俗话说得天下容易，守天下难。自古开国之君，出百死，得一生，故知创业之难，无不殚精竭虑，励精图治。然而后继之君，多骄奢，享富贵，不能居安思危，以致祸患积酿，无力回天者，比比皆是。
万历四十八年，神宗驾崩，皇太子即皇帝位，大赦天下，宣布改年泰昌元年，庙号光宗。
且说神宗在位时，专宠郑氏郑贵妃。郑氏非但貌美，且聪明机警，又略懂诗文，时常与神宗嬉戏打闹，在这重重制度包裹的深宫内院，神宗更是视其为知己，集万千宠爱于一身，以至神宗驾崩之时，又留遗命，要册封郑氏为皇后，并在其死后与他合葬。
光宗乃是宫女王氏所生，出生卑贱，神宗甚是不爱，郑氏便时时从中挑唆，一直希望自己的儿子继承皇位，神宗曾几度预废长立幼，后因群臣上述阻止，又在慈圣皇太后的干预下，神宗才勉强立皇长子为皇太子，封郑氏之子为福王，封地洛阳。
然而福王侍宠，迟迟不去赴封地，反而明目张胆地出入皇宫内室达十年之久，直到慈圣皇太后临终之际，她以潞王就藩于卫辉为由，责令郑氏督促福王就藩。
神宗驾崩，光宗即位后，郑氏又挑选二十余紫色绝佳的宫女一齐往乾清宫侍寝，又指使亲信太监崔文升，借司礼监秉笔太监之便，暗下催情之药，光宗服之，不能自已，日夜与宫女欢娱达旦，日不间隙。
半月后，光宗龙体不振，又五脏燥热，急欲行事，却四肢乏力，力不从心，性情大燥。崔文升连夜密告郑氏，郑氏又以热毒积滞为由，指使其向光宗进“通利药”，光宗服后，一夜连泄三四十次，体弱衰竭，卧床不起。
内阁诸臣探视之后，廷臣闻听崔文升为皇帝进药，当即上书抨击。其中，给事中杨涟最为激愤，上书言道：“贼臣崔文升不知医..”并言其“故为之，非误也。”
泰昌元年八月二十八日，光宗病卧乾清宫，自知天命不久，传召内阁首辅方从哲、英国公张维贤等十三人进宫。光宗唤出皇长子，与众大臣吩咐道：“朕自知天命将近，皇长子虽已成年，仍需诸位小心辅佐。”众臣闻言，诚惶诚恐，叩首领旨。尔后又依杨涟所奏，将司礼监秉笔太监崔文升逐出皇宫，等众臣告退，天子困意十足，令皇长子退去后，卧榻而眠。
却说光宗刚一闭上眼，便恍恍惚惚地来到了一处云雾之地，四处白茫茫一片，看不见前后，分不清东西，正惊慌寻道之时，忽见一道人手持浮尘，从云雾中走了出来见到光宗忙拱手作揖，笑道：“陛下，来也！来也！”
光宗见他足不落地，衣不沾尘，皓首之上略有彩光，连忙上前答礼：“请问仙人，此处是何地？朕是生是死？”
那道人忙笑道：“吾乃此间主人是也，受故人所托，特引领陛下前往清虚天。”
光宗一时不解，那道人只管拉了他的衣袖，往云雾深处游去，忽见前面有一天宫，宫门匾额上书“清虚天宫”四个大字，两边一副对联，乃是：
道传四海，曰仁曰义曰忠孝；德被万方，寿囯寿世寿黎民。
光宗观了，心中暗暗思付：“此处言道仁义忠孝，甚是恰当；而这下联更是朕日夜所求，今在此处相遇，莫不是终日所祈要如愿以偿？”光宗只顾遐想，更为自己日渐衰弱的龙体担忧，却被那道人拉着进了宫门。
宫殿内光线昏暗，一时看不清四周，唯见大殿正**奉着三位大仙，中间供奉的是道德天尊，左边供奉的是鸿钧老祖，右侧供奉的是黄石先师，三尊神像，栩栩如生，庄严慈祥。
光宗识得道德天尊，连忙下跪祈求道：“朕以天子之名，拜于老祖，祈求老祖恩赐灵丹妙药，以求安康长生，不胜感激。”
话音未落，只听得耳边那道人言道：“陛下何不顺便为万民祈福？祈请老祖护佑四方，使陛下江山永固。”光宗恍然，遂道：“朕已废除矿税、犒赏了边防将士、也赦免了一干无罪之人，补了官缺，万民安福，岂敢惊扰老祖，只是朕之龙体日渐欠安，乞请老祖垂赐，恩泽天子。”
那道人笑道：“也罢，也罢。陛下之请，也在合理之中，我曾闻鸿胪寺有人曾祈求老祖赐丹，想必多有剩余，陛下自取便是。”
光宗大喜，连忙跪谢，起身后又听那道人言道：“陛下，难得光临清虚天，请随我参观后堂。”光宗心中畅快，道：“甚好！甚好！”
那道人领了光宗，从神像西侧的暗门来到了宫殿后堂，只见后堂内有两个年纪相仿的童子各自玩耍，光宗进来后，他们竟视而不见。其中一个童子手中摆弄着一些稀奇古怪的木头，甚是专心，一心做他的木工活。另一个童子则满面愁云，手中攥着一本古书，不停地来回踱步，面色甚是憔悴！
除此二童子之外，别无他物，那道人又对光宗言道：“陛下，这两个童子手中掌控着大明江山未来之运势，陛下可有话要对他们讲？”光宗只记得快去鸿胪寺取灵丹，此时见后堂一无所有，心下更是着急，听那道人的问话，只管回道：“无话，无话。”
话音刚落，忽见殿内刮起一阵恶风，卷走了那两个童子，又吹得光宗衣袍乱舞，连连后退，眼中流泪，慌忙抬手以衣袖拭泪，不料后脚跟绊在门槛上，一仰面，坠入了云雾之中，整个身子晃晃悠悠地飘了下去，惊得他大声呼救：“救驾！救驾！”
且说光宗身边有一位选侍，唤作李康妃，人称西李，乃是皇长子（熹宗）的养母，深得光宗宠爱，同住于乾清宫。西李身边有一个贴身的太监，姓李名进忠，河北沧州人，原名魏四，自幼家境贫穷，目不识丁，喜好赌博，迷恋酒色，却懂得骑马射箭，混迹于大街小巷，时常与一群恶霸流氓赌博。他原本已有家室，娶妻冯氏，并育有一女，却在一次赌博中输掉了妻女，遂悔恨难当，苦思出路，因与宫中太监孙暹熟识，自阉入宫，通过巴结孙暹，进入了甲字库。甲字库隶属户部，专掌贮存布匹、颜料的管库，此剑他一直老老实实地干了十年，处处与人示好，逢人便笑，手脚又勤快，任劳任怨。但是他心中一直觉此处远离权贵，难有出路，私下里特意打听了宫中皇子皇孙的关系，前后思量之后，又请求负责王才人（熹宗的生母）的典膳，孙暹也从旁听得他的一些事宜，以为他老实本分，便从中安排如了他的愿，从此出入后宫。
往后，他又结识了司礼监秉笔太监王安的下属魏朝，当即与他拜了把子，称兄道弟。那魏朝耿直，只当李进忠真心与他交好，又觉得他们同病相连，多次向王安推荐和赞赏，王安也因此善待他。魏朝在宫中有一个相好，唤作客氏，乃是熹宗的乳母，客氏私下一直服侍魏朝，在宫中，太监与宫女交好，称作对食。客氏幼时便与李进忠相识，如今在宫内重逢，两人不胜欢喜，很快便冷落魏朝，又与李进忠结为对食，随后两人又结为菜户，唱随往还，形如夫妻。
王才人不幸去世后，因客氏之故，李进忠又贴身侍奉西李，这些都是旧话，不再赘述。只说李进忠听到光宗呼喊，便向西李进言道：“生意人常道，漫天要价就地还钱，选侍何不向陛下直接讨要册封皇后，陛下舍不得选侍，自会许诺，大臣们又不愿，两者相持，择其中，贵妃之名可定矣。”
西李闻言，觉得有理，来到龙床前，呼叫一声：“陛下。”
光宗看到西李，方知是大梦，虚惊一场，只是将梦中之事忘去了多半，唯记得鸿胪寺有灵丹，便立即着人传内阁大臣入宫。西李见光宗无恙，心中稍安，便在耳边撒娇道：“陛下答应过臣妾，要封臣妾为皇后，可是为何迟迟不见册封？”光宗为难道：“礼部侍郎孙如游曾上奏，太后、元妃等人的谥号未尊上，朕以为所言甚是，皇后之名难矣，待事毕后，我定封你为皇贵妃。”西李闻言，只能作罢，只待早日尊上太后等人的谥号，心中更对那李进忠赏识有加。
翌日一早，首辅方存哲率内阁大臣奉旨入宫探视，光宗询问了自己陵墓的营建进展，等大小事宜安排妥当后，又问道：“朕闻鸿胪寺有灵药，可有进献？”方从哲忙回道：“鸿胪寺丞李可灼自称有仙丹敬献，臣等未敢轻信。”光宗大喜道：“早有神仙托梦与朕，鸿胪寺有灵药，可保朕长生，都是尔等误事，快传李可灼入宫献药。”
随身太监立刻传旨，带领李可灼带灵丹进宫，献上一枚赤红色药丸，光宗急忙吞服了。须臾之后，顿觉身轻气爽，精气十足，竟能翻身坐于龙床之上，众臣观之大喜，山呼万岁，光宗也是心中大喜，连声赞道：“李可灼，忠臣！忠臣！”
诸臣告退后，光宗又着内侍传话御膳房：“圣体用药后，暖润舒畅，思进饮膳。”一时宫中欢庆，皆呼天命永固，然傍晚时分，光宗又觉浑身不适，难以起卧，又着内侍传旨，催李可灼再进一枚灵丹。
李可灼深知灵丹之祸根，不敢再献，又不敢抗旨，慌忙之余，只得到朝房中请首辅方存哲做主。方存哲闻言，又急派人请来太医院的太医商议，太医们仔细查验灵丹的药性，发觉乃是由少女经血、乌梅、朱砂等，配以露水烧炼而成，实属****的一种。然而，事关皇帝颜面，更连及内阁所有大臣，太医们不敢明言，只得极力阻拦。
待到乾清宫觐见时，光宗力排众议，遣出太医，坚持再服一枚灵丹，李可灼无奈，只得献上，光宗服后，感觉安然舒坦，并无不良，遂让内阁拟旨，大赏李可灼，随后又感精神抖擞，体内燥热，当即又唤众宫女前来侍寝，不再话下。
