当下那千人喝彩、万人瞻仰的壮观场面勾引得项羽心里痒痒的，不由自主地面向鞠场，却是走一步，退一步，迟疑不决，“若因贪玩而误了正事，可如何是好？”踯躅片刻，又想：“擅长蹋鞠者，既有恶少，又有饱学之士，可谓成分极杂；若能识得一两个，以作耳目，岂不比单打独斗强耶？”计议已定，喜从心来，便欣然而往。
项羽挤开黑压压的人群，定睛一看，其时比赛已暂停，球员正在歇息，便饶有兴致地打量鞠场。这鞠场面积广阔，东西走向，呈长方形，两端各设六个对称的像小房子一样的“鞠域”——或称“鞠室”，比赛时各由一人把守；场地四周设有围墙，围墙之外是规模不小、环绕成圈的看台。比赛分为两队，互有攻守，以踢鞠进对方鞠室的次数决定胜负。而鞠是将两片皮缝合成球形，里面则塞满了毛发（1）。
（1）鞠：即球。唐代在制球工艺上有两大改进：一是把用两片皮合成的球壳改为用八片尖皮缝成圆形的球壳，球的形状更圆了；二是把球壳内塞毛发改为放一个动物尿泡，“嘘气闭而吹之”，成为充气的球，这在世界上也是第一个发明；据世界体育史记载，英国发明吹气的球是在十一世纪，比我国唐代晚了三、四百年。宋代制球工艺比唐代又有提高，球壳从八片尖皮发展为“十二片香皮砌成”，原料是“熟硝黄革，实料轻裁”，工艺是“密砌缝成，不露线角”，做成的球重量要“正重十二两”，足球规格要“碎凑十分圆”，这样做成的球当然质量是很高了；当时手工业作坊制作的球，已有四十个不同的品种，每个品种各有自己的优缺点；制球工艺的改进，促进了踢球技术的发展，而制球手工业的发展又反映了社会需要量的增加。
又过了一会儿，比赛还没开始，不过球员已起身活动了。项羽又往鞠场探看：两队各有十二人；西头插有一面大旗，上书三个大字：“齐天社”，旗下的球员们不是五大三粗之徒，就是外形粗犷之辈，看起来皆孔武有力；东边也扬着一面大旗，上头也是三个大字：“稷下社”，旗下的球员们亦身形魁梧，装束整齐，都隐约透露出一股书卷气。项羽不免犯疑，凑近旁边一兴致盎然的老者，行礼道：“敢问太公，不知他们是一群怎样的人呢？”老者面显诧异，往项羽身上扫瞄了好几遍。项羽只道是露了破绽，有些发慌，正欲借故离去，却忽听得对方惊道：“怎地连他们也不知晓？莫非足下是外地人？”项羽松了一口气，微微一笑，点头道：“我并非临淄人，故而对他们一无所知。望太公赐教，以解心中之疑。”“哦，原来如此。”老者呵呵地笑了，“老朽不才，愿为足下指点一二。”便往东边一指，“‘稷下社’的球员乃稷下学士，来自稷下学宫，虽然都是读书人，功夫却俊得很呢！看到了么？那个外形端正，皮肤白皙的汉子便是球头，姓蔡名润，因球技在稷下学宫属第一，故曰‘蔡镇稷’。”接着往西头一指，“‘齐天社’的球员在临淄可谓远近闻名，每日不是饮酒赌钱，就是打架斗殴，除此之外，便是球不离足，足不离球，蹴鞠的本事好着哩！那个一圈黑须，鹰视狼步的黑脸汉子便是球头，姓孟，单名一个‘宣’字，因技艺高超，‘齐天社’的人皆不能与之相比，故自号‘孟霸天’。”项羽听了末一句，心中不悦，冷笑一声，“爷爷手段了得，亦不敢在名号中加一个‘霸’字！这厮有甚本事？狗一般的人，竟敢自号‘霸天’？好没道理！若有幸让我撞见，非叫他吃一顿好拳！”
老者闻言慌了，喃喃道：“不可高声。”环顾四周，见无人注意，这才松了一口气，低声告诫道：“壮士，不可逞强！常言道：强龙压不住地头蛇。你看那孟霸天：枭视狼顾，凶神恶煞，端的是一个壮汉！若惹恼了他，撒起泼来，难有敌手，可谓人人胆寒，故而众人皆敬而远之。”项羽鄙夷地瞥了一眼，傲然地提高音调道：“别人怕他，我可不怕他！这厮若惹爷爷不顺眼，必一拳打翻了他！”说者豪迈，听者注目。可巧旁边有一个与‘孟霸天’交好的无赖，听了这番言语，怒目而视，卷起了袖子，“一个乳臭未干的小儿，不知天高地厚，出此狂言冲撞霸爷，莫非嫌身上的血太多了么？”嚣张地一拳击来。项羽冷笑地回复一拳，击得那人立脚不住，连带不相干之人也随其连连后退。那人愕然了，紧盯着项羽，心有不甘，却忌惮得紧，不敢近来，“小子，你别得意，大人有大量，不与你一般见识！我去告诉霸爷，让霸爷来收拾你，回头定将你大卸八块！”一边恨恨地骂，一边畏畏缩缩地提防，一步三回头地离去了。
那人窜至鞠场，余怒未息地朝项羽回望一眼，嘴角微露得意之色，在“孟霸天”的耳边这么一嘀咕——添油加醋地增了不少词。“孟霸天”立时变色，凶狠地朝项羽瞪了一眼——一副欲吃人的模样。项羽两手交叉，冷冷地与之对视。“孟霸天”的眼里露出了更骇人的凶光，紫棠色面皮更黑了，傲然地一挥手，“兄弟们，上！”众球员应声而动，腆着肚子，横摆双手，望着项羽，似笑非笑地压来，一副目中无人的样子。众看客都紧盯着他们：有人起哄，有人相劝，更多的人默然，临近项羽的人则恐慌地散开了。项羽一动不动，脸上显现出笑容了，夹杂其中的是一目了然的鄙夷之色。
