鸠偃与竹烟完婚以后，第二天就带领夜郎族移师北进。笼罩在夜郎族人心头的雾霾也渐渐散开，行军速度倒是比先前快了很多。没有几日，鸠偃便与破虏将军在女床族营寨会师了。
众人见面，不免一阵嘘寒问暖，说到伤心处，又流下几行清泪。竹晓得知自己母亲死于月牙湖大战时，顿时怒气冲冲，喊着要为母亲报仇。他的悲伤与气愤引起了很多人的共鸣，破虏对竹晓道：“你放心，迟早有一天我一定帮你砍下鸠弘头颅！”
竹晓毕竟还年轻，不一会儿就拉住竹烟，活蹦乱跳起来，听说鸠偃与竹烟举行了婚礼，竟一脸不高兴地说：“姐姐与世子结婚，我都没能参加，真扫兴！好姐姐，你快给我生一个小侄子吧，到时候我教他射箭骑马，来日一同驰骋沙场。”
大家都笑起来，竹烟眼弯如月，嗤嗤笑道：“哪有才出生的小孩子就骑马射箭的？我看你啊，三句话离不开行军打仗！”
众人在笑声中体会到了久违了的欢快与心安，很快都振作起来，夜郎族恢复了积极进取的乐观精神，一切又都变得生机勃勃。
破虏一面安排众人食宿，一面向鸠偃汇报近段时间情况。原来鸠偃赶往月牙湖时，破虏为了能够稳住大军，便撤回到女床族营寨中来了。女床族经受大败以后，已经没有了斗志，早就随着鸠弘往东边撤走了，破虏倒是不费吹灰之力就在营寨中站稳了脚跟，日日夜夜盼着鸠偃回来。
鸠偃派人重新清点人口，夜郎族妇女儿童还剩下不到一万人，真叫人痛心不已；还好当日军队大部分都被围困在女床族营寨中，损失倒是不大，除去老族长带回去支援月牙湖而战死的几千士兵，军营里竟还剩下两万人左右。
这样一来，鸠偃大军战斗力还算保存了下来，只是族中人口凋零，从事生产的劳动力就显得捉襟见肘，尤其是女少男多，严重阻碍了人口繁衍。鸠偃只得将队伍整编压缩为左右两军，只剩下一万五千多精锐，其余老弱伤病之人，都统一回到族中由竹烟带领，从事生产劳动去了。
就是这样，粮食消耗还是过大，鸠偃便命令士兵们屯田垦荒，支援竹烟种植粮食蓄养牲畜。看来要在女床族营寨中至少休整秋冬两季，才能北上流沙城了。
夜郎族现在以生产和储备粮食为首要任务，族人们有了新的目标，都干得热火朝天，每日大汗淋漓也不觉得累，只感到心中又有了无穷的希望和盼头。
刚立秋，田地里的庄稼长势喜人，牲畜也到了养秋膘之时，肚皮吃得滚圆，身上皮毛鲜亮。竹烟站在一棵果树下，看着红通通的果实笑逐颜开，她将竹篮拴在腰间，挽起袖子就往果树上爬去，很是轻灵矫捷，惹得众人一阵喝彩。
竹晓则随着破虏在野地里纵马驰骋，将野兽不断圈往一处；鸠偃和抗巫兵都施展出“火神功”，在兽群中往来冲突，近身肉搏，不一会儿就满载而归。人们将猎物皮毛剥下来，由妇女们缝制成大氅、皮衣或者是皮帽，预备下寒衣；兽肉则粗粗撒上一层盐，放在火上烤焦皮子，晾在屋檐下风干，制成腊肉预备过冬。
还有些在田地里劳作的男女们，兴许是为了提神，也可能是为了抒发内心喜悦之情，竟一唱一和互相对歌。这些歌粗犷豪放，大胆热情，甚至还夹杂着一些不荤不素的唱词，众人是唱一阵笑一阵，那些还未结婚的大姑娘们则含着笑低下头，显得无比娇羞。男人们见此情景，更加来劲了，有人站到田埂上，脱下上衣扯着嗓子吼道：
南山竹子哟长又长，砍了下来哟盖新房。
盖好新房哟为哪桩，找个阿妹哟做新娘。
阿妹阿妹哟真漂亮，半夜抱你哟上竹床。
上了竹床哟莫要慌，阿哥疼你哟到天亮！
这歌曲虽少了些庄严雅致，却也悠扬动听，夜郎族人更喜欢这样直指人心的歌曲，它轻松而又透露出对生活的热爱。青年男女们更是唱得不亦乐乎，破虏骑在马上，听到这样的歌曲，也粗着嗓子吼了两句。
鸠偃笑道：“破虏将军，你打仗还行。唱歌嘛，我实在是不敢恭维！”
“屁！我也得找个姑娘上竹床啦，哈哈！”破虏还是一贯的直来直往，说话间竟下了马，站到地上双手叉腰道，“弟兄们，给老子卖力干啊，等我们恢复了元气，我带你们抢婆娘去！到时候，你们可不要怂包啊！”
唱歌的小伙子们听见破虏这样说，笑得更欢了：“破虏将军，是你自己想婆娘了吧？阿妹阿妹哟真漂亮，半夜抱你哟上竹床。哈哈！”
破虏却不生气，拾起一土块扔将过去，而后又上了马，追赶鸠偃去了。
冬天来临时，夷彤也从流沙城一带回来了。几个月不见，夷彤明显变得消瘦了，皮肤也黝黑黝黑，整个人与山区部族之人完全没有了区别。
鸠偃迎出营寨，下马紧紧抱住夷彤，早就热泪盈眶；破虏咧着嘴哈哈傻笑，想说什么，又不知从何说起，只一味道：“回来了，回来了就好。”竹晓却一头扑到夷彤怀里，哇哇大哭，惹得夷彤也泪水滚滚。
用过晚饭，大家都来到鸠偃房中，将夷彤围住，七嘴八舌询问起流沙城情况。夷彤也是满肚子话要说，站起来看着鸠偃道：“世子，天下大乱了，天下大乱了！”
众人听见此言，都安静下来，定定看着夷彤，等着他继续往下说。夷彤迅速走到鸠偃面前，清清嗓子说：“四大部族纷纷出兵，昆仑国与夏州国在流沙城一带已经对峙了两个多月，大小战役不下二十多次，双方互有损伤；眼下冬天来临，双方虽然暂时罢兵休战，但都不肯退让半步，来年开春，不知又要死多少人哪！”
鸠偃急切问道：“双方胜负怎样？”
“不好说，两国实力伯仲之间，胜负难判。据说两国国主陆吾与鸠鸢都亲帅大军赶往流沙城了，明年春天，最迟夏天就应该是一场殊死搏斗。”夷彤面色凝重，显得忧心忡忡，“轩辕族以镇守西疆为由，派出十万大军驻扎在流沙城北部，谁知道他们打得什么主意？”
“这倒是奇怪了，轩辕族何必趟浑水？”鸠偃紧锁眉头，想了一会儿说，“那镇国侯东君蛩呢，可有从中调停之意？”
夷彤叹口气：“据说前段时间，国王去世，王室与东君蛩为了迎立新王之事正斗得你死我活。可不知为了什么，最后还是迎立王叔之子公孙弘做了国王？真让人百思不得其解！”
夷彤当然不知到太子之争的内幕，他也不敢胡乱猜测，只是觉得朝野上下，似乎都在酝酿着一场风暴。只是谁将在这风暴之中丧失性命，谁又能岿然不动，却是不能未卜先知了。
“哎呀，管他天翻地覆也好，还是天下大乱也罢，我们只要杀他个干干净净，岂不痛快？”破虏最头疼动脑子绕着弯地瞎分析，忍不住喊了出来。
“破虏将军莫要急躁，天下大势岂能置之脑后？成大事者，需谋定而后动！夷彤将军，你接着往下说。”鸠偃摆手让破虏坐下，自己则给夷彤倒了一碗茶。
夷彤却面有愧色，说道：“属下此次辜负世子，竟然没能进得流沙城去，更别说见到夷延昌城主了。还望世子恕罪！”
“我知道夷彤将军已经尽力了，我怎会怪你呢？将军不要自责。只是以将军看来，我们是否该继续北上？”这才是鸠偃最关心的问题，它涉及到以后该如何制定大略方针。
“北方变数太大，交战两国鹿死谁手一时难有定论，况且轩辕族要是放弃中立，那就是一场混战了！”夷彤谋略深远，也看得很透彻，“倘若三族起了战争，远在东海之滨的龙侯族会坐山观虎斗吗？我看东君蛩其志不小啊，陆吾与鸠鸢又都雄视天下，此三人恐怕就要一较雌雄了！”
鸠偃听闻此言，忽然恍然大悟，拍着手道：“将军之意，是说这一次大乱，实质上乃是四大部族争夺天下霸主所致？”
“世子果然英明！不错，我回来的途中，听说龙侯族军队正往夏州国边境集结，恐怕要上演一出螳螂捕蝉黄雀在后的好戏了！”
“东君蛩用心何其歹毒也！”鸠偃拍着桌子，骂了起来，“鸠鸢误国，鸠鸢误国啊！”
众人谈到深夜方才散去，鸠偃却胸怀郁结，迟迟不肯睡去。他走到屋外，不想寒风呼啸，大雪飞扬，抬眼看去，这世界一片混沌未开，心中愈发茫然。
身后响起脚步声，一件风衣批到了鸠偃肩上。鸠偃回过头，看见竹烟站在自己身后，便将她揽在怀里，默默立于风雪之中。
漏初长，梦魂难禁，风雪俱寒。金戈铁马声不住，又是烽火狼烟起！
（本卷终）
