明叔隔着月门看着泪如雨下的桑侯夫人。
“还请夫人节哀顺变。”
桑侯夫人尽管极为克制，明叔还是看到她明显的颤抖。
“桑侯虽不得善终，咬舌自尽……也算是和了他的性情，不至受过多痛苦。我已求云公将其尸身赐归我府，安葬甘华林，云公念及师生恩情已应允。夫人敬可宽心了。”
她面前一桌别致酒菜，银箸她不曾动得。
“我已派飞骑从北地宫请来厨人，不日将到府，膳食上面夫人还请再委屈委屈。”
她只是饮泣。
他犹豫着迈出的脚终究没有落地。临走前他看了案几上的小瓶一眼，正是当日在甘华林中他交予月姬的那只。他走到门口，略侧侧身子：“夫人身有黑果之毒，自尽或逃走都是徒劳。每日饮食中有定量解药，为小姐计……夫人还是保重身体吧。”
余光里他看到她略有一振，知道是奏效了，方轻轻跨出了门槛。两名持械的侍卫合上了门。他久久站在门外，听她在房中失声痛哭。
这么多年，她还是那么紧紧扣着他的心，一如桑侯当年召他们这些府丁谒见女主时，他的悸动，虽然贵为一国公主，她见到每个下人都是温和的一笑，像清风拂过他的心坎，那时他正值少年，她全然不知自己在这个下人心里种下了什么。
盛大的袭爵礼在公宫举行。助公子胜举业有成之人次第封赏。明叔入主侯府，得了太宰之位，只是甘华林被公宫的内廷侍卫长接管，成了府中禁地。
桑侯府镏金的匾额换成太宰府，虽降了格，气派倒不输往日。明叔站在远山阁空落落的主厅里，神情凝重。
“大人，司马大人到访。”仆役来禀。
“请大人偏厅用茶。”
“这……”
“怎么？我没说明白？”
仆役犹豫：“小的明白，只是那司马大人与您品级相同，偏厅待客只怕……于大人您……”
明叔冷笑一声：“念你是一片忠心，往后，我话不会再说二遍。”
“小的该死！小的明白！”
仆役出得门去，骂骂咧咧：“装什么王八孙子？不过一个杀主子抢夫人的糟八下人，跟爷爷这儿摆谱！活该得罪司马大人，教你不得好死……”话音刚落，一只冷箭已穿透了他的胸膛。
鄢季峦仍是那副铁青面皮，他环视远山阁，眼中不无欣赏之意。
“司马大人！在下有失远迎！还望大人赎罪！”
鄢季峦冷笑：“大人你我平级，这种谦词以后还是不要用了，不知道的，还以为本官拿势，压一个得势的下人。”
明叔笑：“大人事公日久，日后在下少不得请教一二，敬师者我大尧国礼也，再者，以司马大人遮天之力，私下妄议？那可是提头之举啊！”
“太宰大人此言差矣！本官为官多年，忠心事主，恪守本分，功名都是一仗一仗打来的，断不会做些欺上瞒下、卖主求荣的勾当！遮天之力？这可是诟陷忠良之罪啊！”鄢季峦干笑几声，大步往正厅走去。
“在下不敢！大人请这边用茶。”明叔一手拦住他，指引向偏厅。
“太宰这是何意？偏厅待客？”
“还请大人见谅！广玉公主在正厅摆了道场，超度逝者。多有不便。”
鄢季峦斜睨他一眼，话中人将他心思夺去大半：“广玉公主？哦，千夜侯的夫人啊，怎么，你老兄在家都是这么称呼她的？”他执意往正厅走去。
“大人。”
“本官认为并无不便！顺道也去祭一祭千夜侯嘛，怎么说本官也曾与他有同僚之谊。”
“内人悲伤郁结，连在下都拒之门外，大人果真要触此楣头？”明叔提高了嗓门。
鄢季峦停下了脚步。
“大人还是这边请吧。”
鄢季峦坐在偏厅上座，审视着手边斟满酒的银盏。
“府上食具皆以银铸，大人敬可放心。”
鄢季峦端起酒盏一饮而尽。
“这是十年窖藏雪梅，在下素闻大人以佳酿代茶饮，只怕是入不了大人口。”
窖藏的老梅子甘甜清冽，入喉即化，鄢季峦很是受用，仆役斟酒时仍捏着酒盏。
“不知大人此番所为何事？”
鄢季峦又灌下一盏，明叔对仆役使了个眼色，仆役立即将酒斟满。
鄢季峦冷笑道：“太宰大人何故多此一问？”
“在下愚钝，还请大人明示。”
“云公下屠门令，不知为何，清算簿上却少了两人！其中之一竟是千夜侯的掌上明珠。不知道这是巧合呢，还是有人公然抗令不尊？”
“二者都不是。”
“那你倒是给本官说道说道，是怎么个故事呢？”他把玩着空酒盏，仆役频频看向他的主子求指示，明叔却不动声色。
门外廊檐上，一群云雀在鼓噪。
明叔道：“大人与在下同阁受命，大人围府清算，在下接管林坊，屠门之际，林中群蜂作乱，入林者必死无疑，人人避之不及。府内，有大人亲兵屠门斩，府外有大人坐镇重重布围，两个人生不见人死不见尸，莫不是，插翅飞了吧？”
鄢季峦听罢大笑：“太宰能飞黄腾达真不是偶然啊。”
明叔陪笑。
“这就把矛头指向本官了！”鄢氏怒斥道。
“在下不敢，只是有一说一。”
“就依你的推断，本官的布防，就是天上一只蛾子也逃不出去！上天不能，入地可就难说了。”
“大人可是指的归一潭？”
“这是你自己说的！你能守在群蜂作乱的甘华林中，桑府的千金大小姐如何不能？”
明叔微笑沉吟片刻道：“素闻大人与统领交好，如今这甘华林是统领的治下，大人不妨移步，一看便知这归一潭能入地不能。”
鄢季峦猛拍案几站起，银盏顺势滚落，发出清脆的铛铛声。
执壶的仆役吓得双膝一软，跪倒在地。
明叔面不改色，“下去吧。”他支走仆役。
鄢季峦逼问道：“你是在支使本官公然抗令嘛？”
明叔回敬道：“在下并无此意，只想打消大人的疑虑。”
“你少在这儿信口雌黄，若非你所为，便再无他人！你这颗脑袋，可扶稳了！”
明叔端起茶盏呷了一口，“有劳大人操心，恕不远送。”
鄢季栾愤然离去，走到花园，又回头看了正厅一眼，被明叔远远望见。他回到马车，侍从禀知，明叔已着人备了几坛府藏梅酒并银盏装车，垂帘落下的一刻，他僵硬的脸孔始终阴云密布，侍从立刻小跑到马车后，与众人将明叔所赠之物搬下车，当着太宰府大门，将美酒一坛一坛砸碎。梅子酒香四溢，挥之不去。马车在一片狼籍中驶离。
是夜，残月当空。
明叔并未入住远山阁，他取了靠近甘华林的一处小院，简居简宿。
他盘坐榻上案几前饮茶。线香缭着一缕青烟，香灰尽头的火星忽明忽暗。阁门外，精致的园景在深黑里显出轮廓。
“进来吧。”他轻声道。
话音刚落，小灵狐从门边的黑暗中蹿了进来，跳上了案几。
明叔抚着它的头，任它在茶盏里饮水，“此去凶多吉少，万事只能靠自己了。人是你坚持救下的，保护好她，保护好自己。”
小狐扬起九尾摇了摇，明叔会心地笑了。它饮毕，跳上他的肩头，乖巧地在他腮下蹭了蹭，他点点头，将它引到手中，踱到门口，弯腰放下它，任它头也不回地钻进了黑夜。
甘华林重兵重围，十步一处哨岗，另有巡兵交迭，熊熊的火把在各处哨岗前燃炽，即使黑夜也很难有动静逃得过守兵的眼皮。
小灵狐伺机以极快地速度地冲入灌木，立时有守兵高喊，何物？巡兵追赶时，只见一只尾巴在林中躲闪，当是普通野物，便撤了回去。它见追兵已去，撒开腿一路跑到溪边，饱饱地喝了一通，奔往归一潭，熟络地钻入祭坛石庙。
沧桑归一潭，这座祭坛立在林中五百余载，与大尧朝同寿，多少条鲜活的人命在此殉祭，滋养甘华，即使昼间它亦萦绕着浓重的阴森之气，及至深夜，阴气更是叫人不寒而栗。守军原在此设过哨岗，但守兵不出两个时辰必定化为白骨，命丧千夜白，遂认定是祭坛冤魂作怪，撤了哨岗。
石庙空间狭小，不过容得四五人转身，伸手不见五指，潮湿地滑。归一潭的潭口就在石庙正中，没有石围，稍不留神即有失足之险，它是甘华林地下暗流入口，潭口如井，潭水如墨，谭深无底。如今，一个厚实的球形皮囊靠在墙角，皮囊边躺有一人，那人正是桑月姬，戴着面具的明石守在一边。他见小灵狐归来，立刻摸出一只空水囊，灵狐将方才所饮溪水尽行吐入囊中，明石拧好，趴着放入皮囊。他摸索着抱起月姬，小心地搂着她挪进皮囊，那球物内中是按照明石的身形构造，要囊括两个人绝非易事，灵狐焦急地在他们身上转来转去，约摸半时辰，他才勉强将两人塞进囊中，小狐蜷成一团，把自己窝进昏睡的月姬怀中，与明石分别饮下一粒药丸。皮囊从内牢牢合缝。因此物有一层精金结构，便于下沉，尽管囊中人竭力滚动，它却稳稳不移分寸。
明叔给炉中换上了第三支线香，忽闻玄鸟夜啼，遂驱步院中。残月已转入远山阁的飞檐后。他略站了片刻，转回内室，合上了门。
