沈珏眼睛一亮，来者正是去年望江楼遇见的那人。
那两名门前等候的男子齐声叫道：“二师兄！”
那人略一点头，疾步入内。不多时，宅内传来悠长的钟声。
沈珏心道，这下该进去了。
不料钟声一连九响，大门洞开，又走出许多人。这群人各执灯笼，分列大门两旁，神态恭敬。
片刻之后，南方驶来三驾马车。借着灯光雪色，只见当先一驾车身甚阔，玉勒雕鞍、宝马如龙，十分的富丽华贵。
众人见了这马车，一齐躬身施礼。
御者马鞭一扬，毫不停留，径驶入大门。手执灯笼的那群人尾随而去。
后两车停住，车上跳下十余名汉子，先抬下一口黑沉沉的大铁砧。铁砧前方铸着兽头，四面有花纹，分量极是沉重。几人吐气开声，脸涨得通红，一步一挨，总算消失在门后。另有一些物事，便是铁锤、铁铲、火钳、风箱之类。其他人纷纷上前，一一搬进宅中，掩起大门。那两驾车一声唿哨，飞也似的走了。
沈珏浑身冻僵，暗忖，他们再不走，我就成雪人了。搬来搬去，竟是些铁砧，铁锤之类，难道说，这里也住着一位锻造高手？却又抓小孩干什么？刘大叔见识广，不如去向他请教。
当下踏雪而回，望对街一张，见刘家酒馆上着门板，灯已经熄了。有心去敲门，又觉不妥，索性回家，和衣睡了一夜。
次日天刚亮，携酒葫芦重新来到对街，却见酒馆仍未开门。暗忖，难道刘大叔昨晚醉了，此时仍未醒？于是一面拍门，一面叫道：“刘大叔、刘大叔，与你沽一些酒！小查哥儿、小查哥儿，开门咯！”
昨夜雪停，天蓝的似一匹缎子，却一发的清冷。
沈珏叫了半晌，里面一无动静，手早僵了。忽然警觉，难道里面发生了变故？
眼见行人稀少，便绕到后墙，一下跃了进去。他来过几趟，熟悉路径，当下捡起一条木棍，蹑手蹑脚，摸到了卧房。却见房中被褥齐整，并未打开。又绕了几处，也是一人不见。这下丈二和尚摸不着头脑，思索道，怕是遇着急事，大伙儿一齐赶去，竟来不及告诉我？又一想，是了！昨日我迟迟未归，想是刘大叔遍寻我不着，只好先走。
左右无计，只好仍翻墙而出，回来穿了件厚衣，便在院中练拳。练了片刻，心中烦躁，眼前浮想的，皆是大雪飘飞，一群小孩衣不蔽体、寒冷瑟缩的情状。想着想着，身上暖和，心中却凛有寒意。他虽不知那些玄衣人目的，但自己既曾被卖入曹府，总是打心眼儿里反感，认定这帮人没存好心。于是又跑出去张望，只见对面酒馆仍是关着，有几个沽酒的，在门前拍打叫喊。叹了口气，仍然回来。如此出出进进，大半日无精打采。
挨到未时，中饭也没吃，捧着一本《千字文》出神。不经意间一瞥窗外，雪花又落了下来。忽一拍板桌，奋然道：“大哥常说，好男儿当以扶危济困为己任！眼下就有一群小孩落难，若不去救，武练得再精，书读得再好，又有什么用？我自己也曾落难，幸亏大哥相助，才有今日。难道就忘了当时苦楚，不肯救别人？
一念及此，登时胸中生出勇气，开始思量对策。不料想了一阵，毫无头绪，自言自语道：“我武功虽差，但又不必硬拼。那大宅一下子来了许多人，主家未必个个认识。只要混进去，后面相机行事便是。”
当下拿定主意，取了只匕首藏在腰后，便要出门。忽又想到，我曾与一个玄衣人照过面，须得装扮一下才行。于是找了一个乞丐，买了他全身破衣。又将头发抓乱，遮住半个脸，脸上抹了些泥灰，悄悄溜出门来。
行到城西，见前方围了一群人，对墙指点议论。
沈珏心中一动，悄悄靠过去，从人缝儿中张望。却见墙上贴着一张告示，写的是：敝宅日下翻新旧置，修葺荒园，兴办土木，冶制金石。特征求锻冶小工若干，每月工银一钱。若手艺出众者，另有拔擢云云。落款：城西钟府。
沈珏暗呼“天助我也”，急步出城。临进树林，又挤住一只眼，半边嘴角上翘，装成独眼歪嘴样子，径去那座大宅院敲门。
不多时，大门打开，出来一个中年人。此人身如麻杆，两撇八字胡，瞪着圆溜溜一对鼠眼。
沈珏心中一慌，道：“那个.我.我是看了告示，来.来老爷家做工.”
那人尖声道：“叫什么名儿？”
沈珏道：“狗儿。”
那人“嘿嘿”笑了两声，如同鸟叫，道：“今儿个狗儿、牛儿、猪儿的来了一群，没本事还取这名儿，不怕叫人当畜生宰了？”
沈珏心道，狗儿、猪儿是最普通的名，还需要什么本事？
那人身子一侧，道：“进来！”
沈珏略一迟疑，迈步进了院子。那人带着他，一路朝里走。但见瓦皆碧绿，墙尽朱红，飞檐交映，门户极深。
走了盏茶工夫，来至一座僻静的跨院。
那人推开院门，喘道：“到了。”
沈珏一怔，只见院子不大，院墙却高，沿墙砌了几座大炉，炉前放着铁砧、铁锤、火钳等物。另一面是一间间竹屋。竹色甚新，似乎修成不久。门上用红漆依次写着数字。
那人指着一间写有“七”的，道：“你就住这间，不许乱走，不许乱讲话，不然小命儿丢了，别怪没提醒你。”
沈珏道：“那几间也有人住么？”
那人道：“少管闲事！住自然有人住，但最后能留几个，嘿嘿，那可说不准。”说着推了沈珏一把，道：“快去、快去！晚饭一会儿有人来送。”
沈珏道：“大.大叔，您怎么称呼？”
那人笑道：“小子有心，也罢，你就叫我乐大叔.不对，叫我乐夫子便是！”言罢又干笑两声，撇下沈珏自去。
沈珏仔细倾听，前头一至六间屋中，果然已有人在。他初来乍到，不敢贸然行动，于是推开第七间屋门，坐在一张大毛竹拼成的床上，静等日落。
不多时，又有人陆续来到，分别住进其他屋子。
酉牌时分，两名家丁打扮的挑来木桶。一桶馒头、一桶汤、两桶青菜，就放在院中，招呼各人来吃。
沈珏本担心被人认出，但看此时情形，似乎玄衣人颇有身份，等闲难见。又见其他的尽是小孩，个个蓬头垢面，与自己一般，更放下心来。当下出了竹屋，学着众人模样，抓起馒头，蹲墙根一顿大嚼。
那两名家丁面露鄙夷，待小孩们吃完，仍将木桶挑走。一夜无话。
次日天亮，又有一伙儿人来，那乐夫子也在其中。有五六人将火炉生起，其余的搬出铁胚、铁石、木碳，分别堆在几座炉前。
一名白衣少女抱肩而立，神情傲慢。
过了半晌，乐夫子清清嗓子，尖声道：“众孩童听了！”小孩们纷纷从竹屋出来，聚在周围。
乐夫子一指白衣少女道：“这一位，乃神工坊的使者大人，今日来此，便是要考一下尔等锻造本领，尔等须全力以赴。考的好，便可跟这位大人去神工坊，那就平步青云，一生吃用不愁的了！考的不好嘛，也不必担心，夫子另有安排。”言罢一一分派任务，谁鼓火、谁冶石、谁锻打、谁淬水、谁修治、谁砥砺等等，不一而足。也不道姓名，只以各人房间数字相称。
众小孩之中，有几个粗通锻造，其他大多不知所措。轮到沈珏时，乐夫子只分了一个无关轻重的。
如此过了一个多时辰，那白衣少女一挥手，道：“停！你、你、你，还有你，你们四个明日来神工坊报到！”却没有沈珏。
乐夫子尖声道：“还不快快磕头，谢使者大人恩典！”
那四人便趴下磕头，白衣少女也不理睬，径自去了。
乐夫子待他走远，道：“你四个回房休息，其余的随我来！”当先步出院子。几名家丁连推带搡，将一干小孩赶着跟来。
沈珏夹在众人当中，留心沿途标记，却被一个巴掌打在头上，跟着有人在后面喝骂：“兔崽子，看什么看，快走！”
乐夫子瞅了瞅他，冷笑道：“给你派了个最简单的，你都做不来，后头就认命吧。”
沈珏心道，早知如此，昨日不该与你说话，今日反倒能进神工坊了。但进与不进，于我又有什么干系？这又是去哪？他说‘认命’是什么意思？
一面想一面前行，不多时，来在另一处院落。只见院墙比前一座还高，由大青石砌成。门洞甚狭，门扇黑乎乎，似乎生铁铸造。微风吹过，上面传来一串串“叮铃铃”声响。仔细一瞧，房顶竟罩着铁网，网上挂着许多铃铛。
乐夫子尖声道：“都进去！”众家丁一声吆喝，将小孩们赶入门洞。
