大周朝“天佑”二十三年的隆冬，星官袁仪在“钦天监”内撑着头午睡。这位年轻的星官生着一张白皙面庞，三缕长须随着鼻息轻轻浮动。虽然户外寒风刺骨、滴水成冰，但侍从们在隔间里燃起了兽脚铜火炉，整个官署都暖洋洋的。这钦天监专管观测星象，众位星官在白天就会比较清闲。
突然，平静的天空打起来惊雷。震耳欲聋的雷声，吵醒了呼呼大睡的袁星官。他迷糊了一下，忽然瞪起眼睛，心里暗暗寻思着：冬雷震震，实属异象，只怕是不祥之兆啊！
袁仪起身推开隔间的小窗，寒风如刀，扑面而来。他打着哆嗦，仰望着漫天的彤云，静静地听着“轰隆隆”的雷声。本朝二百年来，从未出现过如此异象，袁仪虽然确定这是不祥之兆，但他也不清楚冬日惊雷究竟预示着什么。
无奈之下，袁星官只好披上斗篷，准备走一趟摘星楼，希望能从楼内浩如烟海的藏书中找到对应的解答。可没想到他刚走出官署正门，就瞧见神宗皇帝身边的孙公公带着两个小太监，慌慌张张地直奔钦天监而来。孙公公是皇帝身边的贴身老太监，伺候圣上已有四十余年。他的身材严重发福，虽然脸上涂满了厚厚的脂粉，却掩盖不住深深的皱纹。
“袁大人，您这是要去哪里？还不快随老奴进宫，圣上有请！”孙公公用甜的发腻的声音呼唤道。
袁仪虽然心系摘星楼，但皇命难违，只好跟着孙公公往宫中去了。
一路上，袁星官向孙公公探问皇帝的意图，但公公讳莫如深地指了指彤云密布的天空，并不多言。袁仪不敢再问，只是心中暗自揣度：本朝神宗皇帝笃信鬼神天兆，恐怕天子召见我也是想问问这冬雷震震究竟是何征兆。
一行人匆匆地穿过了几道门，到了集英殿的暖阁之中，皇帝一开口就印证了袁仪的猜想。
“袁爱卿，隆冬腊月，竟起惊雷，朕登基以来已有四十载，从未遇到过此等异象，这究竟是吉是凶？”神宗皇帝端坐于龙床之上，口气虽然不疾不徐，却并未穿戴整齐，显然天子的内心并不平静。
“回禀圣上，冬雷震震，实在罕有！恐怕不是吉兆。”袁仪跪在冰冷的青石地板上，支支吾吾地答道。
皇帝叹了口气，低头沉默着。袁仪虽然年轻，但他师承上一代钦天监“监正”（1）李道源，是如今宫中最善于观星占卜的星官，所以神宗皇帝特别信任他。
过了一会儿皇帝又问：“朕近来常做一个怪梦，梦到一只苍狼跟着朕的车驾，还咬死了拉车辇的龙马！这又是什么征兆？”
袁仪想了想，不只如何回答，显然这样的梦也不是什么好兆头，但他决定还是先搪塞过去：“此梦过于怪异，微臣需要去摘星楼查阅《星象录》才能为圣上解梦。”
当夜，袁仪独上摘星楼，在数百卷皇家星象纪录中找到最近期的那一本，然后一页一页仔细翻阅着。翻了一遍之后，袁星官惊出一身冷汗，他发现此半年来，火星逆行，紫微星低沉。那火星乃是妖星，预示着战乱和死亡；紫微星属帝星，代表真龙天子，妖星犯帝星，神宗皇帝恐怕要大难临头了。
袁仪又仔细翻阅了一遍《星象录》，确信了自己的判断。他无奈地走到窗前，自言自语的说道：“吾皇驾崩之后，这禁宫之内，恐怕又是一场腥风血雨啊！”袁星官正在对月长叹，突然瞧见十几颗紫红色的灾星，拖着长长的尾巴，划破黑洞洞的夜幕，陨落于西北天际。他大惊失色，冬雷震震、贪狼吞梦、荧惑守心、灾星陨落这种种异象叠加起来，是“至凶至恶”之兆，恐怕不日之后，兵祸就会起于西北，不只皇帝要死于乱军之中，大周朝的江山社稷也将毁于一旦。面对如此天兆，袁仪急得在摘星楼上踱来踱去，心想：天命如此，不可逆转，可这样的大凶之兆，让我怎么向皇帝回报啊！
此时，夜已三更，神宗皇帝辗转反侧，心神不宁，对崇信天兆的神宗皇帝来说，遇到冬雷震震的异象，又梦到坐骑被狼咬死，就算袁仪不说，也绝对不是什么好的预兆。于是天子连夜再次召见袁仪，问他近期的天象是否有异常。
袁仪怎敢告知皇帝他将死于乱军之中，只能尽量低着头，战战兢兢地说：“回禀圣上，微臣已仔细查阅过近期的《星象录》，并无大的异常，只是有扫把星陨落于西北方向，雍凉二州恐有会有灾祸。”
“是何灾祸？是否危及到朕的性命？”神宗关切的问道。
袁仪心中暗想：苍天震怒，灾变临头，吾皇却只关心自己的性命，看来是真是到了改朝换代的时候了。但他不敢表露心思，只是缓缓答道：“从天象上看，灾星陨落于西北，恐怕凉州军内会有士卒哗变，落草为寇。但陛下请放心，紫微星仍按轨迹运行，吾皇并不会受到此次灾变的影响。”
欺君虽然是死罪，但只要别被皇帝察觉那就是无罪。何况这大凶之兆，应验之时皇帝也已死于乱军之中，根本无法追究罪责，所以袁仪敢于欺瞒天子、粉饰太平。
皇帝心中仍旧不安，追问道：“仅此而已？”
“微臣不敢欺瞒圣上！天象的确如此。”袁仪此时已胆战心惊，只能低低地跪在地上，不停磕头，来掩饰浑身颤抖。
神宗皇帝虽然贵为九五之尊，但常年来久居深宫之中，不理政事，每日听惯了欺瞒之言，看惯了粉饰太平，根本分不清袁仪的话是真是假。他淡淡地笑道：“灾祸？哗变？朕乃天子，富有四海，这偌大的国家，哪一年没有灾祸？哪一年没有哗变？看来是朕多虑了。”
袁仪慢慢起身，仍然弓着腰，尽量不让天子看到自己惊惧的脸庞，支支吾吾地附和道：“我大周国北起长城，南至百越，东临大海，西到胡地，幅员万里，每年都难免会有灾祸发生。但吾皇英明神武，天佑大周，陛下定能带领亿万子民渡过难关！”
皇帝满意的笑道：“那朕就安心了。爱卿暂且退下吧。记得留意近期天象，如有异常，立刻回报给朕。”
袁仪答了一声“微臣遵命”，缓步退出皇帝寝宫。出宫的路上，念起神宗皇帝对自己爱戴有加，心中难免有愧，但他转念一想，天命如此，实难逆转，况且自己只是一个小小星官，多一事不如少一事，还是和文武百官一样，老老实实地装糊涂吧，只是当务之急要尽快想出借口，辞官隐居，避免我袁氏一族受到兵祸牵连。
折腾了大半夜，皇帝正准备安寝，忽然想起一事，随口问道：“方才袁星官提到胡地，不知这清风子道长出关了没有？”
孙公公上前答道：“昨日铁牢关守将回报，清风子已于一个月前出关。相信再过两个月，就能像往年一样，带回天山雪莲，供吾皇炼制长生不老丹。”
“极好，极好，”皇帝龙颜大悦，这才安寝去了。
“大周神宗”是一位道君皇帝，不理政事，酷爱炼丹修道，整日想着“再活五百年”。神宗奉道教分支“元真教”为国教，不顾群臣反对，派遣道士出关采药，用来炼制长生不老丹。皇帝口中的清风子道长，就肩负着替皇帝出关采药的重任。
关外这一夜，黑云密布，不见星光。白毛风卷着雪尘呼啸而过，风中夹着孤狼的长嚎，悠远苍凉。清风子对关外的狼嚎早已习以为常，每年皇帝都会赐给金银珠宝，让他深入胡地采购奇珍异草。算起来这已是他第十四次出关，但三个徒儿却是首次来到塞外。师徒四人，在大漠戈壁和草地沼泽中跋涉了大半月才来到大青湖边。由于白天赶路劳累，徒儿们早已静静地睡在篝火旁。清风子饮下一口烧酒暖身，然后也枕着无尘剑慢慢睡去。几匹河源马，立在不远处，互相紧靠着取暖。河源马因生在黄河源头而得名，生性温顺稳净。
四更时分，篝火旁的马匹突然开始嘶鸣，机警的清风子拔剑出鞘，大弟子玄玲睁着惺忪的睡眼，只见黑暗中数十对绿幽幽的狼眼泛着寒光，紧紧地盯着师徒四人。清风子踹醒了身边熟睡的二徒弟道珑。师徒三人仗剑而立，护着尚未完全清醒的小师妹。
狼毛如钢针一般倒数着，狼眼透着勾魂的凶光，狼牙冒着嗜血的寒气。师徒四人谁都不敢松懈，正在僵持之时，河源马突然挣脱缰绳，冲向黑暗之中。道士大呼，“守在此地，护好莲心”，提剑追去。小师妹莲心早已吓得面如土色，蹲坐在篝火旁不停打颤，玄玲和道珑仗剑挡在师妹身前。群狼却紧随马群而去，显然他们的目标不是师徒四人。
片刻之后，清风子骑着一匹马，牵着一匹马，回到篝火旁，道袍上沾满狼血。
“师傅，你没事吧？”小师妹莲心快步迎上去。
“为师没事，莲心，快清点下御赐的珠宝是否有遗失！”
“师傅放心，二师兄一直护着珠宝呢，都不管我！”莲儿努嘴笑道。
“没有啊，莲心别闹，我和师兄都护着你呢！”道珑挠着头，抢着说。
“还敢玩笑！”清风子怒道，“早就给你们两个兔崽子说过，草原不比关内，夜里一定要把马拴好。”
玄玲和道珑低头站在篝火旁，准备挨揍。显然两个徒弟平时没给清风子少惹祸，挨打挨骂早已是家常便饭。
“赶路要紧，这次为师不打你们，先记着。”两个徒弟刚松了口气，偷笑着看着对方，但道士又平静的说，“从大青湖到天山还有二十天的路，现在只剩两匹马。我和莲心骑马，行李你二人背着。”
二徒弟道珑一听，一脸苦笑着说，“师傅，那您还是打吧。”
清风子不容争辩地吼着，“御赐的珠宝如果有任何闪失，你们就留在关外喂狼吧！”
玄玲和道珑不敢再顶嘴，只是互相埋怨着，都说昨晚师傅交代对方栓马。莲儿笑嘻嘻的在旁边听着。道人看着这两个徒弟，摇了摇头，叹了口气。
（1）钦天监监正：主管钦天监内各项事务的最高长官。上一任由李道源担任，此人极善于观星占卜。
