流经项城县境内有条河流，名叫虹河，西汉时为漕河，三国时为曹魏运河，漕河、运河说的都是运粮河。宣统三年《项城县志》载：“旧志西汉漕河，旧阔十余丈，上出包沙，通郏郾。流经城（秣陵镇）内，下达颍水。”
项城旧县城秣陵镇西南面缺个直角，这个缺角东西长约七百米，南北宽约二百米。虹河从秣陵西面刘桥进入缺角的海河后，在这直角顶点的位置上，分为两支，一支向南再向东顺海河流去，一支进入城内。进入城内这一支向东经过南大街，上建上虹桥，俗称状元桥。继续向东经过油坊街，上建下虹桥。最后出城，与城南海河那一支汇合。
缺角地方南北向的海河东岸就是大吉寺，大吉寺北面有条黄家胡同，因为虹河从这里经过，所以胡同路两边全是大坑，都有几百亩地大，坑中挨挨挤挤布满了绿叶红荷，景色优美。明万历进士、刑部侍郎、邑人马斯和受县令王钦浩（江西泰和县人，举人，万历二十二年即1594年来任知县）之命曾作《瑞莲赋》，清光绪项城知县柳堂（扶沟人，进士，曾任项城知县）也曾写诗讴歌这里的莲花。路东大坑中央康熙年以前有一小岛，四面环水。小岛小得很可伶，上面连一间房子的面积都不够，坑是官家的，小岛也没有主人。
康熙初年，天下太平，项城城宅很金贵，也很难买。城东魏庄有个叫魏魁元的大财主，就打起了这个小岛的主意。他买通师爷，胡乱向县太爷花了几个钱，把这小岛买下了。他在小岛上树起一根三丈高的杉木桅子，在杉木桅子顶上挂了一面铜锣，然后写下告示：凡有人能用砖头头儿或坷垃头儿击中铜锣的，不管谁，赏钱二十文。有几个街痞子不种庄稼，闲的没事干，听到有这样的好事，就拿砖头头儿、坷垃头儿扔那铜锣。
还别说，就有幸运的，扔中了铜锣，“嘡啷”响了一声，魏魁元立刻爽快的付了二十文铜钱。扔中一次魏魁元赏一次，再扔中一次魏魁元再赏一次，这一来，城里那些不做生意的也都拿着砖头头儿坷垃头儿来扔了。乡下人听说这件事，先是来看热闹，后来看到不管谁，只要扔中，魏魁元就赏钱二十文，不禁手痒痒了，也用砖头头儿坷垃头儿扔那铜锣，从四面八方扔向那铜锣。城里的砖头头坷垃头扔完了，就到乡下去拾，不少人还套上牛车，大车大车往城里拉砖头头儿坷垃头儿。
几百亩地的大坑，桅子高三丈，那么远那么高，扔中者能有几人，能有几次？一万次有一次就够好的了。可是人们觉得好玩儿，一直在扔，不停的扔。小岛逐渐增高了，一年以后，砖头头儿坷垃头儿堆得都快到铜锣下面了。夜里，魏魁元让人溜地儿锯断桅子，再栽一根丈把高的桅子，挂上铜锣，继续让人们扔。砖头头儿坷垃头儿再堆到铜锣下面，桅子再提高一次。直到再也没人能扔中了，魏魁元才说，到此结束。
大坑里凭空增添了一个四五丈高的大土堆，你想想需要多少砖头头儿坷垃头儿？魏魁元让人把大土堆往四下平，一下平出了几十亩地，用夯夯实，成了很好的宅基地，在上面建了几座房屋，建起了书馆，可奖赏的钱合起来也不到三百两银子。人们这时才看出魏魁元这人实在精明。可人们都是自觉自愿来扔砖头头儿坷垃头儿的，也没有谁找魏魁元倒后账。
再说清康熙二十年(1681)，知县顾芳宗（字可亭，浙江上虞县人，贡监）热心办学，在上虹桥南文昌宫西创建了一座书院，因在虹河北岸，故称虹阳书院（今秣陵镇东街小学所在地），这是除黉学以外项城最高学府了。与黉学不同的是，黉学是官学，而书院是民办；黉学的学生都是生员（即秀才），而书院不要求这个，凡是读书人交学费皆可入读；黉学负责人是教谕，是朝廷委派的官员，而书院负责人是山长，相当于院长或校长，一般由名望较高的举人担任，不一定是官员。项城诸多青年才俊，大都在这里就读过。虹阳书院经历了七十九个春秋，院内房舍饱经风霜雨雪，又遇到几个不重视教育的糊涂县官，也不修葺，房屋有的倾圮，有的成了危房，不堪使用了。
到了乾隆二十五年（1760），知县梁作文（字纲庵，广东肇庆府阳春县人，进士）也是个热心办学的人。为兴学他尝彻夜难眠，不辞辛苦亲自到虹阳书院考察，发现这里不仅院舍破烂不堪，而且基址低洼狭小，不宜重修，不得不另选新址。可新址并不是那么好选的。梁知县走遍整个项城县城，终于发现魏家的书馆地势较高，三面环水，景色优美，环境宁静，的确是个教授学生的好地方！
于是，梁知县就把魏魁元建的那几座房屋和几十亩地全部官买，破土动工，建了一座新书院，内有讲堂2楹，旁房十余所。因书院四周有虹河分流环绕，莲置其中，书院被绿叶红荷包围，有瑞莲之兆，遂命名为“莲溪书院”，仍作为培养项城青年学子的最高学府。自此项城学子能够重新入学，读书诵经，衡文赛诗，有了一个融融乐园。
嘉庆二十二年（1817）县令邵杰（直隶天津人，举人）也相当重视教育，对莲溪书院加以重修，并镌碑文为记。碑文（部分节录）曰：县之有书院也，与乡学（即黉学、官学）并重。凡乡之秀美而文者，自成人以及小子，咸得读诗书，习礼乐，互相砥砺与其中。是其作人育才，培植风化，为功其浅鲜哉！夫故不可一日而或废也。
道光二十六年（1846）全县士绅学董们，为了兴学育才，发动全县人士义捐，又在书院附近增设文场（科举考场）。这一捐资活动消息传到省城，河南提督学政（从二品）刘定裕（湖北孝感人，进士）特地前来视察，然后欣然援笔为项城文场撰写了《捐资兴学记》。同治八年（1869）知县李慰乔（顺天府武清县人，举人），为育才计，发动绅董劝捐，将院后坑地垫平数十丈，扩建号房六十间，共有大门、讲堂、习所、腰屋、厢房、号房七八十间，均为外砖里坯布瓦顶。室内教桌，多易木为石（即石条桌）。扩建工程竣工后，这里就成了项城童生试的专门考场。
同治十二年（1873年），袁保恒回乡为祖母做寿、安排祖母的颐养事宜，还做了几件大事，其中有一件就是整顿项城莲溪书院。他和县令一起，将被吏胥隐瞒的旧有书院田地一律查出，连同书院房屋一并出租。并以袁家名义捐了一千两银子，县令捐了二百两银子，加上旧存，共得三千两银，开一当铺生息。两项生息一年共一千两银子。用这笔经费，请一山长，购买书籍，剩余的作为参加乡试、会试的考生补贴盘费。经此一整顿，“可期振兴文风”。从这一年至科举废止的三十年间十余次科考中，项城共中了十九名举人，十名进士。其中就有项城莲溪书院之功。
晚清时期，莲溪书院是项城县学（指黉学）以外最好的学习场所。吴禾笙（籍贯不详，举人，曾与袁保恒一起准备修撰项城县志，未果而逝）、马秀芝（项城人，举人）、黄曙轩（湖南湘潭县人，举人）等，先后任山长（书院负责人）。曹学礼（项城人，解元）、柳堂（扶沟人，光绪庚寅〈1890〉科进士，光绪年间曾任项城知县）等曾在此书院主讲。入学对象多系童生，兼及成年，但无女生。
咸丰年间（1859—1861），因捻军在陈州府各县活动，人心惶惶，不但本县学生入莲溪书院读书，就连沈丘、淮阳、颍上、汝南、商水、上蔡等地的学生，也来莲溪书院就读。在院学生最多时达到三百多人。本县的****-君被誉为“四海一丹君，布衣傲公侯（指曾国藩）”和有“陈郡之首”的大才子张安雅，以及光绪丁丑（1876）科同榜进士高积建、高积勋兄弟俩等，都先后在这里就读多年。
书院课程设置：以八股文为主，兼授经史、论策治术、表判之类的内容。其教学形式以上大课（类似讲座）为主，教学方法注重自修、讨论与共同辩论，兼有辅导。院内建有藏书楼一栋，供师生阅览，计有《二十四史》、《史记》、《资治通鉴》、《通志》等典籍一千六百多册（帙）。
书院经费的来源于开支，均出自田租课。光绪末，书院计有学田一千一百四十七亩。学生每期交银元五圆充作学费。
光绪三十年（1904）在《奏定学堂章程》颁布后，将莲溪书院更名为“项城县高级小学堂”，校长黄曙轩。民国年间，项城县中、项城县师设此。1949年后，项城一中设此。莲溪书院南侧为大吉寺遗址，1950年代在大吉寺遗址上建项城一中教学区，莲溪书院遗址成为学生宿舍区。1970年代，成立项城县五七学校，项城五七学校居大吉寺遗址，项城一中居莲溪书院遗址。1980年代，项城县成立项城师范，师范居大吉寺遗址，项城一中改为老城高中，仍居居莲溪书院遗址。
莲溪书院曾为旧项城八景之一，清柳堂赋诗赞之曰：“微雨初晴望眼空，莲溪门外立春风。半湾芳草萦深碧，夹岸小桃放浅红。水面浮沉双鸭子，船头漂泊一渔翁。天然诗趣天然画，欲学维摩愧未工。”（《莲溪望空》）柳堂还有一首《仲秋莲溪同诸君子赏月小饮》诗：“莲溪非无莲，有莲无人守。儿童事采摘，渔舟往来走。旦旦而伐之，遂亦归无有。周子爱独钟，保全三月久。田田叶渐生，万柄齐翘首。六月花未开，花开迟秋九。今值仲秋节，玩赏偕诸友。看花月满身，弄月花在手。轻圆花上露，清脆花下藕。月下度香风，同醉一杯酒。酒醉问诸君，莲花可爱否。爱莲无伤莲，端直善厥后。勿使莲溪莲，抱憾柳柳州。”也是赞美莲溪的。
项城籍清雍正元年（1723）进士、布衣王辙王子猷相当诙谐，才思敏捷，与莲溪书院也有着不解之缘。
有一次，王子猷到县城访友，京城来的文渊阁校理莅项，特意来看他，当面奉承道：“王进士才华横溢，思路敏捷，你们府上真是物华天宝，人杰地灵也。”王子猷笑着说：“项城历来是文人荟萃，文风极盛，吟诗作对，童叟皆能，王辙不过是向父老乡亲学的一点皮毛而已，不值得夸奖。”校理听了付之一笑。然后，王子猷陪校理一同到莲溪书院游览，走到大宋塔下，遇见一位菜农。校理想出王子猷的丑，遂吟一联让菜农对。
校理的上联是：“宋塔尖尖，一耸七级八级。”此联有物有形有数字，还是比较难对的。没想到那位菜农伸出一只手摆了两下，却没说话。校理讥讽道：“王进士说贵县老百姓都能吟诗作对，怕是有些言过其实吧？”王子猷笑道：“仁兄差矣，这位菜农是个哑巴，他已经用手势给你对上了。他对的是：手掌平平，五指两短三长。怎么样，哑巴都能对对子，何况常人乎？”校理讨了没趣，不得心悦诚服，五体投地。
我自1962年至1965年在项城一中读书，那时莲溪书院旧址为学生宿舍，当时旧有房舍还都存在，布局是：大门向南开，院子分三进。第一进，大门两边各有倒座砖墙草顶房三间，为旧书院勤杂人员住室及食宿的斋所，迎面三间土墙草顶腰屋，不知何用，东西两头皆有通道，可通往第二进。第二进，迎面五间出厦带廊柱砖墙瓦房，明三暗五，明间为旧书院讲堂，暗间为山长（即院长）及斋长（帮办财务的人）住室。第三进，迎面两栋紧相连的砖墙瓦顶二层小楼，各三间，为旧书院藏书楼和祭祀殿堂，但哪一栋是藏书楼哪一栋是祭祀殿堂记不得了。东西厢房从南到北，多少间记不清了，全为砖墙草顶，为旧书院学生宿舍。整体沿中轴线建筑，色彩淡雅，不饰雕饰，追求自然朴实之美。原有的碑刻、立石、书法、匾额均已不见。
1970年代莲溪书院改为老城高中后，门楼、倒座房、腰屋、厢房全部拆掉，只剩原来的讲堂和藏书楼及祭祀殿堂。旧藏书楼及祭祀殿堂也于2000年前后坍塌。现在仅剩讲堂，此房后墙嵌有关于魏魁元的石碑一通。院内房屋布局与1960年代完全不同。
附：瑞莲赋
明·马斯和
万历二十四年，岁在丙申，百嘉鬯万，汇丰玉烛。调太和钟，项城之隍，有芙蕖焉。下沃其根，上茂其华。浩浩焉一茎双芳，委委焉丽藻而葩。池沼之吏睹而倏惊，呵护既谨，走报宰公。
宰公泰和，王父师钦诰也。志洁行芳，德粹而光。濯涟漪而无染，腾宦圃之芬芳。慊茂对于天地，萃乐意于一腔。爰命赋之，欲辞未遑。
援笔而赋曰：伊岁运于柔兆兮，适回合于涒滩。正祝融之司令兮，而朱明之当权。草木纷错，葱葱芊芊，拖绿者锦舒，载紫者炎然，而英而秀，以朱以元。咸峥嵘于丽景，而烂漫于钧天。质各有定，理不相参。受多者不能呈寡，单茎者不能双妍。求孕灵而斗异，索万类而皆难。嘻兹莲兮，乃独不然，匪娇以冶，匪浓以艳，匪夭夭如桃华，凭水飘零，匪汛汛如游萍，从风聚散。潜蔤兮匿腻粉之腕，舒遐兮开碧云之扇。香飘冯彝之宫影破，鱼龙之战参差。浮沉飘飖凌乱，惟祯祥骈集而来。故华苹并蒂而见，仿佛鸳鸯之簪，依稀英皇之面。倚翠盖兮逐队而立，临清流兮并肩而玩。
公曰，美哉！莲之形，而非莲之情。
乃更厥辞曰，何雌何雄，一气而生。匪西匪东，联类披荣，含蕊兮玉女，相对而启容。散萼兮素娥，相笑而无声，相携兮若倡，和之无异。愿相恋兮若山海之有同盟，宛秦晋兮相匹。岂燕越兮相倾。此尔我之乍分，特在芥蒂，而胶漆之莫辞，乃其衷情。
公曰，美哉！莲之情，而非莲之景。
乃更厥辞曰，方其曦驭，曈昽旭光，乍现未烛，彻于八极。先驰飞乎匹练，如一体乎倾城。宛同心兮出盥，乃若叶舞轻飚，影摇圆鉴。跃双鹤于瑶池，映新装兮玉案，又如晓露方稀，夕霞在涧。恍真妃兰浴而凤坠嬉嬉，恍仙子霓裳而鸾行嬿嬿。洩清泉兮银橐破，泻细雨兮瓊珠溅，又有菰蒲依倚，藻萍绪断，鸥鹭凫鹜，鲸鲂鮪鳝，参错往来，悠悠衎衎，彼无情者尚对时以嬉，则观物者宁不触景而羡。
公曰，美哉！莲之景，而非莲之德。
乃更厥辞曰，出泥不污，中通外直，不枝不蔓，亭亭净植，的皪清标，君子之质。孔子有云，二人同心，其利断金，在野同道，在国同寅。彼皋夔丙魏，信万载之薇音，睹芳莲之并蒂。又何异乎吉人？
公曰，美哉！莲之德，而非莲之瑞。
乃更厥辞曰，莲者，连也。莲而双华，是连连也，厥瑞在官，连连以升，如华苹之盛兮而并跻公卿。厥瑞在士，连连以登，如华苹之盛兮而连捷同鸣。厥瑞在岁，连连以丰，水不扬波，日不乾封，如华苹之盛兮而岐秀叠呈。厥瑞在民，连连以宁，疫疠不作，钲鼔不鸣，如华苹之盛兮而偕乐升平。
公曰，瑞在民，物厥有主者。
乃更厥辞曰，否终则倾，泰运斯昌，造化既返，和气致祥，灵呈水卉，福在皇王，兆光华之四讫，定奕叶之辉煌。公曰，瑞哉，瑞哉，蔑以加矣，曰未既也。一蒂而合，象太极也；双华而秀，象两仪也；累累蜂房，中吐众子，象万物也。物本于仪，仪本于极，极本无极，天地不知，气至而化，莫为而为，匪人道之感格，畴默露而潜移。故君子不敢宝虚祯以求应，而惟修实德以为奇，然后造化在我，福履永随。
公惧然曰，旨哉言乎，决天于人，可镌诸石，命工书之，永以为识。时有香颸北来，脉脉不息。
注：马斯和（1564—1619），字继竹，号称中州才子，今高寺镇小马庄人，明万历礼部侍郎。天资颖悟，五六岁能文，常整夜读书，不论寒暑从不间断。十四岁中秀才，精通经史子集，词赋诗文冠绝一时。时任项城知县魏震彝，特别器重他，推荐他为“中州冠冕”，可是却“七困棘闱”——连续七次没有能考中进士，最后以恩选入京都，考中拔贡。廷对时，试官很欣赏他的文章，嘱咐他“远略鸿裁，切勿小就”。万历己酉（1599）年，经地方推荐（领乡荐），终于考中进士，且排名为河南、河北第一。他初任山西文水县令，以保境惠民为居官原则，修城墙，减差徭，办学校，锄强豪，洁己爱民，风移俗易。钦差巡抚山西督察院御史对他的考语是：“厚重山凝，精明月皎，泽沛千村，膏雨掺严，两袖清风。”因政绩卓著，擢升刑部掌印郎中。上任后，他对冤狱多所平反，三次受到朝廷嘉奖，最后官至刑部侍郎。当时人们对他的评价是：“公忠粹品、醇亮端儒”。他为国忧劳成疾，最后病死在官邸。生平有许多著述，流传于世的却仅有《来虹楼诗集》和《清净一得语》两部。
宣统三年《项城县志。丽藻志》载有他的《瑞莲赋》：万历二十四年（1596），当时县城（今秣陵镇）的莲溪，出现一茎开出两朵莲花的奇观。知县王钦诰，命他以此作赋。他当即挥笔而就，先以瑞莲出现的时间、作赋时的情景为引，然后分别从莲之美、莲之形、莲之情、莲之景、莲之德、莲之瑞几个方面铺陈，最后以万物一体、应当正视瑞祥之兆作结。行文恣肆汪洋，文采横溢，“铺采摛文，体物写志”。
