1943年，冬春交替季节。
广东中部，有座山叫独王山。
位于西南山脚下，有一圩镇唤做水头街。是因潖江的源头而得名。
是日是圩日。密云遮天，铅云象一口灰色大铁锅倒扣在天上。气温异常寒冷，鸡不鸣、狗不吠，猫躲进了冷火灶里。水头街是十乡八洞农作物和柴米油盐的集散地。按往常圩日，街上人头攒动，嘈杂声震耳。现今刚过晌午，趁圩的人就散了。街上廖无几人，冷冷清清，街埸就剩下七、八堆手工粗糙的竹木产品制品。水头街有间“好聚楼”饭馆，地处街头，平常就数人气最旺的地方。十乡八洞的乡民趁圩必到此处歇歇脚、喝碗水。亦是亲友相聚、媒婆介绍对象的首选之地。不过今日生意的确奇淡，现下整间酒楼只剩下两桌人还在吃饭喝酒。
过一会，东桌的客人也起身埋单出门而去。西桌的年轻人看样子没有这么快撒。八仙桌上的小炭炉火烧得正旺呢。炉子上的瓦煲煮沸满满的一煲狗肉，桌上有一盘子的蔬菜。主位、陪席各坐三个人，都是二十七、八年纪的青年人，客位倒还空着。彼此间偶尔端着酒杯碰撞一下，呡一小口又放下，似乎在等什么人。又过了好一阵子，一位二十一、二的小伙子推开酒楼的后门走了进来，微弯着腰，使劲搓着双手口里不停说：“冷啊，冷啊……”边说边朝三人走去。坐在主席位的人道：“就屙一泡屎，怎么去哪么久？酒都凉了。”
小伙子道：“唉，黄大哥，此言差矣，酒本身就是凉的。何来都凉了？”
左边那人笑道：“育才，我们仨都以为你掉到茅坑里了，正想拿家伙去捞你呢。是不是茅厕里拣到了什么宝贝？”
育才道：“真稀奇，茅厕能有什么宝贝？就算有也给粪蛹吃了，一大堆的屎虫在那里乱哄。唔，不提，好龌龊！”
黄大哥名叫黄华远。黄华远道：“屁话，骗人骗到哥头上啦。现在的天气怎会有屎虫？”
育才道：“不知啊？不过茅厕倒是很背风、很暖和，要不是臭的紧，躲在那还真不想出来。”
左边那人名叫黄仁贤，黄仁贤道：“哎哟，那你在那呆到过年吧，没人管你。”黄华远端着酒碗，站起身道：“来来，别扯那闲话，喝酒要紧。育才兄弟，这碗酒一是为你送行，二是预祝你明年工作顺利，干啦！”显然黄华远是个头，他这样一说，大家就一起哄和。各人端起面前的酒碗，一口干净。
三碗过后，渐渐就有了醉意了，口舌就觉得那些酒有了甜味。黄仁贤吃了口菜又给众人筛了一碗，提议：“来，再来！喝！”
那叫育才的喝了一小口，其余三人又是一口干了。
右边叫黄铬的眼尖，大声道：”大哥看，育才这小子才喝一点。想留起来养鱼啊？”
育才道：”三位大哥谅解，我还要赶路哩，不能多喝了，各位自便。”
二哥黄仁贤道：“不成，喝酒哪来一半一半的？半心半意，喝完，再添点。”
俗话都说敬酒不吃，吃罚酒。其实敬酒罚酒都不好吃。喝醉酒大多就是给敬酒敬醉的。好在，黄华远是宽容人的人。他道：“适而可止，酒这东西不想喝就不要强来。”
黄仁贤笑道：“大哥说话颠三倒四，什么适而可止？是适可而止吧？喂，我说朱老弟，离春节还有十几、二十天啊，照我说反正你又没娶老婆，也不必急着回去。在这里多呆几天，我们哥几个多聊聊。”朱育才道：“二哥呀，归心似箭，我都三、四年没回家了。这次回去还不知要挨老头子多少板子。我老头子不同人，脾气可大了。”
由于朱育才冷埸大家也不好说什么。虽说酒没有喝到尽兴，可也不至于索然无味。
都说天下没有不散的筵席。不多一会，黄华远结账埋单。出得门口，相互抱拳道别。黄姓三人都是水头本地人。黄仁贤，黄铬拱手别过回家。黄华远则送育才到了大路上。
黄华远对朱育才说：“朱老弟，几年没回家想家了吧？”
朱育才“嘿嘿”笑了笑。黄华远道：“‘少小离家老大回，乡音未改鬓毛衰’，这首诗我体会挺深的。以前，我也是东奔西跑，几年都难得回家一趟。别说邻里孩子不认得，连儿子也不认识老子了。不过好男儿志在四方，做大事嘛总有重有轻。世上没有“禾束挑子两头利”的事，有空就多在家呆呆补回来就是。以后如不能常来水头，就托个信得过的人捎个信来谈谈你那的情况。我吗，虽说比你早参加工作几年，经验也不见得比你多多少，必竟我年长几岁，社会阅历可能比你多一点点。再说一人计短两人计长，有什么事也好参谋参谋是吧？不过千万记住：我给你介绍的那几个人，虽说是你家族人员不到万不得已不要与他们发生联系。这也是为你、为他们的安全着想。切记！灵神不用多祝，多祝不灵神。好了，我就不送你了。”朱育才道：“黄大哥放心，你既是领导，又是长辈，我一定按你说的去做到，不过你说得的那几个人我好像没听说过。”黄华远道：“照现在这样形势，可能他们用的是别名也难说，必要时你就到学校找找。”朱育才“嗯，也许吧。就自别告，多多保重。”
花开两朵，各表一支。朱育才与黄华远拉拉手后，只身踏上回迳头乡的路。
迳头乡位于独王山西北面。从水头乡去迳头乡需得绕过独王山，途经多座小山包后，再沿着一条由独王山侧流出的小溪而下，便是迳头乡管辖地面。
朱育才属于长得比较精瘦的人，皮肤较幼黑。肌肉非常结实。此时头戴礼帽，身穿黑马褂，肩搭一条搭袋，手提一只藤条箱，不慌不忙往独王山方向走来。模样既象外出教书先生又象远渡海外回家的南洋客，更象民国特务要员。
半个多时辰，朱育才才走了七八里路。路越来越窄，路面坎坷不平。当年大旱，长时没下过雨，路面干燥得很，一脚踏下去灰尘飞扬，裤腿沾得变了黄色。几次，稍不留神踩上粗大的砂子，脚下一滑差点没摔个跟斗；路边的杂草齐腰高。
路一直向山上逶迤延伸。山顶的风越来越大，吹得树叶哗哗响，气温越来越底。朱育才走到半山冈上，直觉口干舌燥，喉咙似要冒出烟来。偏肚子里的酒不时一阵一阵往向涌，这酸味难受极了。朱育才极想有一杯水来压压，哪怕就一小口也好。望望四周，除了杂草树木、黄砂细土哪里有水？朱育才直想骂街，心中巴不得老天下埸大雨就是大雪也好啊。
过得几个山坳，从后面赶上来一男一女年轻人。前头女孩十七八岁模样，身穿褪了色、补了好几补丁的旧棉袄，脚穿草鞋，袜子是用布缝成的。女孩头上包着一条新的方巾、手里拴着一个包袱，肩上扛着一根扁担。扁担一头串挂一扎麻绳。擦肩而过时，看朱肓才了一眼。眼睛水灵水灵的，不过却充满了戒意。男子的年龄约莫和朱育才相差无异，身板却高大些。肩上也扛着一根扁担，扁担的一头正好拴上一只竹茶筒。看样子是到水头卖什么的兄妹俩。朱育才此时见到竹筒比看到爸妈还要高兴，紧前几步，道：“好极了，哎、哎，兄弟你的竹筒有水吗？”
男子回过头看了朱育才一眼，眼神怪怪的，模样很神气拧下头，恶声恶气道：“有是有，我们要留着赶路！”
朱育才近乎于祈求道：“没关系，我只喝一口。”男子仍是摇摇头。
朱育才又恳求道：“要不我用钱买？”男子理不理干脆转身走人。
朱育才那个气呀直冲脑门，不由得牙齿咬得紧紧的，暗道：“你说没有还断了个念头，偏偏有，跟你买都不成！*****，跟你没仇呀？真没这么恼人的！”朱育才痒痒地看着那兄妹俩。转过山包不见了人影，才慢吞吞提起箱子。
又过得几个山坳，前面传来一阵女孩惊恐叫声：“哥你怎么啦？……”朱育才紧走几步。原来，先前那很神气的男子抱着肚子倒趴在地上滚来滚去。那女孩吓得不住叫唤。朱育才本能上前看看，只见男子脸色蜡黄，额上满是豆大的汗珠，口里不停地喘气，看样子极度虚脱。朱育才暗道：“不会吧？刚才还在神气活显的呢，转眼就成这样的了？活……该！”正想绕过去，又觉得于心不忍。恰好那姑娘求道：“先生求求你，救救我哥吧？啊？！求求你大哥、先生……”
朱育才心里暗想：“六月债还得快！不对！妈的我没欠他的，还什么还？是六月债报应快。”朱育才沉了眼色，大声道：“我不是医生，口又渴。也不知能不能救得了他。”心中尽管老大不乐意，还是半蹲身体抓过男子沾满了砂土的右手，一副郎中模样替男子把起了脉，一会挪过左手端详好一阵子。朱育才把箱子、搭袋放在路边。拨开男子上衣，拼了右手的食指与中指，在男子胸口腹部一阵点戳，再翻转男子后背又是如法炮制一番。然后叫女孩脱了男子草鞋布袜，用左手托着男子的脚腕，右手抓紧拳头凸出弯屈的中指使劲朝男子的脚底板猛锥一阵。之后，褪下男子裤子，在他苍瘪的腹部又是推拿又是按摩，忙碌老大一会。未了，站起身掏出手帕擦了擦手，双掌上下翻转又拍了拍，对那女孩不冷不热道：“饿的，气隔阻塞引起气痛！牛一样壮的身体死不了。是不是很久没吃东西了？”那女孩大大的眼睛流着泪水，口里嘤嘤地哭，点点头。朱育才道：“给他吃点东西，休息一会就好。”说完，提起箱子走了。十几丈路回过头来，望见女孩不停给男子喝水，惹得朱育才喉咙更是冒烟。
朱育才掏出香烟又摁了下去，心想：“这女孩不是白痴吧，叫给他食物怎么老是灌水？水又不能止饥。”又走了回来：“是不是没吃的？”
那女孩又是点头又是摇头。要不是先前听过她说话求人，还真的以为是一位哑巴美女哩。朱育才叹了口气，从搭袋子里拿出了用“宣统纸”（很厚的一种纸）包着的一只包，从里抽出了二张煎饼，想想又抽出二张，一齐递了过去道：“唉，也不知是不是前世欠你们的。呶，拿去。”
女孩张大嘴巴，喉咙跟着“嗗”一声响，羞怯接过四张煎饼。撕开和了水喂给她哥吃。朱育才不愿看到那只茶筒，扭转头远远找了个有枯草的斜坡靠着。朱育才想自己走人。可是，天色越来越暗，这孤寒（吝啬）的兄妹俩后面真不知还会发生什么事。“唉，救人救到底送佛送到西，算自己倒霉吧了。”
男子吃过了东西、休息一会，好多了。轻喘着气，对朱育才喊道：“兄弟过来一下。”语气温柔多了。
朱育才奇了：“这家伙有完没完？有话就说，有屁就放，为啥要过去？”朱育才还是站起来拍了几下屁股，慢悠悠又来到了那男子身前，道：“怎么样，好多了？”
那男子挣扎起身，道：“好多了，谢谢你！兄弟陈玉成，不知大哥怎么称呼？”
朱育才道：“别说那么多啦。没事就好，天就要黑的了。这里前不着村、后不着店，会吓死人的。”朱育才可不是说着玩，那时候治安非常不好，有土匪剪径的、有保安团出来扰民的，更怕的还有日本人说准会突然冒出来，现在一二个人都不敢走夜路的。
男子道：“兄弟你是好人，刚才我看你嘴唇裂开了，知你口渴。不是我舍不得那点水，实在是我们肚子饿得要命，如果没那点水我还真的不知能不能撑回家。”
朱育才心里又好气又是好笑：“有水你就能撑回家？”只听那男子又道“兄弟我这里有两只别人送的橙子，不要嫌弃。”橙子更能解渴，这下朱育才老实不客气了。接过橙子三下五落二剥开橙皮，将橙子肉嚼了几下就咽下肚。那姑娘正大口大口吃着哥留下的煎饼，见状“咭”地一笑，跟着大声咳喘。
那男子姓陈名玉成，妹陈玉婉，家住独王山荆竹园，亦是迳头乡人。其实他们也并不是朱育才所说的“孤寒”之人，只是今天一大早就吃了几碗隔夜粥，挑着几十来只竹箩到水头卖。虽说编好的竹箩不重，可这是粗笨的贷物。几十里山路碰碰撞撞的，少不得费不少的气力。来时走不到半路肚子早就空了。也不知今天行的什么运。起初本想到水头后卖了竹箩再买点食物充饥，可是竹箩摆在街上半天无人问津，却又身无分文，真是又饥又饿又冷。后来，一位财主管家压下了价钱要了他们的贷，可又得送贷上门。待陈玉成到账房结完数拿着账房先生送的两只橙子出来，却见玉婉在地主家门口被到了一群当地流氓调戏，气得差没打起架来。回到了水头街圩都散了，店铺早已关门。俩人只有饿着肚皮，憋了一肚子气往家赶！朱育才遇到陈玉成兄妹时怎会有好脸色？
朱育才听得陈玉成说完，哈哈大笑：“兄弟，误会，误会了！”
陈玉成涨红着脸，扭捏道：“没帮兄弟倒是让兄弟救了一命。这次丑到家了，让兄弟笑话。”
朱育才道：“其实要怪，只怪我自己。谁叫我多心眼？兄弟别往心里去，过去了事还能拉得回来？”
陈玉成典型的山里人性格，豪爽、正直、心无城府，虽说不懂什么“受人点滴之恩，当涌泉相报”条理，却也是知恩图报之人。山里人有种古怪的做法：如果报恩感激别人最好的办法就是结为兄弟。陈玉成道：“兄弟是位读书人，懂的事多。兄弟能问个事么？”
朱育才：“有什么不能问的？你说。”
“兄弟是教书的吧？今年贵庚？”
朱育才道：“唔？……哦，你问我多大啊？二十一岁，别弄得文绉绉的。”
陈玉成嘿嘿笑道：“我也是二十一，我们‘打同年’好不好？”打同年是广东同年人结拜的说法。那时最流行的就是“打同年”和结拜。很多人一时高兴就拜起把子、打同年，后来因意见不和或是利益冲突而分道扬镳成了仇人大有人在。童谣有得唱：“今日同心愿，一起打同年。明天吵几句，一人揍一拳。”“好时是同年，不好一人一拳”就是叽笑“打同年”结拜玩闹形式。当然也有很多人结成情如亲兄弟的把兄弟，这是题外话。朱育才听说陈玉成想打同年，怔了一怔：两人相识不到一个时辰就打同年，未免也太快了吧？不觉暗自好笑。陈玉成见朱育才只笑不答，讪讪道：“兄弟原来嫌弃我们是山里粗人，配不上。”陈玉婉笑嘻嘻道：“哥真傻蛋，人家先生有文化有学问，人上之人。姓名都不肯告诉你，能和你个山佬牯打同年？说出去都笑掉了人家大牙。”原来陈玉婉不但心细，亦是个伶牙俐齿之人。朱育才一听，慌忙道：“陈姑娘别误会，我叫朱育才。育是教育的‘育’，才是刚才的‘才’”朱育才可不敢把才字解释为“才能”的才，免得一番唇舌。“其实你们并不知我是个什么人啊？唉，同年可得同生同死、有福同享可不是闹家家。”陈玉婉道：“管你是什么人，对我们好的人就是好人。”陈玉成道：“对，打同年就得为同年拿出脑袋当凳板坐。”朱育才道：“既然如此，我们就来打个同年。不过呢，打同年嘛也不急在一朝半日，起码得和父母商量商量是吧？总得弄个仪式什么的才成。”心里想：“这兄妹是不是愣头青啊？连别人干什么的都不知，就嚷嚷打同年？我要是说出我干的是掉脑袋的工作，不吓死你才怪！”陈玉成：“对对，得和家人商量商量！事得办隆重一点，不能儿戏。”朱育才此时真是哭笑不得。
