如果不是置身永宁寺内，很难相信眼前这间玉石铺地、锦绣琳琅的房间会是一间僧寮。
房间内，上有承尘，中有帷帐，陈设着屏风、香炉、镜台，摆设着厨、箧、箱、匮，无不用材贵重、用工精巧，显示出这座皇家寺院与众不同的豪奢富贵。
惠深让宋云坐在左首一张铺着竹簟的独榻上，僧暹和法力共坐于右首的蒲席连榻上，自己依旧偃卧于那张雕饰着银缕金花、陈设着象牙细簟的蹙柏大床上。
这位年近花甲的老僧有着一张光润饱满、充满喜乐的圆脸和同样圆润的矮胖身材，脸上几乎没有这个年龄该有的皱纹。总是挂在脸上的微笑，使他原本就很小的眼睛隐入肥厚的上下眼皮中，只现出两条笑意弯弯的月牙儿。和善的面相，让人有望之心安的信悦感，与他“圣沙弥”的美名非常相协。
这会儿，惠深脸上却一反常态密布着阴云。眼睛虽仍是一弯细月，却笼在满面倦怠的云雾之中，嘴角斜吊。
三人素来少见老都统如此神色，房间内的气氛一时凝滞。老都统没开口之前，谁也不愿先打破沉寂。
惠深是当今魏国僧团的最高教首、洛阳昭玄寺的沙门都统，新近又受了朝廷诏令，兼任敕建永宁寺寺主。永宁寺乃当今皇太后胡氏主政后敕建的皇家寺院，位于内城南一里铜驼御道西，紧邻宫城中胡太后所居住的崇训宫，寺东有太尉府，西对永康里，南界昭玄曹，北邻御史台，耗时三年方才建成，其耗资之巨、面积之大、佛图之高、藏经之盛、僧众之广，都居全国之首，身负“天下第一寺”的美名。
胡太后对永宁寺的建造非常重视，开工时，亲率文武群臣到此表基立刹。建成后，又从全国各名寺宝刹中，请高僧大德、度沙弥千人充任寺中，来自西胡、天竺等地的胡僧、梵僧就有近七百人。
前朝时便享有盛誉尊崇、被宣武帝尊为三藏法师的梵僧菩提流支，以及勒那摩提和佛陀扇多两位梵僧，也被请到永宁寺坐镇。藏经阁内，除外国进献的珍贵经本和佛像，有金刚、弥陀、观音、孔雀、地藏、三官六种珍贵的木刻经版、经卷七千八百六十四卷。胡太后此次又特意诏命沙门都统惠深兼任寺主，可见对永宁寺的荣重非同一般。
惠深对永宁寺僧务自然不敢怠慢，加之寺院新落，度僧入寺，补授人事，纲领丛林，法度实施，种种事务繁多。还需准备候驾，以备皇太后及王公近臣们随时临幸寺院。惠深授意，除住持缺额补授、违赦戒罚等人事之外，昭玄寺日常僧尼簿籍、度牒发给、度僧造寺、僧尼戒行统制及役使等事宜，均由自己的关门弟子、昭玄统宋云代为主持办理，都维那僧暹、维那法力协理，自己专心于永宁寺僧务。
今日，惠深突然急宋云、僧暹、法力来永宁寺面见。三人虽然诧异，心中对老都统的用意却也猜的八九不离十。
正月改元以来，笼罩在京都僧众头上的，除了神龟元年开春后和煦的暖阳，还有堪比疾风暴雨、电闪雷鸣的诋毁和批评。
——殖不思之冥业，损巨费于生民，减禄削力，近供无事之僧，崇饰云殿，远邀未然之报，昧爽之臣稽首于外，玄寂之众遨游于内，衍礼忤时，人灵未穆。愚谓修朝夕之因，求祗劫之果，未若收万国之欢心以事其亲，使天下和平，灾害不生也。量撤僧寺不急之华，还复百官久折之秩。已造者务令简约速成，未造者一切不复更为。则孝悌可以通神明，德教可以光四海，节用爱人，法俗俱赖矣。
——昔高祖迁都，城内唯设置僧、尼寺各一，余者皆至于城外。盖因僧俗殊归，欲其静居于世外之故。欲令永遵此制，无敢逾矩。正始三年，沙门统惠深，始违前禁，私建佛寺于京都。至此，诏卷不行，私谒弥众，弥以奔竞。都城之内，寺逾千所，占夺民居，三分且一，屠沽尘秽，连比杂居，僧徒风气渐坏。前朝之制，非徒使僧俗殊途，盖亦以防微杜渐。昔如来阐教，多依山林传法论道，今此僧徒，恋著城邑，正以诱于利欲，不能自已，此乃释氏之糟糠，法王之社鼠，内戒所不容，国典所共弃也！非但京邑如此，天下州、镇僧寺亦然。侵夺细民，广占田宅，有伤慈矜，用长嗟苦。且人心不同，善恶亦异。或栖心真趣，道业清远者；或外假法服，内怀悖德者。如此之徒，宜辨泾渭。若雷同一贯，何以劝善！
——窃以皇迁中县，垂二十祀。厅宇凋朽，墙垣颓坏，今国子虽有学官之名，而无教授之实，何异兔丝燕麦，南箕北斗哉!以臣愚量，宜罢尚方雕靡之作，颇省永宁土木之工，并灭瑶光材瓦之力，兼分石窟镌琢之劳，及诸事役非急者，三时农隙，修此数条。如此，则元、凯可得之于上序，游、夏可致之于下国，岂不休欤！诚知佛理渊妙，含识所宗，然比之治要，容可小缓!
——自永平以来，营明堂、壁雍，役者多不过千人，有司复借以修寺及供它役，十馀年竟不能成。然太后数设斋会，施僧物动以万计，赏赐左右无节，所费不赀，而未尝施惠及民。今府库渐虚，乃减削百官禄力。焉知萧衍常蓄窥觎之志，宜及国家强盛，将士施力，早图混壹之功。比年以来，公私贫困，宜节省浮费以周急务。当今之务，宜亲宗室，勤庶政，贵农桑，贱工贾，绝谈虚穷微之论，简桑门无用之费，以救饥寒之苦！
这些谏言，分别出自任城王元澄《限佛折》，汉臣崔光、李崇和张普惠《谏太后登永宁寺九层佛图表》、《减佛寺功材以修学校表》和《上疏谏崇佛法不亲郊庙》。这几道奏折、上书，都是改元后给朝廷的上表。一道接着一道，一封接着一封，好似急急追讨令。
奏折言辞激烈，历陈佛教对当下国政之种种危害，谏言朝廷限制寺院浮屠及石窟兴建，限制度僧尼人数，以儒家名教严明纲纪，严振国威。谏言太后身为人主，崇佛佞僧，频繁临幸京师近郊佛庙，使上有好之、下必甚焉。还点名道姓直指沙门都统惠深早年违制，在洛阳私建伽蓝，带坏天下僧团风气。
司徒公、老亲爷元澄是征讨南北、年高德劭的宗室领袖；太子太保崔光是当朝太后最为敬重的老臣；刺史李崇是世家出身的三朝元老，历治八州、五拜都督将军；谏议大夫张普惠虽出身寒微，却是敢真言廷诤的儒生头子。
亲王与权臣、将军、鸿儒，这些位高权重的朝廷势力共同联手贬斥佛教、诋毁教首，怎能不令惠深焦心、天下僧众忧虑呢？老都统此时急召他三人面见，必定与此事有关。
三人之中，宋云年纪最轻、职务却最高。他今年刚过三十，比起身材高大、相貌堂堂的僧暹，一脸谦恭、斯文瘦弱的法力，并无特别出众的仪表。宋云是一个中等身材、相貌普通、脸色暗沉的汉僧，如果仅从外表找出他身居高位的服众之处，必定令人失望。而他年纪轻轻便能在统领全国僧团的昭玄寺中身居高位，除了出众的学识、世家的出身，更多得益于老师惠深的提携。
当年宋云初到京都，便在母舅崔光的引荐之下，投靠于老都统惠深的门下，专攻义理。而发出《谏太后登永宁寺九层佛图表》的，也是这位母舅崔光。
惠深先已精通律学，后从梵僧勒那摩提受业，成为南道地论名家，开祖四分律宗。宋云在他门下学成之后，惠深直言不再收徒，关门弟子的荣耀是给予宋云的最高评赏。
此后，宋云在京都的修学成就之路，一路顺遂——从一个敦煌边地而来的年轻学僧，到亲教师、律师、法师，后作为惠深的助手随其入主昭玄寺，很快被提拨为统领天下僧务的昭玄统，年纪轻轻便在京都闻名显达、人人称羡。
此刻，宋云正透过镂花窗棂望向窗外——胜日春暖，院内鸟儿啁啾鸣叫，飞扑不停，忙于筑巢、捕食、生养。庭院内有一对御赐的白孔雀，已是驯养惯了的，丝毫不怯人，在庭院之中悠闲自得的踱着步，任由饲喂的小沙弥在其间投食置水。
大概是受了凡鸟沉浸于碌碌俗世热情的催化，雄雀突然展开尾羽，擎着好似轻云一般婆娑雪白的尾屏，舞蹈一般追逐起雌雀来。秃头秃尾的雌雀却不为所动，后来大约是受不了雄雀的聒噪，竟低飞于一块山石之上兀自卧下，懒待再理雄雀招摇的表演。
那个喂食的小沙弥见了，捂嘴偷乐起来。竟捡起一条长竹竿逗弄那雌雀，以求它去迎合雄雀……
以宋云的修行和定力，并非和这个无识的小沙弥一样，受春日自然万物生发繁衍的熏染，心紊神乱，渴望私窥动物**讨一时恶俗之趣。实是初次涉足这座京都第一皇家伽蓝，惊叹之心未定。
这座寺院平日专供皇家礼佛所用，不可随意涉足。宋云等此次应老沙门统急召入内，虽只走马观花匆忙一瞥，但一路走来，已被壮美景致惊得瞠目结舌。若不是僧暹一边指点着，一边在香道、楼阁、殿堂和人造的山水花木间引着路，他和法力一定像误入须弥山的外道一样，不知置身何处了。而僧暹也有意绕路而行，好让他二人观览寺内风光。
僧暹是老都统惠深的朔州同乡，做小沙弥时便跟随在惠深身边，由惠深亲授菩萨戒，先随老都统在旧都平城游学，后孝文帝迁都，又随惠深迁至洛阳。僧暹服侍老都统将近四十年，名曰师徒，情似父子。惠深的口谕指令多通过僧暹进行传递，僧暹因此获准在永宁寺走动，熟知路径。
这座伽蓝几乎完全仿照皇宫建制：墙有木椽，椽上覆瓦，檐角有狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛四祥兽，东、西、南、北四座山门。南门的建制如同皇宫的端门，上有三层高楼，与三条阁道相通，楼顶距离地面二十丈，门楼上画着白色的云气和彩色的神仙灵异，装饰着排列成钱币图案的玉石金环和青色的连环文，光明显耀。寺内有三大殿、六小殿、十八座厅堂，僧寮一千九百九十九间。居中正殿面阔三间，犹如太极殿，供奉着一座高三十六丈、华彩耀目的纯金释迦立像，衣饰以朱砂、石绿、赭石、宝蓝勾绘出田相纹，以金箔沥线。立像两侧又供奉有十座纯金实心罗汉像，别殿还有两座玉石巨佛。
寺院北角，一座以北邙山石土泥而筑的人造山景巍然耸立。顺着山道可拾阶而上直至峰顶，堦墀上青苔草绿，林中麋獐追逐。远望，层峦叠嶂、斜峰险峻，仿佛置身峰峦之下；近观，林木萧森、鸟栖虫居，犹如置身山林之内，营造出有若自然的逼真之感。
山下，碧水清流环绕山间，宽阔处形成一面大湖，湖中遍植芙蕖溪客。听说俱是皇太后御赐的珍品莲种，可惜未到开花时节，湖面唯见绿萍浮水，不见朱荷吐蕊。斑斓的鸳鸟、长颈的鸿鹄、雁鹅，蹁跹的白鹤，或游弋湖中，或引颈湖畔，唳鸣四野。僧暹说，皇太后新近御赐了一对林邑国朝贡的犀兕，园林西南角正在加紧修盖青犀苑。
寺内树木主要以柏、松、栝、椿为主。松、柏虬枝古干，栝、椿清妍芳香，或三五连枝、扶疏拂檐，或布叶垂阴、独木成林。亭台楼阁之间以清幽恬淡的簇簇翠竹相隔，各种奇花异草点缀在路旁。雄伟华美的殿堂楼阁和千余间粉墙青瓦的僧寮，掩映在高低错落、布置巧妙的山水林木之中。这样的极乐仙境，天竺善长老迦兰陀舍给佛陀的竹林精舍只怕也比不过。
京城以园林殿阁著称的僧伽蓝摩不下百座：瑶光寺内有高筑于碧海曲池之上的灵芝台及九龙殿，皇家于三伏月必定前往此处避暑。景林寺广种奇花异树、奇珍异果，人称百果园。正始寺檐宇清净，高林对牖，虽建在京都闹市，却好似隐僻于深谷之中的幽地。平等寺堂宇宏美，林木萧森，平台复道，独显当世。景明寺前望壮丽的嵩山少室山景，寺内青台紫阁，山悬堂观，十分壮美。宝光寺以号称咸池的大湖而闻名，湖面菱荷覆水，湖畔青松翠竹罗生。大觉寺地处高地，北瞻芒岭，南眺洛汭，东望宫阙，西顾旗亭，为京都著名的观景之地……
这些伽蓝各具风情，除了皇家敕建，多为王公贵戚耗费巨资设立，如今和蔚为大观的永宁寺相较，或失于富丽而无壮观，或失于华美而无清奇，或失于峻秀而无精巧，或失于别致而无宏大，总有缺憾。
无论眼前的山景如何逼真、水系如何美妙、林木如何森然、殿堂如何恢宏、装饰如何奢靡，寺内西北角那耸入天云的灿灿金光，才是众人目光渴慕之处，永宁寺不用辩驳便当上“天下第一寺”的美名，也正因为此——高达百丈的永宁木质金顶浮屠。
无论立于内城、金镛城、外城的任何一角，还是行走于拥挤喧嚣的大小市；无论从外城的广莫门、平昌门、上西门、上东门眺望都城，还是行船于水波粼粼的伊洛、瀍涧；无论南至胡商云集的四夷馆，还是穿行于商贩众多的永桥；无论登高于林木葱荣的北邙，还是西游于城郊的僻野乡村。只要北眺洛阳，这座遍体金红的浮屠定会以骇人心目的高度，令人无法移开视线。
除了目睹还能耳闻，浮屠四角悬挂的金玲铎即使无风之夜仍远送纶音。在它傲然金光的辉耀下，在它泠泠清音的响彻下，庞大宫城及太庙、太学和官署，满城遍布鳞次栉比的伽蓝浮屠，统统黯然失色。永宁寺浮屠的超然地位，自建成之日起便注定前无古人后无来者，成为大魏俗世喧扰与出世清修的象征，成为都邑富丽繁华与佛法鼎盛的象征。
“佛陀显灵哩！如此浮屠得生现世，亦乃吾等仙家子之幸，可知挖地基时连地下泉水都挖出来了！非咱个咋惹尔等眼气，咱有幸随驾登顶，京都尽收眼底，不仅遍观十方大地一切苍生，连宫城之内人影亦瞧得清清楚楚！咱几乎看见宫女发上金钗、内侍盘中珍馐哩！”一路上，僧暹对寺内各处景观如数家珍，说起浮屠更是滔滔不绝。
宋云不耐听他的粗言俗语，沉脸放慢了脚步。僧暹只顾显摆，哪里去看他人的脸色，倒是法力瞥见了，宽和地笑笑，仍紧随着僧暹，听他以一口梆子气十足的朔州土话弄嘴。
“女主陛下恐宫中事被人窥去，此次驾临登顶后便下令封塔，一概僧众只可塔下瞻礼，不得扫塔。今只怕连近前瞻礼亦不能了，女主陛下新命粟特匠照样仿制十座五彩琉璃小塔，供奉于大塔四周，浮屠下拦着帐幔，诸人不得近前哩！”他迈着八字步，一脸自得，俨然永宁寺半个寺主的派头。“法力维那，汝无福哩！”
“阿弥陀佛！”法力双手合十，由衷慨叹。“须弥宝殿、兜率净宫，莫尚於斯也！闻民夫前后死伤近百，不免罪过——”
“吓！法力维那，就汝疲善人，何必言此没折势之语！”僧暹对法力向来轻慢，此时亦不以为然地打断道：“成就霸业，必有死伤，为建此伽蓝死，得其死矣！今大魏似梵天佛国，四海往来者谁人不赞！我辈生于此佛法盛世，不枉为比丘沙门一场！”
法力诺诺点头，不再言语。
从永宁浮屠奠基开建，各种关于它的传闻便是坊街里弄最热闹的话题。随着浮屠一天天在增高并直至成为京都骇人心目的地标，这些传闻也一天比一天丰富、一天比一天夸张：
修建中摔伤致死民夫前后达数十人……
刹上金钉五千四百枚、金环五千四百枚、金铃铎一百二十个，全部纯金打制……
刹顶的纯金宝瓶屡次烧制不成，后有工匠跌入滚烫的金汁之中，才烧成了……
重达百斤的宝瓶曾被大风吹落，入地丈馀，被砸工匠死状惨不忍睹……
每当无风的深夜，金铃铎仍泠泠自响，人皆说乃死去匠人的魂魄拥集刹顶，敲响金铃，铃声最初铿锵激昂好似战鼓，后逐渐转为清厉尖锐，似野鬼的哭啸……
这是现世的神迹，还是末世的佛音？
胡太后主政后，主持修建的永宁寺和伊阙口石窟寺两项工程，几乎耗尽了国库储备。现石窟寺仍在开凿建造，近万名民夫征调在伊阙口，国家财匮力绌，尚不知何时完工。朝臣联名上谏，除点名永宁寺华奢靡费，亦指责石窟寺工程劳民伤财、旷日持久。
说大人，则藐之。眼下，自己真的能以半生勇气藐大人之么？抑或只是变色之言……可知朝有变色之言，下有争斗之患。言一出口，必先招致僧暹、法力二人大张挞伐。这些日子，来自外界的笔诛墨伐已令僧团疲于招架，老大人怎会听进自己的违逆之声？
宋云心中思忖着，再次环视了一下屋中众人。
老都统低眉耷眼，一脸烦愁；法力正襟危坐，低头默祷；倒是僧暹边呷着茶水，边四下乱瞅，接住宋云的目光，立刻报以一副颇富意味的谄媚微笑。宋云一时难以回避，只好点头示意。
禅房四面通透，开阔敞亮。正午的暖阳直射进来，给屋子里簇新的陈设又鎏上一层金光。老都统身上的宝莲纹妆金襕袈裟、金环扣，僧暹胸前的翡翠佩珠，法力手中的菩提持珠，众人的光头，各处边边角角都熠熠闪光。
阳光热烘烘的炙烤着后背，想着难言的心事，宋云心里不禁炮燥起来。
