十分登对，可惜做的事却不够方正，乃盘桓在九宫山一带诸山贼的瓢把子，绰号“钻山豹”，不过为人倒讲义气。因为他那张脸太有特色，又是个喜欢捞钱的主，江湖上都喜欢叫他方马吊，或者吊爷，这次不知是谁的面子这么大，竟会被请到常州来。
那小包依旧笑得和气：“吊爷，实不相瞒，列位朋友看中的羊牯，也是小字号的朋友。镖局若是连自己的朋友都保不住，那还有什么脸面出去保镖？还请诸位高抬贵手，放人一马。今天威正镖局做东，请诸位上啃搬山。”上啃搬山，即是吃饭喝酒，这人姓包，莫不就是那位美女姜提到的威正镖局掌旗？朱炔听着觉得奇怪，昨天自家大人还说，他和威正镖局才刚刚第一次打交道，怎地转眼就成了对方的朋友？
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眼瞧岳彦平慢慢走出院门，姜华复又请龙峻等人入座，唐稳道了谢，却拉张椅子坐到客厅门口，袖手看着绵密的雨丝发呆，四名随侍小校礼貌推辞，各自散开，只在客厅角落闲站，低声说笑，许是聊些家常趣闻。
待龙峻坐下，姜华低头沉吟，像是有事难以启齿，少顷抬起头来，脸带微笑小心询问：“龙大哥，别怪我冒昧多嘴，说起来，咱们是第二次见面了，我还不知道您叫什么名字，在哪里高就呢。”说完似是怕龙峻为难，忙补充道，“您的身份若是不便透露，那能否告知姓名？”末了又急急加上一句，“就算是化名也可以啊。”
龙峻正端着茶盅喝茶，听问眼神一闪，似笑非笑看向姜华，慢慢将茶盅放到桌上，嘴角微勾，却一语不发。
“您是李姐姐的朋友，按理原不该再问这些，可我毕竟破了镖局的规矩，到时候包叔叔和岳叔叔一起问话，我答不出来不好交待。”姜华斟酌着用词，慢慢说道，“在朵颐楼上、还有您早间钓鱼的时候，我抽空细瞧过您的手，从那上面的茧子来看，龙大哥既常拿笔，又常拿刀枪……”她说到这里停住，细看龙峻脸色，似是借此判断面前这人的心情，看还要不要继续。
龙峻微一挑眉，唇角依旧带笑：“那便怎样？”
“第一次见时，我原想您是哪个帮派的，可如今瞧着不象出身草莽，听您呼吸和脚步，又不象练过内家功夫，江湖上姓龙且声名显赫的实在不多，您也不是他们其中的任何一个。而且江湖中人，很少有象您这样，读过那么多书的。”
“很少有可不是没有，难道整个江湖便无人读书？”龙峻一手支颐，笑看姜华，“你又怎断定我必是声名显赫之人？”
“李姐姐托我送东西的时候，仔细叮嘱了好几遍，千万不能出岔子。您要不是个大人物，她何必这么小心？”姜华迎着龙峻的目光认真道，“她还说，若以后有什么解决不了的难事，叫我只管来求您。”
龙峻呲地一笑，低声道：“她还真是抬举我。”
姜华总感觉他笑得有些古怪，愣了一会儿，方才提醒道：“龙大哥，您还没答我。”
“你要我怎么答你？”龙峻眯了眼笑，“或者，你希望我怎么答你？”
“龙大哥，我不是说笑！现在是非常时期，赵老爷子生奠将即，常州龙蛇混杂，我不得不小心……”
“我也没有说笑。”龙峻敛了笑容正色道，“少镖头，姓名不过是个称呼，我若有心瞒你，什么样的身份都能编造出来，你也听不到真话。既然如此，大家何不留个余地？”唐稳一旁闲坐，越听越是有趣，这番对答，龙峻一句假话也没说，却也一句真话都不曾透露，可居然还能让人觉得句句真诚。以前自家老娘曾经教导过，要想谎话说得高明，并不是全靠编造，反而要用绝大部分真话来烘托，他一直不甚明白，现如今总算见到实例了。
