第五回彭城思项羽两淮会盐商
且说研芷与苏沛在济宁城盘桓了一日，在集市上把马卖了。晚间在太白楼上饮酒，想起诗仙李太白曾于此斗酒诗百篇，而今却人去楼空。正所谓夫天地者，万物之逆旅也，光阴者，百代之过客也。而浮生若梦为欢几何？研芷不免心中突突然。第二天便赶到太白湖租了船，复沿水路沿运河南下，前面便是统称南四湖的南阳湖、独山湖、昭阳湖、微山湖，湖面甚广，不见边际，有湖天一色之景象，所谓千里微山碧结天，万亩荷花云去闲。运河纵贯其中，运河在微山湖一段与微山湖只有一条窄堤相隔，运河之水高于湖面数尺，农夫于堤上往来穿梭，湖中许多渔夫在用训练过的鱼鹰捕鱼，那些鱼鹰捕了鱼，自己不吃叼到船上给主人，研芷甚是惊奇。二人过了微山湖路过彭城，便下了船前往城中去了，一路奔云龙湖而去。路过戏马台，知是当年项王戏马之处，台前不免荒草冷落，有历代文人凭吊之词。研芷心中怅然也凭吊一番：
阅《本纪》罢，弃之不忍复，惜哉。江东子弟，黯然乌江，漫漫江水，谁为歌者？唯记鸿门宴上置璧坐上，王者之气尽显，霸王祖籍在楚，起兵会稽，定于彭城，而崩于乌江，于何凭之？今过彭城戏马台，凭吊者踏为八方之荒陌，叹哉。
戏马台前八方陌，乌骓逝影千骥过。
拔山盖世谁堪眼，唯尊季父奈早殁。
怅然来到云龙湖处见了湖光山色不免心中畅然，二人登之云龙山之巅，来到放鹤亭之上，远眺云龙湖，湖光山色尽收眼底，苏轼曾经于徐州做官，谓云龙湖可媲美西湖，果然不差，著有《放鹤亭记》使此亭名声大震。当时天色已晚，二人便在兴化禅寺住下。
第二天便要到湖边走走，沿着湖面向西而去，见岸边与拱桥之上游人如织，百花齐放，柳絮因风而飞，好一派春日湖山景色。研芷不禁吟咏道：
三月絮雪袭桃花，碧草素衣远笑喳。
纵湖月桥结肩胛，堤岸垂柳拨晚霞。
苏沛听罢拍手大叫道：“好一个三月絮雪袭桃花，此时柳絮满天飞正是“三月絮雪”，表妹真是当世诗仙。”研芷听了大笑道：“表哥就会胡说，我是诗仙，你是诗鬼不成？”二人说笑间来到湖堤上，两岸的湖水波光粼粼，岸边绿柳成荫，果然文人雅士幽会之地。
二人过了湖堤来到一个空旷之地，见许多人围在一处十分热闹，研芷忙跑过去看热闹，走进了见一张红榜上写着“比武招亲”四个大字，榜下数行小字，大意是要比武招亲，参与者每人需交十两银子，而后在擂台上比武守擂，谁能在擂台上站到最后便能娶到那招亲者的女儿名“娇娇”者，未曾获胜者十两银子概不退还，权当报名费，获胜者不但可以娶走娇娇还可以获得五百两银子。研芷觉得好笑，抬头见高台之上坐一老者与一红衣姑娘，想必是招亲的父女两个了，研芷细看那娇娇时，见她着凤冠霞帔，果然扮作一副出嫁的样子，看容貌时因人多离得远，只见白嫩的一团，想必也是个美人。苏沛过来看了榜又看了看那台上的姑娘笑道：“还有这等好事？”研芷笑道：“表哥何不花十两银子试试指不定给我赚回来一个二嫂呢，这娇娇可是一个大美人呢。”苏沛道：“表妹不要胡说，我就是有那熊胆儿，也没那熊的硬命。看看那个不要命的上去是了。”研芷笑道：“原来表哥跟我想的一样，是想等最后一个出场，也省些力气吧。”苏沛道：“休要取笑。”正说着一个自认为胳膊腿结实的痞子上了擂台，在那里叫嚣，不一会上去一个人去挑战他，被他打下去。又先后上来两个人，那痞子因体力不支被打了下去，就这样来来回回上去又下来几波人，最后上来一位满脸络腮胡高大粗壮的夯汉。那络腮胡连续打下去五六人后便无人再上去，于是又在台上叫嚣，仍是无人敢上去。那络腮胡便朝那招亲的老者喊道：“老爹，看这光景是没人再来挑战了，想必我便是您老的女婿了。”那招亲的老者道：“且慢。”话音未落便有一个麻利健壮的男子跳上台去，一看便是一个习武之人，上前拱一拱手道：“承让。”那络腮胡见了顿时大怒上来就和那男子打起来，刚开始那男子自信满满，打得行云流水，把那络腮胡打得团团转，赢得台下一片喝彩，把那络腮胡惹恼闹了，拳拳使出毕生力气，把那男子打得招架不住，末了两手把他拽住一脚踢下台去动弹不得。研芷见了忙对苏沛道：“我们且救救那娇娇，岂能让她落入虎口。”苏沛道：“如何救得？”研芷道：“那汉子现在已经没了力气，我如今上去和他比试比试，未必鹿死谁手。”苏沛正要拦着她，研芷早一溜烟跑去交了银子上了台，苏沛上台拉着研芷，研芷推开苏沛大叫着“娇娇是我的”便向那络腮胡冲去。那络腮胡见是一个头戴方巾的书生，放生大笑，研芷冲过来打在身上不痛不痒，趁研芷打着一拳打在研芷胸口，把研芷打到在地。研芷捂着胸口起不来，苏沛连忙过来扶着研芷道：“研芷你这不是犯傻吗？”说罢站起身来就和那络腮胡扭打起来。正在这里闹得乱哄哄，突然一阵啰响，原来是县里的衙役，众人见了忙四散而去。那几个衙役上台来不由分说便把研芷、苏沛与那络腮胡绑了起来。苏沛向他们伸冤，那为首的衙役道：“聚众闹事，该当何罪？”根本不听他说话。几个衙役把他三人一路押到县衙的牢房里关了起来。
研芷见牢里阴森恐怖，不知是否有皮肉之苦吓的呜咽哭了起来。苏沛见了连忙安慰道：“表妹不要惊慌，不过破费几个钱财罢了，不过两三天就能出去。”研芷哭着只是不说话。到了第二天，几个狱卒进来把那络腮胡拉走不一会又抬回来，已经打了个半死。研芷见了吓得又哭了起来，那几个狱卒进来把研芷拉起来，研芷大哭着挣扎，腿已经吓软，被抬了出去。苏沛在后面喊着只是无济于事。几个抬着研芷，并未到公堂去而是到了后堂一个屋内，几人放下研芷便出去了。研芷见屋里坐着父女两个，原来就是昨天招亲的父女。研芷忙问这是怎的，那娇娇笑道：“不过是误会一场，我已经和县老爷说过了，这比武招亲仍旧算数，你是擂主，如今可以作我爹的女婿了。”研芷听了心中缓了一口气道：“姑娘我是娶不得的，因为我也是个女儿身，昨天我见那汉子配不上姑娘想救小姐于虎口，就硬着头皮上去了，却不想和表哥遭此横祸，只是姑娘终身大事为何寄托于此？。”那娇娇听了，立刻变了脸色打量研芷一番道：“既然这样，谢过了，我让县老爷放过二位就是了。”说罢叫衙役带研芷出去。果然把苏沛与研芷放了出来，出来衙门苏沛愤然道：“这些人真是可恶，我方才花了点钱已经在狱中打听清楚了，你到他们当真是招亲？不过借招亲之名骗钱罢了。他们等最后在擂台上的那个人精疲力尽了便派他们的人把他打下去，到最后那些报名费都是他们的了，昨天那个最后上去的麻利小子就是他们的人。只是未曾料到那络腮胡如此耐打，只好花些钱买通县衙，把那络腮胡抓了起来，可笑你我也遭了殃。”研芷听了道：“想不到我好心帮她，她却这样骗人”苏沛道：“表妹不必在意，他们不过些走江湖的罢了，只是方才带走表妹是为何？”研芷道：“那娇娇说要我作女婿，我告诉她我是个姑娘，她立刻变了脸，把我放了出来。”苏沛大笑道：“什么娇娇，不过母夜叉罢了，想是骗了你的聘礼之后便会逃之夭夭，这帮人骗起人来没完没了。”研芷道：“我们快离了这是非之地吧”苏沛道：“正是，前面到了淮安、扬州，我的故人很多，不用担心受骗了。”研芷道：“那可好了”二人便乘了船沿运河往淮安去了。
且说二人沿运河一路南下，不日已经到了淮安地界，二人于勺湖下船，寓在文通寺。在勺湖游览一番，登临尊圣塔，可观淮安城之风貌。翌日，便去漕运府拜见漕运总督，总督闻知来访盛情款待，因过几日便是总督令堂八十大寿，便留在府上住下。二人便在府上逛了一番，这总督府极大，文官武将数百人之多，管辖储仓、造船厂、卫漕兵厂数万人之众，漕运总督管辖漕运兼巡抚。淮安乃淮河与运河交会之处，西边又有洪泽湖，乃南北之要冲，又濒临海岸，淮河南北有千里海岸线，乃晒盐之良所也，故有两淮盐天下咸之说，汉朝七国之乱之资源于此也。到了而今又加之漕运，淮安之盛有甚于京畿也。
到了总督令堂寿诞之日，两淮的大小官员、两淮的盐商、乡绅大户、文人墨客都备了厚礼来贺寿，礼物之奇、珍、繁、巧盛况空前。研芷与苏沛二人无事变登上总督府前的谯楼，看这那些前来送礼的马车络绎不绝穿过谯楼进入总督府，不得不感慨淮安的物阜民丰。
到了日中十分研芷对苏沛道：“我们且回去吃桌去。”苏沛听罢大笑道：“何为吃桌？表妹要吃桌子不曾？”研芷道：“不是吃桌子，就是去吃宴席呀。”苏沛不住的笑道：“既然是吃宴席为何叫做吃桌？”研芷白了苏沛一眼道：“真是少见多怪，我怎么知道为何叫做吃桌，我从小就这样叫的。”苏沛乐道：“好好好，我们去吃桌去。”说罢两人下楼来至总督府，此时院子已经摆满了桌子，约有上百桌，桌子上已经摆满了菜肴。二人找了一个人僻静的地方做下，苏沛提起筷子振振衣袖指与研芷道：“这满桌子都是淮扬菜，我在扬州常吃的，这些菜的菜的菜名我都知道的，待我一一介绍与表妹。”说罢便用筷子指着这个是“蟹粉狮子头”、这是“清蒸鲥鱼”、这个是“清炒虾仁”，苏沛指一样研芷吃一样，整个嘴都没有合上过，苏沛见她吃的这样慌张便大笑道：“我这下终于明白你为何叫吃宴席为吃桌了，原来是恨不得连桌子都吃下去啊。”研芷嘴里嚼着盐水鸭便瞪了苏沛一眼。二人正说笑着，一位被戏称为“六精”的扬州盐商坐了过来，研芷见他时只见身穿丝绸直裰，手上戴着金镶玉的大扳指，连手中拿的扇子的柄都是通身的金，后面的两个仆人也是穿金戴银，研芷觉得好笑。那人拱一拱手道：“鄙人叫宋有德我私下打听小姐乃是当今皇上钦封的女状元，我一向敬重文人，更何况是女才子，不日过扬州我愿为东道为女状元接风，还望赏光，赠给女状元一把扇子，还望笑纳。”说罢就把那把金扇子双手递上，研芷见了不知道如何是好，苏沛见状一把接过扇子对那盐商道：“谢过宋大佬官了，改日必定登门造访。”这里苏沛接过扇子，一旁的盐商大佬闻说是女状元都要来送礼结交，把二人围得水泄不通，这里苏沛无法只好拉着研芷的手一路挤开人群逃了出来。
研芷愤愤的甩了甩两只袖子道：“本想吃一顿大桌呢，好好的被这黄胖子搅和了，我还没有吃够呢。”苏沛笑道：“可不能再吃了，今日已经够多了，改明到了扬州，那里都是会做淮扬菜的厨子，让你吃个够。再说人家明明姓宋为何叫黄胖子？”研芷道：“他那一身闪闪发光还不黄呢。”苏沛笑道：“别气了，我们且到城南走一走吧。”二人便到那街市上走了走。第二日便在勺湖乘船奔扬州去了。
