君臣弄了半天才落座，管仲心说：面前这个年轻的国君还满有心计的，一直在谦让表示尊重，很会拉拢人心。
齐桓公咨询他：“寡人一直在担忧兄长齐襄公政令无常，遭遇叛变，寡人获主社稷，人心未定，国势不张。现在要修理国政，立纲陈纪，该从什么地方入手？”也就是说该怎么安定国家，用什么方法。
这一问，便有了有名的“管桓对”。诸葛孔明也在这个地方学了管仲，管仲觉得经过齐桓公这么隆重的接待，是时候把自己的大论拿出来谈，诸葛孔明也要刘备三顾茅庐这么隆重，才来个“隆中对”。
“管桓对”提出的治理国家相关的经济军事改革政策，远远比后世三国的隆中对广泛深刻得多，诸葛孔明的“隆中对”只不过使刘备三分了天下，管仲的“管桓对”却使齐桓公“九合诸侯，一匡天下”，成为春秋首霸，并且一直影响着整个春秋战国的政治，包括后来秦的商鞅变法以及秦始皇疯狂的军事政策。
管仲看着齐桓公认真聆听的眼神，命运告诉他，不能放弃这样一次难得的机遇，即使面前这个年轻国君的内心仍带着一点愚弄的试探。他顿顿声音回答道：“礼、义、廉、耻，是国家社稷的四根命脉，它们如果不能疏通，国家就会灭亡。现在主公要树立国家的纲纪，就必须疏通这四根命脉，用来教化驱使民众，这样一来，国家的纲纪就得以树立，国势也会振作起来。”（讲的是治国的思想路线）
齐桓公继续问：“那么，怎么驱使民众呢？”
管仲回答：“想要驱使民众，必须先爱护民众，还要安排好他们的生计。”（强调爱护人民的重要性）
齐桓公追问：“那么，怎么样才是爱护民众呢？”
管仲回答：“第一、公修公族，家修家族，相互帮助做一些事情，相互拥有一些共同的财产，那么，就可以增进民众相互之间的感情，相互友好。第二、赦免那些含冤的罪犯，修改那些不合理的宗法制度，鼓励生育，那么，民众就得到繁衍。第三、减轻对百姓的刑罚，少征收百姓的赋税，那么，民众就富裕起来。第四、礼贤下士，广招人才，教化百姓，那么，民众就懂得礼仪。第五、颁布法令要公正，执行要坚决，那么，民众才会正直。这就是爱护民众的方式。”（讲的是怎么样树立和谐的民风）
齐桓公又问：“民众得到爱护之后，该怎么安排他们的生计问题呢？”
管仲回答：“士、农、工、商，分别代表民众的四种类型。军人的儿子照常做军人，农民的儿子照常做农民，工人商人的儿子照常做工人商人，学习和工作都熟悉，不改变他们的家业，那么，人民自然就安定。”（讲的是怎么样安置百姓）
齐桓公问：“做到爱民，也使人民安定，但是武器不足，该怎么办呢？”
管仲回答：“要想武器充足，可以制定以兵器赎罪的制度，重刑犯以犀牛做的戟来赎，罪轻的可以用盾，一般的小罪，收些金属就可以了，有疑惑的案件就宽容嫌疑人。拿出证据差不多的，双方都收去一些弓箭，调解案件。这样的话，已成的武器可以直接用于战场，收来的金属材质好的可以打造兵器，差一点就制作成农业用具，这样就可以解决这个问题了。”（讲的是怎么样增加武器装备）
齐桓公问：“武器的问题到是可以这样解决，但是军费支出又该怎么办呢？”
管仲回答：“开山挖矿，煮海为盐，大力发展商业，进行天下物品的贸易，按时节调节货物。建设驿馆，使商人安心做生意，到齐国就像回家一样。商场繁荣了，就可以从中收取税收，用作军资。这样财政就够用了。”（讲的是商业和税务）
齐桓公问：“财政支出足够了，可是兵士不多，士气不振，怎么办？”
管仲回答：“军队在于精锐，不在于多。强大在于内心，不在于力气大。主公如果增加军队，休整兵器，那么，天下的诸侯也会跟着这样，高明不到那里去。主公应该精练士兵，不要靠虚名，而要认真做些实际的。我认为可以用内部管理来辅助军令迅速实施。”（讲的是“精兵”）
齐桓公问：“内部管理是怎样的？”
管仲回答：“内部管理的方法是把国家分为21个乡，其中工商业6个，军人15个。工商的乡保证财政费用，军人的乡确保兵力。”（讲的是“简政”）
齐桓公问：“怎么编制军队呢？”
管仲回答：“第一、5户组成一个‘轨’，设立轨长；10个轨组成一个‘里’，设立有司；4个里组成一个‘连’，设立连长；10个连就组成一个‘乡’，设立良人。就这样来传达军令。轨长率领的5个人叫‘伍’，有司率领的50人叫‘小戎’，连长率领的200人叫‘卒’，乡良人率领的2000人叫“旅”。然后，5个乡设立一个师，这一万人组成一个‘军’，由师长率领。15个乡出三万人，就成三军。主公率领中军，高、国两位各率领一军。
