崇祯即位以后，励精图治，重新启用了孙承宗、袁崇焕等天启年间被贬谪的忠臣良将数人。整肃朝纲，追查阉党余孽，重设内阁六部，朝廷内外气象一新。
然而，崇祯的到来并没有挽救大明王朝业已倾颓的大厦根基。崇祯在过往十七年的岁月里形成的独特性格，终究一步步把自己推向了一个孤家寡人的境地。他终于没有成为大明的中兴之主，反而成为了一个亡国之君。拨开历史厚厚的尘埃，人们对崇祯皇帝或许更多的是一份同情。他究竟是延缓了抑或是加速了明朝的灭亡，都已经不再重要。更多的，是他登基以后十七年的执政生涯，带给后世人的深刻反思。
崇祯元年四月，袁崇焕上任兵部尚书兼右副都御史，督师蓟﹑辽，兼督登﹑莱﹑天津军务。七月袁崇焕入都，十四日崇祯帝召见平台。袁崇焕慷慨陈词，计划以五年时间恢复辽东，并疏陈方略。二十四日崇祯赐崇焕尚方宝剑，便宜行事。袁崇焕疏谢并陈方略,崇祯赠蟒玉银币,崇焕辞莽玉不受。此后，赶赴辽东。
如果说袁崇焕后来的冤死，是因为崇祯皇帝中了后金设下的千百年来屡试不爽的反间计，莫若说，是君要臣死，臣不得不死。崇祯二年，己巳之变。皇太极率数万清兵绕道蒙古，直逼京师。此前，袁崇焕对于后金此举已经有所预料，屡次上书，不过并未引起崇祯的注意。事变发生后，袁崇焕挥师南下勤王。长途跋涉，将士一路劳顿，请旨入城休息，并未获准。关宁军只好在城外扎营，并迅速投入战斗。崇焕先后指挥德胜门战役，广渠门战役，以九千关宁铁骑对抗数万后金军队和蒙古骑兵，双方均有伤亡。就在双方力量对比极其悬殊的情况下，取得广渠门大捷。十一月二十日，袁崇焕又以五百火炮手，潜往海子，距皇太极军营里许，四面攻打，皇太极军大乱，遂移营出海子。
不料，崇祯二年十二月初，袁崇焕莫名下狱，祖大寿一怒之下，挥师返辽。在狱中，袁崇焕亲自为祖大寿手书，劝其回归京师，继续主持战斗，北京之困终解。半年后，袁崇焕以“咐托不效，专恃欺隐，以市米则资盗，以谋款则斩帅，纵敌长驱，顿兵不战。及至城下，援兵四集，尽行遣散。又潜携喇嘛，坚请入城”等罪名于三年八月碟刑处死于西市。
曾经，因为追随袁崇焕而名垂青史的良将有很多。诸如，满桂，赵率教，祖大寿，何可纲等等。也有布衣程本直，为督师蒙不白之冤，甘同诛之罪，以励忠臣，以成义士！
但是，却也有这样两个人，正史上找不到他们的名字。但是，他们的传奇故事却在野史中代代相传，在小说家的笔下不断的演绎。一位是佘姓的义士，甘愿世世代代守候忠魂烈骨，延续中华民族千百年来的爱国情怀。还有一位，他甚至没有留下一个姓氏。在袁崇焕蒙冤致死后的一个月时间里，朝廷上许多曾经弹劾袁崇焕的奸佞小人，莫名的惨遭暗杀。无人知道是谁所为。只是，自此之后，有一个曾经追随袁将军的草莽英雄，隐匿江湖，再无踪迹。
崇祯后期，吏治腐败，奸相误国。边关无人可守，民间义军四起。大明王朝积重难返。
公元1636年，后金降服漠南蒙古，察哈尔部率众投降。同年皇太极称帝，改国号为“清”，正式建立清朝。
崇祯末年，皇帝嗜杀成性，群臣动辄得咎。兵部尚书陈新甲在崇祯的示意下与清朝议和。事情败露后，崇祯为推卸责任，将陈新甲赐死。皇帝感到身边无一人可用，遂重新信赖起来阉人，派太监督师关外。
公元1640年，明清松锦之战爆发。两年后，洪承畴降清。此后，明朝在辽东的防御体系完全崩溃，在关外只剩下宁远一座孤城。
