汉武帝有儿子六位:长子刘据，因巫蛊之祸而死，次子刘闳早逝，燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆和小儿子刘弗陵。剩下的四个儿子中，武帝最喜欢小儿子刘弗陵，欲立其为太子，刘弗陵母亲为钩弋夫人赵婕妤。不久武帝命内廷画工绘制“周公辅成王”图，赐给霍光，目的是要向群臣表明自己欲立幼子刘弗陵为太子，并要霍光辅政。汉武帝借鉴往事，为防止吕后乱政之事在自己百年之后发生，赐死刘弗陵亲生母亲赵婕妤，以求将来刘弗陵登基时的政权稳定。
公元前87年，汉武帝病重，年仅八岁的小儿子刘弗陵被立为太子，并在第二日召集重臣托孤辅政。四位辅政大臣为:大司马、大将军霍光，车骑将军金日磾，左将军上官桀，御史大夫桑弘羊。四位以霍光为辅政大臣之首，金日磾上官桀为辅。
公元前87年二月十四日，汉武帝驾崩，刘弗陵于二月十五日登基。不过辅政一年有余，金日磾病逝，汉朝政府的最高权力实际上掌握在了霍光手中。刘弗陵亲生母亲被武帝赐死后，刘弗陵是由其姐姐鄂邑长公主抚养，公元前83年鄂邑长公主为十二岁的汉昭帝选皇后，上官桀之子上官安的六岁女儿上官被立为皇后。由于霍光是反对上官氏为后的，毕竟上官氏是自己的外孙女，才六岁。由此上官一族成了霍光的政敌。御史大夫桑弘羊为自己子弟求官被霍光拒绝，不光如此，桑弘羊还与霍光在政见上看法不一致，也成为了霍光的政敌。燕王刘旦因为年长于刘弗陵而未被立为新帝，一直怀恨在心，欲致汉昭帝刘弗陵和霍光于死地。
公元前81年，燕王刘旦以重金贿赂长公主、上官桀、桑弘羊，寻求他们支持自己夺取帝位。于是这群霍光政敌联合上书汉昭帝欲降罪于霍光。这一日早朝，快散朝的时候，上官桀禀告道:“陛下，臣经人禀报，得知霍光调集长安守军，严查封道，勾结匈奴欲自立为帝。还请陛下降罪于霍光。”
看到上官桀启奏，于是桑弘羊也假惺惺地启奏道:“此乃事实，我也已知，现有证据在手，还请陛下严惩霍光，削其职，打入天牢。”
汉昭帝毕竟也有十四岁了，此等栽赃之举岂会看不出来，心想霍光倒了，这帮人还会让自己过上好日子吗，早就把自己给废了，于是对众大臣说:“霍光呢，朕要亲自询问于他。”
中大夫杨尚道:“起奏陛下，今日大司马未来早朝。”
上官桀急忙奏道:“陛下，霍大司马一定是畏罪不敢上朝。”
昭帝刘弗陵道:“那就把霍大司马召来问问。来人，奉朕诏令诏霍光进殿。”
不一会儿功夫，接到诏书，霍光急急忙忙乘车驾来到大殿。
“陛下，臣身体抱恙，故今日未来早朝，不知陛下宣臣进殿何事?”霍光奏道。
昭帝道:“爱卿，昨日燕王刘旦于书信一封于朕，告发爱卿谋反，今日左将军上官桀，御史大夫桑弘羊亦弹劾你谋反。”
霍光不慌不忙拿出纸卷一轴，慢慢打开展于大家看:“各位大人，知道这是什么吗?此乃先帝赐我的画，名曰，周公辅成王图。先帝赐我此画就是要我竭尽全力辅佐陛下。而今有人陷害于我，不用说了，大家心知肚明，燕王刘旦无中生有，不就想打倒我霍光，好威胁陛下，以谋其利。”
说着，霍光转身对昭帝跪道:“还请陛下为臣做主，还臣一个公道。”
昭帝道:“你放心，朕一定为你主持公道，还爱卿以清白。”
昭帝接着道:“霍大司马，去广明亭，不过是召集郎官而已。大司马掌管天下兵马，要想调集军队，那是顷刻之事，也用不了这么久的时间。这么短的时间，远在封地的燕王刘旦怎么会这么快知道大司马调集军队的事，此事很明显是燕王刘旦的不臣之举。更何况大司马要夺我帝位，也不需要等到现在。”
昭帝道:“大司马我是相信你的，此事你不必介怀。日后谁敢再污言于霍大司马，我必重重治罪，好了，今日就此散朝。”至此霍光在朝中的地位更加稳固。
上官桀桑弘羊等人的阴谋被揭穿之后不久，他们准备发动政变，拥立燕王刘旦，夺取帝位。于是他们商议由鄂邑长公主出面宴请霍光，于席间埋伏刺杀霍光，待霍光死后就废昭帝，立燕王刘旦为帝。恰好他们在密谋此事时被长公主门下的稻田使者燕仓听到，于是报于杨敞，而后由杨敞转告谏大夫杜延年，不久上官桀桑弘羊等人的武装政变的阴谋被昭帝、霍光掌握了。霍光便提前采取行动，派禁卫军将上官桀、桑弘羊抓捕，长公主、燕王刘旦自知罪责难逃，畏罪自杀。
汉昭帝在大司马霍光的辅政之下，内外施政得当，之前武帝耗费国力出征伐谋而国库耗费之巨得以恢复，西汉王朝衰退趋势得以扭转，为接下来的宣帝刘询的执政打下了良好的基础。
