那人坐正，打量了小孩儿一番，点头道：“模样倒是俊秀，叫什么名字？多大了？”
胖子道：“回老爷，他姓沈，今年一十二岁。乡下人，父母又早亡，只有一个‘狗儿’的小名儿。”
那人道：“成何体统？”略一沉吟，又道：“嗯，以后便叫做沈珏罢了，带他去见几位夫人。”
胖子连忙拉那小孩儿磕头，小孩儿并不理会。
那老爷摆摆手，让二人去了。
此时，座中一个面目阴沉的男子道：“作伴儿的都来了，何必还让我兄弟四个空耗气力？”
那老爷面色一变，连忙离座，道：“四位大人容禀！小的年过五旬，止有一女，合家视若掌上明珠。如今情势危急，只好寻个没干系的，权作防备之计。小的已派人延请名医，日内便到。万望四位大人不惜神功，再助小女支撑几日，小的必有厚报！”
那男子厉声道：“曹湘，你当我们贪图你那点儿银子？”正要发作，旁边一个虬髯大汉摇摇手，当即闭口。
虬髯大汉道：“三日之后，无论如何都得走。老四，不是大哥不帮你，耽误了王爷的事，咱四个都吃罪不起。你粗心失落本族圣物，回去受了惩罚，也是应得。”
旁边一个青年面孔一抖，垂头不语。
虬髯大汉又对曹湘道：“三日内，我兄弟全力助你女儿续命，你须尽一切办法寻找圣物。若让我知道有半点拖延，小心脑袋！”说着朝演武场遥劈一掌。
众人只觉罡风骤起，场中二人扑的摔倒，半晌爬不起来。
曹湘面如土色，趴在地上不住磕头。
那几人也不理他，自行去了。
待他们走远，曹湘才起身回到房中，招来一干管事，谁去城南、谁去城北、谁暗访、谁明察，密密的吩咐了，心神少定。又叫带沈玦前来问话。
不一时，几名夫人并丫鬟带着那小孩儿来到。这一会儿工夫，小孩儿又换上了一袭青衫，配着红竹石饰品和石碑护身符，更显得丰神俊朗。
曹湘暗觉惋惜，道：“你安心在我家住着，不须干活，想要什么只管问下人要。”见那小孩儿只是冷笑，怫然道：“乡下娃娃没有规矩，也不知说个谢字。若不是进了我家，你还在人贩子手中，饥寒不论，更不知那一日便送了性命。”
小孩儿侧头斜睨，道：“到了你家，便能活长久？”
曹湘大怒，但一寻思，小孩儿的话也有理，又想到女儿，凄然道：“命也！命也！”挥手让人将小孩儿带走，只留他原配夫人，低声道：“月星草何时成熟？”
夫人道：“当在明日晚间。”
曹湘道：“只盼能救得我儿性命。一定要严加看护，但须防着那四人。”夫人点头答应。
二人谈论起女儿病势，不住的长吁短叹。
且说丫鬟将沈珏带到一栋独院，便闭门去了。
沈珏四下打量一番，才寻思，自己既主动来此，早将生死置之度外。他们只要稍加折磨，我一头撞死便是，却又洗澡、又换新衣干什么？这番做作，绝非好心。但想是这般想，那股以死相拼的锐气总是弱了，于是下定主意，有机会便逃走。
他走到院门前一推，那门应手开了，外面也无人看守。原来此处是曹家内部区域，一干家丁护院都在四围设防，他又只是个小孩儿，故此无人管他。
当下信步而行，穿过几进院落，来到一块十分宽阔的大苇塘畔，一面假装观赏风景，一面查看地势。
忽然一阵秋风吹来，落叶萧萧，顺水而走。塘中央的大丛芦苇婆娑摇摆，划得水波一跳一跳。
沈珏心中灵光一闪，暗忖，这片苇塘极大，不知通到哪里。若偷偷潜进去，从水下逃走，恐怕他们料不到。但白天不成，须得天黑之后再来。
于是又将四下行走一遍，他毕竟小孩心性，不时爬上树去，摘些果实来吃。又寻了一段坚硬的竹枝，割下靴子上几条牛皮，牢牢缚住，制成弹弓。
忙了大半日，腹中已十分饥饿，便沿原路返回。远远望见门前有两个仆人等候，一个手中提着朱漆食盒，一个托着几件新衣，神态颇为恭敬。
沈珏心中过意不去，跑过来道：“我去那面转了一遭，不知你们要来.”
一个仆人道：“爷们儿只要高兴，哪儿都去的。”说着引他到房中，又服侍用罢饭菜，自行去了。
沈珏********要晚上做事，便掩了房门，早早上床，和衣而卧。他有生以来，首次住这等优渥房室。只觉被褥绵软，轻若无物，却翻来覆去，无论如何难以入眠。小孩儿心中不解，这财主家的大房子，怎得反不如郊外那个山洞舒服？
耳听窗外风声呼呼，几年来的遭遇一幕幕涌至心头。
他自懂事便没了父母，只跟远房一个亲戚过活。那亲戚性子乖张，将一些脏活重活尽要他来做，稍有差错便不给饭吃，日子十分凄惨。幸而四邻照顾，才捱到如今，又遭逢百年不遇的黄河决口，被迫流离南下。最初同行的乡人死的死、散的散，早一个都不剩了。后来落入人贩子手中，当真便如曹湘所说，不知哪天就死了。他不怕死，有时觉得死后能见到爹娘，反比活着开心。想着想着便沉沉睡去。
也不知过了多久，窗外下起了小雨。有几点从开着的窗户中飘进来，沈珏面上一凉，登时醒了。
他悄悄推窗窥视，只闻雨声沙沙，四周一片寂静。于是下床穿靴，将系在腰间的饰品剪掉，弹弓藏在怀中，蹑手蹑脚出了大门。抬头一望，大小路径都挂着灯笼，便不从路上走，拨开一丛花树，横里穿过去。
如此曲曲折折，行了里许，约摸已距苇塘不远，便从树丛中出来。定目一瞧，不由得暗暗叫苦，哪里有半点苇塘的影子？却来在一座精舍后方，其中灯光明亮，隐隐传来人声。
沈珏定了定神，悄悄掩至窗下。
只听一个女子哽咽道：“.不如今晚就服了，早一些儿能碍得什么？孩子脸色越来越差，我只怕.只怕她.”
一个男子长叹一声，道：“曹某不知哪里损了阴德，竟报应到女儿身上，让她小小年纪受这等折磨！也罢，月星草虽然神奇，能不能救命尚在未知，哪还在乎这一晚上？我将那四人引到前宅，你去取便是。”听声音便是曹湘。
那女子道：“老爷多加留神。”紧跟着一阵脚步并窸窸窣窣的声音，想是女子替曹湘更衣。
曹湘又道：“提前让阿福置办衣物，免得到时慌了手脚。从明日起，对沈珏严加看守，但不可让他得了消息。”
那女子道：“只是如何让他死的没有痛楚，却要费一番周折。”
曹湘道：“这个不难。将一碗堇汁给他服了，虽然十分痛苦，但死后面色如生，便如熟睡一般。”叹了口气，又道：“这小孩生的好看，本想多留他一阵子，可咱们孩儿这般急着与他.与他.天意，天意啊。”
那女子道：“老爷就是好心，这时候还顾及外人。”
沈珏听得头皮发炸，想逃走，双腿又灌了铅一般。
书中代言，曹湘祖籍湖南赤水，乃是当地苗人的后裔。后来父辈经商，在麻城立下基业，便举家迁来此处。但每年清明，必亲自回乡省亲祭祖。后结识杨通贯，为其器量折服，遂投至其麾下。
此番杨遣使上京，麻城算是一个落脚点。那四人在曹家住了一晚，次日正欲起行，忽然发现族中圣物少了一尊。这一下吃惊不小，初时尚以为被人盗去，后来仔细思量，却是入城时失落了。曹湘当即命人寻找，但麻城这么大，又不便公开悬赏，一时间毫无头绪，故此才耽搁住。
正所谓无巧不成书，这圣物非是旁的，恰恰便是那名脚夫在山道凉亭之上捡到的那块石像。若非如此，四人早已离开，徐寿辉等是万万遇不到的。
再说曹家幼女，生来便体弱多病，如今捱到一十二岁，又犯本命太岁，眼见得便要归西。曹湘心如汤沸，一面想方设法拯救，一面预备后事。
苗人禁忌颇多，尤以丧葬为甚。其中一件最紧要，便是男性忌死于白日，女性忌死于夜晚。若时辰不对，必须找一个异性陪葬、定阴亲方可。
曹湘早下定主意，无论女儿死在夜晚还是白天，都要找一个人与她做伴儿，再置办一场隆重的葬礼，也不枉父女一场。于是数月前便派人物色。前些日子有一个，却极不合眼，叫人打发了。今日见到沈珏，才心中满意，觉得略去一些对女儿的亏欠。
