会盟宣誓
高台上旗帜飘飘，五个穿戴朝服的人物各自礼让，走上了盟台，等坐下之后，《东周列国志》里记载齐桓公说了这番话：“王政久废，叛乱相寻。孤奉周天子之命，会群公以匡王室。今日之事，必推一人为主，然后权有所属，而政令可施于天下。”
哦！闹了半天原来是这样啊！几个诸侯一听，心里明白了，你齐桓公想做盟主，给宋桓公定位只是个借口。一时鸦雀无声，一时议论纷纷，这个时候还没有人能够意识到：面前这个刚当了三年的年轻国君和身边这个魁梧的谋士，他们在未来将管理中原几十年的国际秩序。陈国、蔡国和邾国这都是为了巴结齐国来的，反正自己是小国没有那个能力做盟主，何况他们爵位低、国家小也说了不算，顺水推舟地说：“当然是您了。”其实，论实力，齐国比起那几个没来参加的大国也强不到哪里去。
旁边的宋桓公一时没有吭声，昨晚原本说得好好的，但真到了这种场合还是感到难以启齿，毕竟自己国家实力和齐国也是相当的，而且爵位在齐桓公之上。
管仲看宋桓公不开口，就微笑着问：“那宋公您的意思是？”
“啊！当然是齐桓公了。”一愣之下，宋桓公这几个字吐得心不在焉。
“既然大家一致推选齐桓公，那么就由齐桓公出任盟主。”管仲大声宣布之后，又拿出一条缔约来共同签署，大致的内容是这样的：“某年月日，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，以天子命，会于北杏，共奖王室，济弱扶倾。有败约者，列国共征之。”
五个国君都签字，然后跪在虚设的周王位子前对天发誓，诸如有违誓言天打五雷轰之类的话，这些在当时的盟会上都是习以为常的走过场式，但是他们不知道这是管仲设下的计谋，以前的会议里这些或许不当真，今天这个会议却是每个字每句话都是认真的。
等发完誓，行完礼，管仲总算塌实了，羊终于进套了，微笑地走上前去说：“各位，鲁、卫、郑、曹等，故违王命，不来赴会，不可不讨。”目视齐桓公，齐桓公认真地点点头，拱手道：“各位，有道理啊！一定要讨伐，只可惜我的兵马不足，希望各位能鼎力相助。”
君臣在盟台上一来一去，把面前的几个首脑都晃悠得愣住了，以前就是动动嘴皮子批评一下那些缺席会议的国家，也没有说要动真格的，现在突然说要去讨伐那么些大国，不自量力，可是刚刚才发了誓“有败约者，列国共征之”，这是掉进套里了，一时间还没有人能答得上话来。
现在最好是有个人先开口，有人开口大家就会跟着，管仲要把他们往里面引，看看邾国国君克，这个人是老头子糊涂些，况且和齐国是近邻和老友，让他先开口再好不过。管仲走到老头面前，很有礼貌地说：“这里您最长，您先说说您的意见。”
“哦！这个当然要讨伐，齐桓公说的对，这些人太无理了。”邾国的老头开了口，其他的两位也跟着附和。他们可能也是怕不赞成这个决定就没命回去，这分明是个套，既然都掉进来，还不如配合些。
只有宋桓公一言不发，他不干了，客气地附和可以，但真的要干鸡蛋碰石头的傻事，他是不会跟他们去做的，齐桓公太天真了。管仲一看他不说话，在沉思，心里就扑通一下，坏了，这个人看来还是耿直，不吃这套。
如果没有宋国的参与，这场外交就很难做下去，可是，讨伐那么些大国在常人看来的确是件以卵击石的事情，宋国又不需要巴结齐国，这可怎么办呢？管仲坐在烛光下思考，始终没有想出好的解决办法，不知不觉就睡着了。
宋国逃盟
第二天，一大清早就有人来报告，说宋桓公连夜逃回宋国去了，还放话说：“别说一个齐国，就是五个齐国也未必能打赢”。
《左传》庄公十三年传记载：“宋人背北杏之会”。
管仲听到这个消息，并没有立刻去见齐桓公，他知道齐桓公一定在大发雷霆，痛斥宋桓公，要去攻打宋国。可管仲要去劝他不要先讨伐宋国，在情绪激动的时候，齐桓公肯定听不进去他的话。等到时间差不多，齐桓公应该骂得气喘吁吁了，坐着休息等他的时候，他才过去。
果然，这个年轻国君坐着大喘气，一看见他来了，立刻说：“仲父，那个臭小子太不给面子，寡人必须平了他的气焰。”
史书上说这是齐桓公“九合诸侯”的第一会，齐桓公当时还极其年轻，对于他四十三年的国君生涯，这只是第三个年头。在这次盟会上遭遇了前所未有的打击，先是零散的来了几个小国，后来连会议的主角也跑掉了，可以说失败之极，难免怒气冲天。
但管仲看来，这仍是一个小小的胜利，起码大的目的还是实现了，只是遭遇了一些挫折，而挫折正是胜利的前奏。管仲耐心地跟正在气愤当中的齐桓公分析了目前形势，首先要讨伐的国家不是宋国，而是鲁国，不能因为其中细微的变化就打乱整个战略方向。
他在竹简上画了这么一条路线：先是山东西南部的鲁国，再是河南商丘一带的宋国，最后是河南郑州一带的郑国，地域由近到远，把政治军事辐射圈慢慢向外扩大，避免长途跋涉，首尾不能接应。
当中原各诸侯国还在纠缠本国事物的时候，管仲已经开始部署他的外交称霸路线图了，他对齐桓公说：“没有任何事情能比胸中的抱负不能实现更加愤怒和痛苦的。”
这也是他能够一次又一次的直面挫折的动力所在，后来他更是用几十年的辛苦谋略来经营称霸的步骤。如果几次的挫折就后退，或许他现在还是个衣食不饱的小贩，或许早在公子纠那个时候就自杀了，或许也可能在这次北杏盟会上打退堂鼓，过他齐国相国的富裕生活，总之，就用不着冒着战争的危险苦心地去谋划。管仲没有后退，他当时已经四十三岁，而姜太公在这个年龄还没有遇到他的明主，还在埋没着人生，想到这里，他觉得自己是幸运的。
齐桓公再次默默无语，为自己的激动和鲁莽沉默。他问管仲：“那么讨伐鲁国应该怎么做？”
管仲很高兴，齐桓公现在已经能够静下心听他说。
