第二节、有作有为的中年时期
这个时期，从曹操占领兖州到赤壁之战战败为止。这个时期曹，操完成了从征西将军到宰相的理想过渡。这个时期，突显其有作有为的标志性事件主要有四件。
第一件事，领兖州牧，有了革命根据地。
曹操能得到兖州，陈宫功不可没。在与吕布争夺兖州的过程中曹操几乎丧命，丢失兖州，陈宫也是罪魁祸首。对于兖州，这块风水宝地，成也陈宫，“失”也陈宫！
这个时期，曹操行大运了。先前是因东郡太守乔瑁被刘岱所杀，曹操捡了空缺补上了。后来刘岱战死了，兖州没有了刺史，机会又送到曹操门上了。《三国志．武帝纪》裴松之注引用《世语》的话说：“岱既死，陈宫谓太祖曰‘州今无主，而王命断绝，宫请说州中，明府寻往牧之，资之以收天下，此霸王之业也。’宫说别驾、治中曰，‘今天下分裂而州无主，曹东郡，命世之才也，若迎以州牧，必宁生民。’鲍信等亦谓之然。”由此，在陈宫的游说下，曹操轻而易举地由鲍信与兖州官员万潜从东郡迎到兖州，补上了兖州牧这个缺，曹操轻而易举地坐到了兖州牧的椅子上。
后来，陈宫又鼓动张邈投奔了吕布。于是，曹操与吕布为了兖州，进行了殊死的争夺。这场争夺战，曹操自己几乎由此丧命，而且经济也发生困境，军队也没有了粮食，曹操的坚定革命信念因此产生过动摇。在这种情况下，袁绍派人游说太祖，希望彼此联合起来。曹操也打算同袁绍联合。曹操想举家迁往邺城，到袁绍的地盘上去发展。这无疑是被动地接受了袁绍的整编，成了袁绍的下属。程昱知道后劝阻太祖，对曹操说，我猜测您之所以这样做，大概是面对目前的处境有些担忧、害怕，不然，怎么会不从长远考虑呢？现在，袁绍占有燕赵一大片土地，有吞并天下的野心，只是智谋还一时达不到这个程度。您自己考量一下，您能以您的龙虎之威，甘心如韩信、彭越一样为人下属吗？现在兖州虽然被吕布抢走了一大部分，还有三座城池在我们手里，能征战的将士也不少于万人。凭将军您的神武，再加上荀彧和我一起尽力辅佐，能发挥我们这些谋士的作用是一定会成就霸业的。听了程昱地劝说，曹操虽然打消了与袁绍联合的念头，但新的矛盾又出现了，这时的曹操对坚守兖州却产生了动摇。《三国志。荀彧》传中有记载，陶谦死后，太祖想要攻取徐州，回过头来再平定吕布。好在身边还有一个荀彧。荀彧说：“从前汉高祖保有关中，汉光武占据河内，都是先深根固本，以此为基础控制天下。这样，进攻足以战胜敌人，后退足以坚守，所以虽然屡有失败，却终能成就大业。将军最初凭借兖州首倡义事，平定山东祸乱，百姓没有不心悦诚服的。况且，黄河、济水之间是天下的战略要地，如今虽然有些残破，但仍可以凭此自保。这也是你的关中、河内啊，一定要先平定这里。如果放弃吕布而攻打徐州，多留兵驻守，前方的兵力不够；少留兵驻守，民众都会被征来守城，没有人手打柴。这时吕布如乘虚侵犯，民心就将更加危险。只有鄄城、范县、卫邑三城能保全，其余就不属于我们自己所有了，这样兖州也就丢了。假如徐州没有平定，那么将军回到哪里去呢？并且陶谦虽然死了，徐州还是不容易攻破。他们吸取往年战败的教训，由于害怕，他们一定会互相团结在一起，内外援助，相互接应。现在，东方都在忙着收麦子，一定会坚壁清野等待将军的到来，将军要是攻打他们，不能取胜，那么，就没有任何收获，不到十天的功夫，十万军队不用交战就会疲敝不堪了。以前讨伐徐州，对军队实行了威严的惩罚，那里的百姓会想到先前的父亲兄弟受到的耻辱，一定会主动去防守的，他们不会有投降的想法。就是能打败他们，也是不能占有这个地方的。因此，任何事情有放弃这个得到那个的原理。拿大的交还小的合算吗？，拿安全的交换不安全的不是很危险吗？权衡一时的情势，一定要担忧根本还没有巩固啊！现在，这三方面都没有好处，希望您仔细考虑清楚。”太祖于是放弃了先攻打徐州的计划。
这段话是在曹操迷茫于是先征徐州后再定兖州呢，还是先定兖州再定徐州的选择中。对此，荀彧为曹操全面做了分析，使曹操从迷茫中清醒，终于放弃了攻打徐州的念头，兖州这块根据地在一波三折中得以保存下来。
为了保住兖州这块“红色根据地”，曹操与吕布进行了殊死斗争，曹操最终占有、巩固了这块红色政权。如果说曹操的“革命”起点是从离开朝廷返回家乡募兵开始，那么，曹操开始组建武装力量建设自己的根据地，组建政权具有实际意义的地方就是兖州。从兖州开始，曹操才迈出了真正意义的一步！这也是曹操走向成熟的第一个标志！
第二件事是改造青州起义军，组建了自己强大的革命武装。
这件事的意义更加深远，曹操组建自己的军队具有里程碑意义的事有三件。其一是离开朝廷，回到家乡，“散家财，合义兵”。这件事的意义是经过了多年失败打击后，曹操认识到必须掌握兵权，用革命的武装推翻***武装，这样才会有所作为。这时在他心里所谓“****武装就是董卓，要维护的是没落的东汉王朝，这是他阶级局限性。其二是认识到“讨卓联盟”不作为后主动离开联盟到扬州募兵，这次征兵的意义使他清楚的认识到要用革命的武装推翻***武装，还必须自己拥有强大的革命武装。这次建军的意义除了要讨伐董卓外，对袁绍、袁术之流也有提防。其三是改造青州义兵，这次改造青州义兵意义非凡，影响其一生。从此，曹操终其一生都没有放弃军队，官越做越大，军权越抓越紧，军队建设越抓越严，越抓越规范。曹操凭此纵横天下。
第三件事是迎天子于许昌，有了号令天下的革命旗帜。
迎天子，都许昌表现了曹操有识、有胆、有略的大政治家风范。
有识是认识到这件事必须去做，有能力去做及要去做的风险性；有胆是敢于去做；有略是知道这件事怎么去做！表面上看，迎天子幸许昌号令天下，这是一件非常有益的大好事。而实际上，汉献帝在当时是块烫手山芋，没有几位英雄敢接或想接这块烫手山芋。在这件事上与曹操可比的只有袁绍，袁绍集团有一批有识之士，他们主张奉迎天子。沮授就曾建言袁绍“迎大驾于西京，复宗庙于洛邑，号令天下，以讨未复。以此争锋，谁能敌之？比及数年，此功不难。”（见《三国志。袁绍》传）。袁绍听了很高兴，并说“此吾心也。”田丰也曾建议袁绍“迎天子以令诸侯，四海可指麾而定”（见《三国志。武帝纪》裴松之注《献帝春秋》）。可惜。袁绍没有胆识这么做，他被郭图、淳于琼的话吓住了。这两个人对袁绍说，“若迎天子以自近，动辄表闻，从之则权轻，违之则拒命，非计之善者也。”这段话是什么意思呢？就是说，把天子放在自己身边，动不动就要向天子请示汇报。这样做了，自己还有什么权力威严呢？不这样做，就要背负违抗圣旨的罪名，这不是什么好的计策。当时，曹操内部反对的人也很多，只有荀彧、程昱赞成这么做。荀彧说，“奉主上以从民望，大顺也。秉至公以服雄杰，大略也。扶弘毅以致英俊，大德也。天下虽有逆节，必不能为累，明矣。”曹操采纳了荀彧的意见，将汉献帝迎幸到许昌，从此，曹操便以奉汉家号令而威震四方。袁绍见到曹操以天子号令征剿四方，收复了河南，关中地区也依附了曹操，袁绍相当后悔，后来想胁迫曹操把天子迁都到鄄城，以靠近自己，被曹操拒绝了。
第四件事，是官渡之战，奠定了统一北方的基础。
曹操发动官渡之战，虽是在敌强我弱的情况下被动应战，但经过坚苦卓绝的努力，终于战胜了强大的对手袁绍，奠定了天下霸主的地位。
官渡之战是曹操与袁绍在政治、军事、经济的一次较量，体现了曹操超人的谋略。可以说这是一场不对称的战争。战争还没有拉开序幕，曹操集团就人心惶惶。有公开反对的，如孔融。孔融说：“袁绍势大，不可与战，只可与和”孔融谓彧曰：“绍地广兵强；田丰、许攸，智计之士也，为之谋；审配、逢纪，尽忠之臣也，任其事；颜良、文丑，勇冠三军，统其兵：殆难克乎！”（《三国志。荀彧》）。有为了自己的利益而暗箱操作的。这从战争结束后，曹操从袁绍那里缴获的文书中可以看出。“公收绍书中，得许下及军中人书，皆焚之。”（《三国志．武帝纪》）。这一独特的现象告诉我们，由于是一场不对称的战争，战争还没有开始，有人就预料曹操必败。这是内部环境，外部环境更险恶，可以说，曹操是四面楚歌。从东到南、到西，曹操处于大包围圈内。刘备在徐州，孙策在江东，这两人都虎视眈眈。刘备已和曹操的部下刘岱、王忠交上火。孙策已经准备偷袭许昌。还有荆州的刘表，西北的韩遂、马超。曹操就是在这么凶恶的环境中与袁绍交锋，然而，曹操居然胜利了。
对于取胜的原因，诸葛亮、荀彧、郭嘉等人得出了共同的结论。
诸葛亮说，“然操遂能克绍，以弱为强者，非为天时，抑亦人谋也。”
荀彧说，“绍迟重少决，失在后机。公能断大事，应变无方，此谋胜也。”
郭嘉说，“绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜也。”
这三位谋事都断定曹操取胜的原因在于一个“谋”字，只是荀彧、郭嘉说得更到位，袁绍败在“迟重少决”、“多谋少决”上。
对于官渡之战，袁绍、曹操双方都不乏善谋之士，只是袁绍与曹操相比“迟重少决”、“多谋少决”而坐失战机。
下面，我们首先从战略上对比双方。
战争之初，曹操、荀彧、郭嘉等从战略上对双方进行了对比分析。
曹操说，我了解袁绍这个人，他志向大而智商低，看起来严厉而胆子很小。好猜忌却缺乏威望。他的士兵虽然多而部署不当。将领骄横政令不统一。他的土地广阔、粮食充足，却正好是拿来奉送给我的。曹操这段话从袁绍本人及军事、经济等三个方面进行了客观分析，其目的是消除内部畏惧情绪，坚定必胜信心。
尽管曹操为了鼓舞士气讲得这么肯定，其实，其内心还有隐忧，讲完这番话后，他又跑到荀彧那里，向荀彧请教。荀彧将曹操和袁绍从四个方面进行了比较。
荀彧说：“古来在胜败场中较量的人，真有才能的，纵使起初弱小，也必将强盛；如果不是有才能的人，纵使起初强大，也变得微不足道。从汉高祖与项羽的存亡，就足以看出这一点，现今同您争天下的人，只有袁绍。袁绍这人貌似宽容而内心忌刻，使用人之才而又疑人之心，而您明白豁达，不拘小节，用人唯才，这说明您在度量方面胜过袁绍。袁绍处事迟缓，优柔寡断，往往错过时机，造成失败；而您能决断大事，随机应变，不守成规，这说明您在谋略方面胜过袁绍。袁绍治军不严，法令不行，士卒虽多，其实难用；而您法令严明，信赏必罚，士卒虽少，都争先效死，这说明您在用兵方面胜过袁绍。袁绍凭借世代门第，装模作样地玩弄小聪明，以博取名誉，因此很多缺乏才能而喜好虚名的士人都归附于他；而您以仁爱之心待人，推诚相见，不求虚名，自己的行动谨慎节俭，而赏赐有功的人无所吝惜，因此天下忠诚正直、讲求实际的人士都愿意为您所用，这说明您在品德方面胜过袁绍。用以上四个方面的优点辅佐天子，扶持正义，讨伐不义之臣，谁敢不从？袁绍虽强，又有什么用呢？”一番分析比较，曹操心花怒放。
有了荀彧的分析比较，曹操对征战袁绍心里踏实多了。对此，他又拜访了他的另一位高参郭嘉，郭嘉从十个方面将曹操与之袁绍做了对比分析，较之荀彧更细致。由此，曹操彻底打消了“吾欲讨之，力不敌，如何？”的顾虑。郭嘉的分析《三国演义》第十八回有记载，我这里就不赘述了。
曹操集团有如此精明的谋士，袁绍集团也不都是酒囊饭袋，相反也是人才济济。这些有识之士对战争已有准确分析定位，如沮授、田丰之流。
对于这场战争，沮授、田丰也曾为袁绍作过战略分析。沮授曰“近来讨伐公孙瓒，连年出兵，百姓疲困不堪，仓库中又没有积蓄，不能出兵。应当抓紧农业生产，使百姓休养生息。先派遣使者将消灭公孙瓒的捷报呈献天子，如果捷报不能上达天子，就可以上表指出曹操断绝我们与朝廷的联系，然后出兵进驻黎阳，逐渐向黄河以南发展。同时多造船只，整修武器，分派精锐的骑兵去骚扰曹操的边境，使他不得安定，而我们以逸待劳，这样三年之内，坐着就可以统一全国。”
田丰也说：“曹公善用兵，变化无方，众虽少，未可轻也，不如以久持之。将军据山河之固，拥四州之众，外结英雄，内脩农战，然后简其精锐，分为奇兵，乘虚迭出，以扰河南，救右则击其左，救左则击其右，使敌疲於奔命，民不得安业；我未劳而彼已困，不及二年，可坐克也。今释庙胜之策，而决成败於一战，若不如志，悔无及也。”
审配、郭图说：“兵书之法，十围五攻，敌则能战。今以明公之神武，跨河朔之强众，以伐曹氏。譬若覆手，今时不取，后难图也。”
审配、郭图的分析，只看到了自己的强大，忽视了曹操的优势。而沮授、田丰的分析对双方作了准确的定位，可惜袁绍没有听进去。袁绍对沮授，田丰的建议听不进去的主要原因，是求胜心切，沮授的计划要等三年，田丰的计划也要等两年，袁绍对此没有耐心。偏听了审配、郭图的“譬若覆手，今时不取，后难图也”的冒险计划。这是袁绍在战略上的决策失误。
下面，再从具体战役上就双方谋士所作的战略战术分析列举三例作比较。
其一，官渡之战，未拉开序幕之前，曹操为了确保安全，先对占领徐州的刘备动手了，对此双方谋士有如此论述。
曹操集团：曹操准备向东征讨刘备，他的部下很疑惑，现在与您争天下的是袁绍，现在双方兵临城下，您又放弃袁绍不打去进攻刘备。如果袁绍乘虚袭击我后方，怎么办？曹操告诉他的部下，刘备是人中俊杰，现在不剿灭他，必为后患。袁绍虽然有吞灭天下的野心，但这人行动迟缓，决不会轻举妄动。谋士郭嘉也劝曹操东击刘备。刘备被打败了，还生擒的了他的将领夏侯博。
袁绍集团：曹操向东征讨刘备，田丰趁机劝说袁绍，袭击曹操后方。袁绍以小儿子患病为由，没有采纳田丰的建议。
结果：果然如曹操所料，曹操打败刘备，回师官渡，袁绍还是按兵不动。由此田丰几乎气得憋死过去。“丰杖击地曰，‘夫遭难遇之机，而以婴儿之病失其会，惜哉。’”这是袁绍第一次坐失良机。
袁绍集团不仅仅只有一个田丰，正像孔融所说的那样，“田丰、许攸，智计之士也，”那个许攸，其计策更到位，更狠毒。当曹操与袁绍两军列阵对峙官渡时，而且初战曹操不利，许攸看到了战机，建议袁绍，“公无与操相攻也。急分诸军持之，而径从他道迎天子，则事立济矣。”（见《三国志．武帝纪》裴松之注《汉晋春秋》），可惜的是绍不从，其理由是吾要当先围取之。如果袁绍能用此计，那么官渡之战的结局，正如曹操所说的，若袁绍用许攸之言，以轻骑趁虚袭击许昌，吾事败矣。（见《三国演义》第三十回）。这是袁绍第二次丧失战机。
其二，官渡之黎阳白马之战。
曹操集团：袁绍派郭图、淳于琼、颜良等带兵攻打东郡太守刘延于白马，袁绍自己引兵到黎阳，准备渡过黄河。曹操出兵救刘延，采纳荀攸的计谋，分兵迷惑袁绍，以分散袁绍的兵力，然后集中优势兵力，以迅雷不及掩耳之势突袭白马，打颜良一个措手不及。袁绍果然上当，颜良猝不及防，被关羽所杀。
袁绍集团：第一，对于颜良，沮授又谏绍，说颜良心胸狭窄，性情急躁，虽骁勇，不可独任。袁绍不听，导致颜良被斩。第二，对于荀攸的“今兵少不敌，分其势乃可。公到延津，若将兵向其后者，绍必西应之。然后轻袭白马，掩其不备，颜良可擒也。”这一分兵迷惑袁绍的阴谋，沮授也有对策。他对袁绍说，“胜负之间，变化无常，不能不慎重考虑。如今应当把大军留驻在延津，分出部分军队去官渡，如果他们告捷，回来迎接大军也不晚，如果大军渡河南下，万一失利，大家就没有退路了。”袁绍不听沮授的建议。
结果：袁绍没有听从沮授的应对之策，袁绍被曹操牵着鼻子走。袁绍听说曹操兵马直奔官渡，急忙分兵向西抵御曹操。曹操却带领大队人马迅速赶到白马，离白马还不到十里路，颜良才发现，还来不及应战，就被张辽、关羽击败了。颜良被斩杀了，白马之围被解除了。
其三，曹操千里奔袭乌巢粮仓，一举定乾坤。
许攸这个人果然如荀彧所料定的那样，“因贪财绍不能足，来奔。”献计偷袭淳于琼驻守在离袁绍兵营距四十里之外的乌巢粮仓。对此，双方暗中也有较量。
曹操集团：“左右疑之，荀攸、贾诩劝公。”于是，曹操率领步骑五千余人，连夜偷袭袁绍的乌巢粮仓。
袁绍集团：袁绍谋士沮授有预案，建议袁绍“可遣将蒋奇别为支军与表，以断曹公之抄。绍复不从。”意思是说要在乌巢粮仓外围派将军蒋奇警戒，以防止曹操突袭，袁绍没有采纳。
结果：曹操“士卒皆死战，大破琼等，皆斩之。”曹操带领士兵冒死拼杀，烧毁了袁绍的乌巢粮仓。
对于这段故事《三国演义》第三十回写得更详细。
官渡之战，袁绍失败了。
袁绍不是兵力不如曹操。开战之初，孔融就说过，土地辽阔，兵力强大。不是谋士不如曹操。曹操的每一步计划，袁绍的谋士都适时地提出了应对策略。不是没有死节之臣。如沮授被曹操
抓住后，还在计划如何逃回到袁绍那里。而且上天还很眷顾他，多次赐给他难得的取胜机遇。可惜最后却被曹操打败了。这应验了丘吉尔的一句名言，“一头狮子率领一群绵羊能战胜一头绵羊率领的一群狮子。”曹操较之于袁绍是狮子，何况曹操率领的还不只是绵羊。
此时的曹操由早年的敢作敢为，经过战争血与火的洗礼，锻造成为有作有为的军事家、政治家。他创建了兖州根据地，有了革命的大本营。他创建了一支能征善战的军队，有了纵横天下的本钱。他迎汉献帝幸许昌，有了号令天下的旗帜。由此，他于官渡一举战胜袁绍，使天下为之震慑。由此，他乘胜来到长江边上，横槊赋诗，慷慨当歌，“山不厌高，水不厌深。周公吐哺，天下归心。”曹操志得意满，事业如日中天。“烈士暮年，壮心不已”。欲知暮年的曹操到底人生几何？且看下一节，不断作为的老年时期。
