狩猎一直持续到夕阳染红了天边。刘衍的弓弦都断了。刘召随手将自己的宝雕弓扔过去，豪爽道：“此弓随朕征战多年。当年朕大破胡虏主力军十余万，就是靠此弓一箭射翻胡虏可汗，使对方士气大乱。给你了。”
刘衍双眼放光，兴奋道：“谢父皇。”
刘召道：“古今征战，骑射居首。朕南征夷越，北伐胡虏。历经数百战悟出这个道理。设下这四十里苑林年年行猎就是要为国家保留一支骑**锐。”脸色一转，薄怒道：“可是太子妇人之仁！不明我苦心。半道逃走，实在可恶！”
杨祈赶忙求情：“陛下息怒，太子仁德，不忍杀生。古人云：‘君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉。是以君子远庖厨也。’。”
刘召冷声道：“丞相不必多言。”
刘召回到宫中已经夜半，卸了甲胄直奔正德宫芸妃处。
杨芸握着木簪难眠，泪湿了枕巾。
刘召的声音传来，杨芸抹干泪，藏好木簪，咬着唇，咬出一个微笑。
刘召推门看见眼睛红着的杨芸，心里像想插进一根针，心疼道：“哎哟。宝贝，你怎么了？为什么哭了？”
杨芸娇嗔道：“还不都怪你！这么晚才来。不知道我怕黑吗？”
刘召道：“我的错，我的错。对不起我的宝贝。”
杨芸扭过头，扯出刘召怀抱，冷声道：“哼！”
刘召都急坏了：“哎呀，宝贝吖，你怎么还生气了？”
杨芸道：“来这么晚说句错了就行吗？”
刘召没辙，道：“那你要我怎样？”
杨芸眼睛一转道：“下月十五是人家生辰，我要你令朝中所有人都来给我庆生。”
刘召想都没有便连声答应：“好好，我答应你。”杨芸这才转怒为喜。
刘衍手捧着宝雕弓，静坐在嘉德宫校场内。平日里应该练剑术或内力。
萧妃杨萧路过问道：“孩子，你为何愁眉不展？”
刘衍沉声道：“母亲，我只想证明我比他强。不想争不属于我的东西。您和舅舅一直想让我当太子，可我怎么想也是在夺颍哥哥的一切。”
杨萧道：“傻孩子，哪一次皇权更迭不是血漫宫墙？就是当今你的父皇曾也发动武门之变杀死了他弟弟，逼先皇退位的吗？你不是在夺别人的东西，而是在为我们争取一条活路。”
刘衍辩驳道：“颍哥哥不会的。他真的很善良。”
杨萧道：“对，他是很善良，善良到足以让你卸下防备。”
刘衍道：“您说的不对。父皇发动政变是因为他不是太子。颍哥哥不会对我下手。”
杨萧道：“那我们呢？整个杨氏外戚。如果他继位，垮台的窦家将再度崛起。他为了巩固自己地位，难道就不会给杨家罗织罪名，一个一个除掉吗？你想看到我手捧三尺白绫吗？”
刘衍想到母亲自缢的画面，身体一震，叮咛一声。立马大声说道：“母亲，对不起。太子之位我夺就是了。”
杨萧嘴角浮起一丝得逞的微笑。
十月十四，大将军府遣人有急事相请。刘颖赶紧起身相迎。
那人见到刘颖便扑通一声跪下禀告：“禀太子殿下，前几****家将军病笃，昏迷不醒。今日醒来精神倍增，还说想要去花园散步。夫人唯恐将军是回光返照，特派我来请殿下一去。”
刘颖心惊，道：“快带我去！”
两人快马来到大将军府邸，奔向后花园。大将军窦亚面容萎靡，眼神迷离，坐在榻上正训诫长子窦维。刘颖拽住仆人，候在园外。花园不大，刘颖很容易听到园内的对话。
窦亚道：“你可否记住为父的话？”
窦维犹豫了一下，毕恭毕敬地答应：“是！父亲大人孩儿铭记在心。”
窦亚问：“你心中还有疑虑？”窦维沉思良久点了点头。窦亚道：“但说无妨。”窦维沉吟片刻道：“父亲，自先帝登基以来，各地太守、刺使、州牧拥兵自重，几乎不为朝廷所用。而当今陛下宠幸芸妃，我窦家人一个个被罢官勉职。父亲大人，如今人人自利，而您为何要我们窦家死忠于皇家？”
窦亚沉默了。良久，才叹道：“哎！尔终乃竖子。如今我窦家势微。如不依仗太子早晚必被杨家斩草除根。我窦家族人也将变成路边枯骨。”窦维大拜，虽然不以为意，但还是毕恭毕敬地答应道：“是，孩儿明白了。”
园中静了刘颖才进去。窦维见状赶紧迎接，道：“参见太子殿下。”然后退到园外。窦维也已是两鬓已飞霜的老人了。
刘颖坐在榻沿抓住窦亚枯萎的手，轻声道：“舅舅，外甥来看您了。”窦亚微微点头道：“殿下，殿下您终于来了！老臣一直憋着这口气就是想见殿下最后一面。”刘颖哽咽道：“舅舅……，您一定会好起来。外甥还要仰仗您。”
太子大位之所以稳固，多赖窦家外戚支持。而窦亚作为宗族之长，又官拜大将军，实为刘颖砥柱。他的临终啼鸣焉能不让刘颖痛心悲切？
大将军窦亚双眼已经昏暗，枯手攥着床前的少年，气息几近微弱道:“殿下，臣死后杨氏必起事端。衡阳王刘衍武功精进，近年来深受陛下青睐。殿下不可不小心谨慎啊！犬子窦维可保殿下永固，大将军之位不可落入杨氏之手啊。”刘颖含泪道:“舅舅您放心，我身上流淌着窦家的血。我定当竭力凑请父皇拜兄长为大将军。”
窦亚若有似无地回答道：“谢谢殿下了。”然后静静地闭上眼，气息更加微弱。
半晌，刘颖感觉到窦亚的枯手冰凉，轻轻一捏，窦亚已经僵硬了。心里咯噔一下，大喊道：“舅舅！舅舅！”
将军夫人、窦维和几名仆人跑到来。“大将军薨了！”倾刻间满园哭声贯耳。刘颖痛不可当，依然抓着冰冷的枯手。
刘颖在灵前追思，直至深夜才离开。
回到东宫，刘颖推开宫门看见小莲蜷缩一团卧在石阶上。刘颖本想训问，却看见小莲已睡熟了。轻轻抱起，小莲叮嘤一声，身体冰冷。刘颖脚步更轻了就近把小莲放在自己房间，他轻轻盖上被子退出房间回正殿。
刘颖深沉地思索着。烛盏上火苗骤然倾斜，一道人影矗立在正殿中。
刘颖赶忙起身相迎道：“老师为何深夜前来？”
邹成道：“殿下，窦亚一死，窦家就垮了，你也再无支柱。殿下该做打算了。”
刘颖又是愁上眉梢，道：“短短三两年曾经权倾朝野的窦家也无人了。舅舅西归，三公之上再无窦家之人。九卿之列也只有郎中令窦维一人而已。我也不知道该做何打算。老师即然来了就一定有办法替我解惑。”
邹成道：“殿下可暂离京城。秦州刺使苻奇私建宫设，殿下可以此为由请命去秦州督察。殿下可以秦州为依托，然后观时待变。臣想殿下在外杨祈也不敢妄动。一则殿下可保全性命；二则以远制近，杨祈任何废立之举都有谋逆之嫌。”
刘颖来回思考良久，道：“不行，杨祈何其奸滑，这样一来，天下就真的乱了。”
邹成道：“殿下，我有三策，上策殿下不纳，不知可否听听中策。”
刘颖点头，邹成道：“明夜芸妃生辰，陛下设宴御花园。届时朝臣都会到场，独窦维在家守灵不去。殿下可命窦维率羽林军围剿御花园。届时虽有高手在场，但也逃不出两千羽林军布下的天罗地网。陛下与虎符皆被困在园内也就不会有人能调动城外六万郡****。”
刘颖一口否定：“这是大逆不道的死罪。我不能这么做。说说下策吧。”
邹成顿了顿：“下策就是，束手旁观，坐以待毙！”四周烛光随之一动。
刘颖知道惹怒邹成了，叹道：“老师，让我在想想，您且回去。”
邹成走后，小莲怯生生来到大殿，诺诺道：“殿下。”
刘颖一扫阴云道：“小莲？你为何会睡在石阶上。”
小莲道：“殿下，下午有内侍来传陛下口谕让殿下明晚去御花园赴宴。我以为殿下回很快回来的，所以一直在门口等。”
刘颖道：“以后不许这样，天气这么凉，受了寒怎么办？回去睡觉。”
小莲轻轻答道：“哦。”但是依然站着不动。
刘颖心如乱麻，见小莲不听话，薄怒道：“让你回去睡觉。站着干嘛？”
小莲沉默了良久道：“我听见殿下和太傅大人谈话了。殿下您是不是有危险？”
刘颖意识刚才的话重了，歉然道：“太傅多虙了。没事的。小莲，你放心。”
