大明朝万历二十二年十月初的一天，是洪天赐走进武陵山的第二天。这时是下午，太阳还没有落山，他正走在武陵山北部的一条山间道路上。走了半天他也有些累了，就坐到路边的一棵大树下休息一下，顺便吃一点带来的东西。
洪天赐从莲花坪出来后，先经石塘镇向东来到香溪河，然后乘船顺河南下到香溪镇，在镇上住了一晚后，第二天一早过川江到巴东南岸，然后一路步行走进武陵山。
由于走进山区后行人就不多了，所以身后不远处传来的说话声引起了洪天赐的注意。他扭头往传来说话声音的方向看了一下，一个穿着破旧衣服的中年农民正在跟一个人说话。农民身后背着一个竹篓，里面传出阵阵小猪仔的哼叫声，现在已是冬天，武陵山区十分阴冷，但是中年农民却走的额头有些出汗了。再看另外那个人三十岁上下的年纪，衣着整洁，但一副贼眉鼠目的长相看着就不像好人，活像一个混混。
“这位大哥，你的猪仔卖吗？”那个人问道。
这个中年农民没有想到有人会跟他说话，急忙停下身来喘着粗气问：“小哥，是跟我说话吗？”
“这里只有你我，不跟你说话我是在跟鬼说话吗？我是问你，你的猪仔是要卖吗？”
中年农民急忙回答道：“这些猪仔已经卖给左下村的人了，我正给人家送去。”
“真可惜。能看一下吗？”
“小哥，猪仔有啥好看的。”
“你这人可真是实在，看一下还能咋的？我也是想买猪仔回家养，如果你的猪仔好我可以多给钱。”
也许是多给钱打动了中年农民，他把背篓放下了。“小哥，你看吧，刚才我是怕天冷把小猪仔冻着。”
中年农民把竹篓上盖着的干茅草掀开让这人看，这人看着看着突然伸手掏出一只小猪仔，结果没拿住小猪仔掉在地上。小猪仔摔得叫了一声，往旁边的草丛里跑去。
中年农民一看猪仔跑了，“哎呀！”一声起身就去抓，可是小猪仔通体光滑，中年农民不但没抓住还摔了一跤，等他爬起来猪仔又跑了，钻到浓密的树丛里，中年农民赶紧去找，结果越找越远。
这人看中年农民追猪仔走远了，低声骂了句“这个大傻瓜！”，背上竹篓就走。原来他刚才耍了一个骗人把戏，以看猪仔为名故意放跑一个，等中年农民去追时，他趁机把其余的猪仔拿走了。
这人的举动被洪天赐看得一清二楚，马上就知道这个家伙是个骗子。其实刚才这个家伙说要买猪仔时洪天赐就有些怀疑了，因为这人怎么看也不像一个自己养猪的人。
这人刚走出十几丈远，就感觉身后有人拍了他肩膀一下，他以为那个中年农民回来了，吓得一哆嗦，急忙回头去看，发现并不是那个中年农民，而是一个身材瘦弱的小伙子，他这才松了一口气，换上一副严厉的面孔问道：“你是谁？有什么事儿？”
“这些猪仔不是你的，你为啥拿走?”
“胡说，这些猪仔是我刚买的。哎，你到底是谁？”
“买的？我刚才就坐在那棵大树后面，刚才的情况我都看到了，你敢不承认？”
“哎，你是哪个村的小子？敢污蔑老子拿别人的东西，不怕老子我打扁了你！”这个人开口骂人。
见这个人如此无赖，洪天赐也生气了。“骗人东西还不讲理，真是赖皮。”
“你算是说对了，老子就是赖皮，如果不想惹麻烦就赶快给我滚开！”因为怕那个中年农民马上回来，这个人骂了一声转身要走，被洪天赐一把拉住了。
“站住！把猪仔放下再走。”
“******，老子现在没工夫跟你啰嗦。快滚，要不老子就真不客气了。”
看这人蛮横的样子，洪天赐心里还真有些发怵，但还是鼓足勇气说：“不客气还能怎么样？只要你把猪仔放下，我就当什么事也没有发生过。”
“妈的，你真想充英雄吗？”这个家伙嘴里骂着，突然飞起一脚向洪天赐踢来，这一脚踢的即快又狠，换了一般人肯定躲不开，但是出乎这家伙的意料，洪天赐身子一闪躲开了。这个人见第一脚没有踢到，马上第二脚又踢了过来。看来这人的武术不错，但是洪天赐再次躲开了。
这是洪天赐头一回独自出远门，所以他一路上都非常谨慎，尽量不去看别人的闲事，如果不是看这个家伙骗一个贫穷的农民，他是不会出面管事的。洪天赐从小就受大户人家孩子的欺负，知道自己家惹不起那些富人，所以他的办法只有一个，就是赶快逃跑，也因此才逐渐培养了他快速奔跑的能力，当然这里也有天生的成分。洪天赐从小受到的教育就是遇事能躲就躲，如果不是碰到让他非常气愤的事，他是绝对不会跟人打架的。尽管他已经练了五年武术，但是他对自己的能力并不真正了解。以前也跟别人打过架，但那都是孩子之间的打斗，根本就算不得什么，所以他见这个家伙是一个混混，又是在离自己家很远的地方，因此洪天赐一直在躲闪退让，不想把事情闹大。
但是这个人把洪天赐的谨慎当成了胆怯，他更来劲儿了，挥拳向洪天赐面部打来，洪天赐伸手挡了两拳，发现这人只是有把力气，招式很一般，这才有些放心。
这个家伙连踢带打的没完没了，洪天赐有些生气了。“住手，再打我可生气了。”
“妈的，你生气？老子才生气了呢，”这家伙把背篓放到地下，嘴里骂着，“看老子怎么教训你。”出手又向洪天赐打过来。
刚才这人背着背篓确实出手有些不方便，此刻他放下背篓动作快了许多，连番向洪天赐打过来，洪天赐又接了两招，确信这家伙的武术不过如此，趁他出腿向自己踢来的机会，躲闪的同时使出三十六路连环腿的一招向他另一条腿用力一扫，这家伙的两只脚就都腾空了，噗通一下仰面跌倒。
洪天赐一招就得手，知道这家伙的武术一般，立刻信心大增。
这家伙被这一摔给气坏了，站起来大骂：“好小子，有两下子，刚才是你爷爷我没注意，有本事再给你爷爷来一次。”
洪天赐被这个家伙弄得又好气又好笑，知道这样的家伙如果不让他知道厉害他是不会认输的，就说：“不服是吧？来，你上来吧。”
这家伙确实没把洪天赐放在眼里。其实这家伙的武术也说得过去，只是洪天赐的武术更好，而且出手突然，所以这家伙才吃了亏。他以为刚才是自己大意了，气势汹汹地又上来了，又是一通连踢带打。洪天赐故意向后退了两步，又找了一个这家伙踢过来的机会，还是用刚才的招式又把他踢到了。
一连两次被踢倒，这人知道面前这个看上去瘦弱的小伙子不好惹了，但是嘴上却不肯认输。“好小子，有两下子，不过老子还没使绝招，过来，让你领教一下我的绝招。”
“好吧，我看看你有什么绝招。”洪天赐说着向这人逼过去，这人哪敢再出手，连连向后退。
洪天赐等他退过放背篓的地方，拎起背篓放到自己肩上，说：“我可没工夫跟你动手，你的绝招就留着吧。我可要走了，等那个农民大哥回来好把猪仔还给他。”说完转身就往回走。
背篓里的小猪仔因为震动发出一阵吱吱乱叫。
这家伙有些不甘心，悄悄跟过来想偷袭一下，被洪天赐听出来了，突然一转身把这家伙吓一跳，他急忙站住了。
“怎么，还想再摔一跤吗？”洪天赐说道。
“小子，得罪了爷爷我没你的好处，以后走山路你可得小心些。”说完他一溜烟跑掉了。
洪天赐急忙回到刚才的地方，因为他的包袱还放在大树下，回去一看东西都在，这才松了一口气，坐在树下继续休息。过了一会儿那个中年农民回来了，怀里抱着那个小猪仔，他怕小猪仔给冻着还把棉衣脱下来包在小猪仔身上。回来后不见了那个人还有些奇怪。“哎，小哥人呢？”
洪天赐对他说：“大哥，刚才你受骗了，那人是个骗子。”把刚才的经过跟他说了一遍。
中年农民这才恍然大悟，急忙给洪天赐作揖道谢：“哎呀，这个小哥，真是太谢谢你了。卖猪仔的钱是还账用的，要是被人骗了就麻烦了。”
“不用谢。大哥，没事我就走了。”
“等一下，小哥。你这是要到哪里去？”
“我要赶去桐山镇。现在天快晚了，我得赶快赶路了。”
洪天赐背上自己的包袱就要走，中年农民把他叫住了。“小哥，你等一下。”
洪天赐停下脚步问：“大哥，你还有什么事吗？”
“这里离桐山镇还远得很呢，再往前走就很少有人家了，可能要在山里过夜了。这一带山里不但经常有野兽出没，而且还常有山贼打劫过路行人，再说前面的山路白天都不好走，晚上就更难走了，最好不要连夜赶路。我家就在前面，如果不嫌弃你可以到我家住一晚，明天一早再走。”
洪天赐昨天晚上就是在外面住的，冻得够呛。知道这个地方人烟稀少，天黑后找不到人家又要在外面吃苦了，万一真的碰上野兽或山贼就更麻烦了，到这个大哥家住一晚也好，就答应了。“大哥，这可要麻烦你了。”
“这是什么话，感谢你还来不及呢。”
“大哥，怎么称呼你？”
“哎呀，忘跟小哥说了，我叫闵大宽。家里有一个老父亲，一个婆娘和三个娃，在前面的村里种田。”
“闵大哥，我姓洪，你就叫我洪老弟吧。”
洪天赐跟闵大宽一起往他家走去。走了一会儿，他忽然想起刚才那个家伙说让自己走山路小心一些的话，知道这人绝不会是好心提醒自己，就问闵大宽：“闵大哥，刚才那个家伙是这附近的人吗？”
“好像什么时候见过。不过想不出是哪个村的了。”
“闵大哥，这里山贼很多吗？”
“有几伙。其中最有名的一伙叫武陵七鬼，经常在这一带的山里抢劫过路人。”
“武陵七鬼？怎么叫这么个吓人的名字？”
“这些人抢劫时都把脸抹黑，所以大家叫他们武陵七鬼。”
“有人知道他们是哪里人吗？”
“没人知道。不过这帮家伙对这一带很熟，应该就是附近大山里的人。”
洪天赐想了一下明白了。“闵大哥，我知道了。这伙山贼把脸抹黑除了吓唬人，还有一个目的是不让熟人认出来，用武陵这么大的名字也是不让别人猜出他们是哪里人，看来这帮山贼就是这一带的人。”
“老弟猜的很有道理。”
两人一边说一边走，走了不到半个时辰，来到一个小山村。
这个小村子在一个平缓的山坳里，有一大片农田和二十几户人家，一片破破烂烂的房子。洪天赐跟闵大宽来到一个矮小破旧的房子前面，院子里有一只大狗在看家，窗户下堆着一大堆各种竹编，看上去手艺不错。
离房屋还有几丈远闵大宽就喊起来了：“孩子他妈，来客人了。”
随着喊声房门一开，稀里呼噜跑出三个小孩围在闵大宽身边，用惊奇的目光看着洪天赐。很显然他家很少有外人来。看他们身上都穿着破了洞的棉衣，最小的孩子也就三四岁，冻得小脸通红，鼻子下面淌着两道鼻涕。闵大宽没有先让洪天赐进屋，而是先把背篓里的猪仔放进侧面的一个屋里，过了一会儿才有一个女人走出门来，身上的衣服很干净，洪天赐知道这应该就是闵大哥的老婆。看他家三个孩子的破烂衣服和闵大嫂的干净衣服，洪天赐明白了，闵大哥一家的条件一定不好，女人在家里没什么像样的衣服穿，来了生人男主人赶紧通知一声，好穿一件体面的衣服出来见人。
洪天赐上前打招呼：“大嫂，你好。”
闵大嫂用疑惑的眼神打量洪天赐，闵大宽赶紧介绍说：“这是我在山上刚认识的洪老弟，要不是他今天咱家的猪仔就被人骗走了。”
听闵大宽这样说，闵大嫂面露笑容，赶紧往屋里让洪天赐。洪天赐走进屋子，看见屋里还有一个老人，坐在屋子中间的火塘边取暖，看见洪天赐进来了，向洪天赐点了下头，把身边的一个小木凳推过来，示意洪天赐坐下取暖。
洪天赐看屋里除了一张桌子，几张凳子外，没有其他家具，倒是一架纺车很显眼。屋里很干净，显示女人的勤快，只是看上去家里非常贫穷。
闵大宽把事情的经过简单说了一遍，闵大嫂又千恩万谢的跟洪天赐道谢，连屋里的老人都对洪天赐微笑致谢。
“哎呀，这可太感谢洪老弟了。我家这个汉子憨得要命，幸亏遇上洪老弟，要不然被人骗了还不知道呢。”
洪天赐问：“大嫂，我看外面庄稼地很多，可是家家的房子都很破，是不是大家的日子过的都很艰难？”
“不瞒洪老弟，现在官府的税一年比一年重，年景好还凑合，年景要不好就困难了。就说我家吧，平常的收成勉强能糊口，现在家里这三个娃一天比一天能吃，如果年景稍微差一些，除了交税连糊口都不够了，都不知道这日子怎么过了。”
“女人就是嘴快，跟洪老弟说这些干啥，一会就该吃晚饭了，还不快去给洪老弟做饭去。”
闵大嫂抱歉的笑了一下，说：“洪老弟，你先坐着。”起身要去灶间。
洪天赐急忙站起来阻拦。“闵大嫂，你家也不宽裕，就别忙了。”
闵大宽把洪天赐按住了。“洪老弟，客人来了哪能连口热饭都吃不上。你大嫂能干，家里还养了一些猪和鸭子，日子总能过去，不过就是节俭些罢了，你就别客气了，否则我们过意不去。”
闵大嫂很能干，不一会儿就从灶房传出香味。因为今天来了客人，她特意用留着过年吃的腊鸭做了一盘菜。等饭菜做好了，闵大宽把老父亲扶到桌边，几个孩子马上跟着围过来，大家就开始吃饭。
三个孩子看见桌子上有鸭肉，争抢着用筷子去夹，被闵大嫂训斥一句，老老实实地坐着不敢动了，眼巴巴地看着闵大嫂把鸭肉夹到洪天赐的碗里。这让洪天赐怎么能吃下去，把鸭肉全给闵大宽的老父亲和三个孩子夹过去。看三个孩子吃的非常香的样子，心里稍微宽慰了一些。
闵大宽和闵大嫂十分过意不去，逼着洪天赐吃了一块，脸上的表情才自然了一些。
为了让闵大哥夫妻自然一些，洪天赐随便问道：“闵大哥，村子周围的田地都是村里人的吗？”
闵大宽回答说：“别看田地多，除了我家的几亩地，还有其他几家村民的几十亩地，剩下的都是大户的了。现在村里自己有地的村民只有五家，其余的都是大户的佃农，他们的地都投献给大户了。还有两户村民欠税太多，干脆把地扔下跑到外面去谋生了。”
“自己家的地为什么都不要了？”
闵大嫂给洪天赐解释说：“洪老弟你不知道，现在大户跟官府有关系，可以隐瞒田亩少交税，咱老百姓可没办法少交，老百姓的税就越来越高。有些村民歉收交不上税，只能先欠着，实在拖不过去了就只能找大户借钱交税。万一第二年收成再不好，借的钱利息又高，就只能卖地还账了。有些村民就把田地投到大户名下，自己给大户当佃户，虽然要给人家做牛做马，但至少可以养活家人了。有些村民欠债太多，卖地卖房也还不上，干脆就举家逃走了。”
闵大宽接过话来说：“我们家的地是祖辈留下来的，现在老人还在，我们再怎么难也要把地维持下去，否则在老人这里说不过去。再说把地投给财主，全家也就成了财主的奴才，要打要骂全凭人家，也不是好过的日子。现在你大嫂能干，不但帮着种地，还养了猪和鸭子。老父亲虽然不能下地了，可是他的竹编手艺好，编的东西城里人喜欢，经常有人来家里收，我们还可以卖一些钱，日子才能维持下来。”
闵大嫂听丈夫夸奖自己很高兴，反过来夸奖自己的丈夫。“你大哥就这点好，人肯吃苦，不喝大酒又不好赌，要不这日子早就过不下去了。”
闵大宽在旁边嘿嘿地傻笑。
洪天赐又想到一个问题。“闵大哥，既然自己能养猪，为什么要把猪仔买了？”
“唉，去年收成不好，欠了官府的税钱，只好跟大户借了一些。可是那些钱利息太高了，而且人家只收现钱不要粮食，今年粮食价格不好，粮食还没有全部卖掉，马上就要到年底了，想把猪仔卖掉换些现钱还账，这也是没办法的事。”
听到这些洪天赐心里动了一下。“大嫂，怕是欠了很多钱了吧？”
“可不，累积下来也有三千钱了。”
洪天赐心想，三千钱对普通农户来说可是一大笔钱，闵大哥一家很难还上。
闵大宽又训斥闵大嫂：“臭婆娘，跟洪老弟说这些干啥。洪老弟，吃菜。”又把几块鸭肉夹到洪天赐碗里。
洪天赐不顾闵大嫂和闵大哥的反对，又把碗里的鸭肉夹給三个孩子，看三个孩子狼吞虎咽吃肉的样子，洪天赐感觉很心酸，自己家养猪养鸭，可是平时却舍不得给孩子吃，闵大哥一家的生活实在是太苦了。
“洪老弟，不知你到桐山镇干什么？”闵大宽转移话题。
洪天赐回答说：“不瞒大哥大嫂，我要去桐山镇一带找人？”
闵大宽听了有些担心。“去桐山镇的路还很远，沿途还常有强盗抢劫，洪老弟可要多加小心。我还听说桐山镇那一片这几年常有流民暴乱，官府经常在那边清剿，洪老弟去那边更要多加小心。”
“大哥大嫂，我会小心的。”洪天赐从闵大宽的话中知道自己的方向没有错。
晚上，洪天赐跟闵大哥家的三个孩子挤在一起睡，闵大嫂把家里最好的被子拿给洪天赐盖，这条缝缝补补的棉被虽然很破了，但让洪天赐感觉非常温暖，可是他躺了很久也睡不着。自己从小在大通镇生活，虽然幸苦但日子过得下去，到莲花坪后感觉山民的生活已经很艰难了，没想到靠种田为生的闵大哥一家生活的更不容易。”
第二天一大早洪天赐就要动身，临行前他从包袱中拿出五两银子塞到闵大宽手中。“闵大哥，我身上带的银子太多了，拿着也不方便，就先放在你这里，你有急用可以先用着，我日后什么时候回来你再还我。”
闵大哥和闵大嫂这一辈子还是头一回见到这么多银子，全都傻眼了。闵大宽虽然憨厚，可是他明白洪天赐的用意，无论如何也不肯拿，闵大嫂也在一边推辞。
洪天赐说：“我后面还要走很远的山路，这些银子带在身上不安全，放在你家更安稳些。再说我身上带的钱足够我路上用，你就替我拿着吧，别让外人看到了。”
也许欠债的压力太大了，或者闵大宽没有理由再推辞了，就把银子接下了。“洪老弟，谢谢你。啥时候你回来一定到我家落一下脚，银子我一定原数还给你。”
洪天赐转身要走，闵大宽把他喊住了。“大哥再嘱咐你一下，一个人走山道很不安全，最好搭伴一起走，互相有个照应。”
跟闵大宽一家告别后，洪天赐又走上山路。想到银子可以帮助闵大哥一家，心情无比轻松。
