齐桓公远征平定山戎之后，在中原名声大震，诸侯各国逐渐开始从心里认同这个舍己为人的盟主，在国际上树立了很好的形象。但与此同时，在南方，强大的蛮夷楚国在令尹斗穀於菟的改革和治理下，国力开始走向空前的强盛，和齐国之间形成了两股蒸蒸日上的势力。一个位于中部地区，一个位于南部地区，这样的膨胀势必要发生碰撞。
所以，齐桓公有些熬不住，跟管仲提议，预谋讨伐楚国，把它打死在萌芽阶段。其实，这个想法管仲也是认同的，但是自己家门口的事情还没有做好，就去远征，实在是有点不稳当，这不符合他的作风。不过，楚国如今真的逐渐地在强盛，强大的速度甚至比齐国还快，这不得不让他担忧。原本讨伐楚国应该是霸业的最后一步棋，可是，棋局忽然变了，这最后的一步棋里的棋子在步步为营地危险整盘棋局，他不得不改变战术，同意齐桓公的想法。
但是，讨伐楚国不是件简单的事情，管仲先前也说得很清楚，起码需要二年的预谋，直接出兵正面去攻打是不可行的，两军对阵实力相差不多，只会两败俱伤。伐楚首先是要联合哪些诸侯国，也就是组织多少兵力。其次要想好计谋，出其不意，使对方没有提防，从隐秘的路线进攻，这样的战争才会胜利。
召集诸侯讨伐楚国最好是自愿，因为说不定是场恶战，不自愿就不能尽力，去了反倒坏事。齐国就向同盟国发帖子名义上就说是为郑国报仇，想约会各国商议此事，因为伐楚必须机密。
接着，考虑到伐楚是件存在很多厉害关系的事情，诸侯又难免众口不一，各述己见，最后产生不出个统一的决定，耽误了事情，说不定还会泄漏机密。管仲认为不如先和自己的“铁杆”宋国商讨，通通气，到时候齐宋两国联手表决，犹豫者也必然跟随趋势而走，决议就好统一，也不至于齐国形影孤单的专权。即使他国真的旁观，有个牢固的合作伙伴，也免于孤军奋战的尴尬。而这样的伙伴也非宋桓公莫属，鲁庄公虽然现在在关系上和齐国更加亲密，但是之间还是存在着上代仇恨的隔阂，两国政府内部人员也矛盾很深的。宋桓公这个人就不同了，义气方刚，况且从版图上看，楚国一旦攻破郑国，就直接危险到宋国，厉害关系极大，他必然赞同伐楚。
肿瘤
《左传》鲁庄公三十二年传中记载：“宋公请先见于齐侯。夏，遇于梁丘”。
现在楚国就像心头的一块肿瘤，自从任命斗穀於菟为令尹，楚国人称呼斗穀於菟为子文，和管仲一样的待遇，楚国大治，这块肿瘤就从良性开始恶化，久而久之可能就会变成危及生命的癌。
齐桓公在梁丘跟宋桓公说：“这块肿瘤不去掉，寡人与君以及整个中原都不得安宁。”
宋桓公表示肯定，具体详细的计划是怎么样的呢？
组织兵力需要一年，计谋设计也需要一年。
一个计谋为什么要准备那么长时间呢？实践中的经历告诉我们：事情越是精心准备，越是长时间安排，别人越是发现不了其中有诈。如果随便弄个借口率领大量的军队行进到楚国边境，必然会引起楚国的怀疑和高度提防，就达不到出其不意的效果。况且这种远征很容易暴露目标，这个计谋必须能掩饰行动的目的。
那么，采用什么计谋呢？
有人提议：假装演习，然后偷袭。有道理，说这话的人基本上不懂地理，或者没有看过地图。齐国在山东这边，楚国在湖南、湖北那边，演习能演那么远去。
其他愚蠢的提议就不举例了，这个问题的关键是怎么掩饰从山东出兵到湖北，而且保证不被怀疑，进入楚国边境。把地图摊开了，管仲看到楚国上头（北部）的蔡国，这个国家和楚国接壤，以前就是齐国的同盟，现在没有邦交，如果能从这个国家潜入进楚国就好了。那就向蔡国借道，可是，这个蔡国和楚国关系比较友好，而且政府内部必定有楚国的奸细，伐楚是机密的事情，万一被泄露，不但没有出其不意，反而可能要中埋伏。
思前想后，管仲心想：目的是为了借道，又不能泄露军事机密给蔡国，不如就假装打蔡国，从蔡国北面迂回到楚国边境，也就是虚打“蔡”，实打“楚”。
那么，找什么借口假装讨伐蔡国呢？像以前用“不尊王命”的借口也不行，太烂，而且楚国早年就“不尊王命”，自立为王，“心里有鬼”也必然会同时提防。最好是想一个单单针对蔡国的借口，而且怨恨比较深，最好是深到有我无他的感觉，以致于齐国率领大军怒气冲冲地去铲除它。
一天，管仲想到了一个有趣的借口，而且很保险，但是，还没来得及说，就人来报告鲁庄公死了，之后，又发生了一连串的事情把伐楚的事情耽搁了五年。
得知鲁庄公死亡的消息，管仲叹了口气说：“将死之人知将死之未来！”鲁国的灾难从此刻开始。
